试想，战事刚刚有了一点点起色，身为盟主的袁绍和掌握盟军粮草的袁术本来应该积极地为先锋提供支持，一鼓作气将董卓的败军击溃。可他们二人呢？一心想着如何争夺朝廷的封赏，甚至为此不惜令盟军来之不易的优势化为泡影。
就像还没有赚到钱就幻想着怎么花一样，怎么可能会有好结果呢？盟主尚且如此，就更不要说其他的诸侯了。所以，十八路诸侯最后不欢而散的根本原因还是人心不齐，如果只是袁绍、袁术兄弟去讨伐董卓的话，那么以袁氏家族的势力，也许真的可以消灭董卓，大汉江山也许就又可以延续几百年了！真是可惜！
十八路诸侯十八颗心，各自为自己的利益出发，除了少数几人，其余都是想混水摸鱼，在这个诸侯争雄的局面下乘机取利，虽然董卓是焦点，但这个焦点是在大局上威胁了各路诸侯的共同利益，所以当有人振臂一呼时，一哄而起，快速结盟。但一旦威胁减弱（三英战吕布后，董卓迁都），便可以各自争利，割地称雄。
董卓何人？乱臣贼子！吕布何人？狼顾鹰盼之辈！需要跟他们讲道义？天子都被他们挟持了，还跟他们讲道义？可见大家都想保存实力，以待董卓灭后，顺势而起。董卓死后，众诸侯干嘛去了？大乱斗了！到处都开始兼并之战，就曹操和袁绍聪明一些，袁绍想迎天子还冀州，可惜被曹操先迎去许昌了，从这点上来看，就可以看到群雄讨董的真正用心。
虽然是共同的目标击败董卓，但十八路诸侯人心各异，都为了自己的利益，是不可能团结一致的。就像战国时候齐、楚、燕、韩、赵、魏六国曾联合却不能打败秦是一个道理。
河南开封人郑泰为大司农郑众之孙，不仅有才略还暗地里结交豪杰，且很大方仗义，虽家里有四百顷的田地，还经常断粮而闻名于世。曾辅佐大将军何进之时就劝导，董卓强暴残忍、不讲义气、野心大，不能作为后援，但何进不听劝，于是弃官而去。
之后，郑泰与城门校尉伍琼、长史何颙说服董卓，以袁绍为勃海太守；董卓特别信任尚书周毖、城门校尉伍琼两人，他们举荐韩馥、刘岱、孔伷、张咨、张邈等到地方出任州郡长。虽郑泰、伍琼、周毖、何颙等人表面上归附董卓，其实就是关东军的内应，关东军的核心成员就是他们向董卓推荐的几位，为何出现此种状况呢？不必多言，董卓所作所为引起的恶果而已。
董卓独揽朝政之后，自封相国，入朝“赞拜不名，剑履上殿”，严重败坏纲纪；残忍不仁，以严刑峻法胁迫大众，芝麻绿豆小矛盾必报，朝不保夕的局面使人人自危；还派遣军队袭击屠杀，正在举办“二月社”的阳城老百姓，斩杀后的男子头颅系在车辕轴上，妇女与财物装在车上，返回到洛阳之时，荒诞无稽地宣称，剿灭叛贼得胜归来，把劫掠的妇女分给士兵；董卓还奸淫公主、宫女等等恶性数不胜数，从而引起天下大众公愤，如“哪里有压迫哪里就有反抗”所言，涌起反董之举不可避免。
果然，东郡太守桥瑁以三公名义伪造文书，颁发于各州、郡，陈述董卓种种罪恶，鼓动大家兴起义兵，铲除大逆不道的董贼，为国解忧。随之，天下诸侯纷纷响应起兵，形成联盟共讨董卓，推举袁绍为盟主，此联盟世人俗称为关东军，当时以函谷关为界，以西称关西，以东称关东，起兵诸侯领地大都在关东，之所以称之为关东军。
其中袁绍和河内太守王匡屯河内，冀州牧韩馥留邺城，给其军粮。豫州刺史孔伷屯颍川，兖州刺史刘岱、陈留太守张邈、邈弟广陵太守超、东郡太守桥瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信与曹操俱屯酸枣，后将军袁术屯鲁阳，众各数万。然而各诸侯，心怀鬼胎，只是相互观望，迟迟不采取讨伐行动。
经过党锢之祸、黄巾起义、十常侍之乱，“唯有名号，尺土一民，皆非汉有。”的东汉王朝，早已名存实亡。身为四世三公、“门生故吏满天下”的汝南袁氏家族之后的袁氏兄弟，其号召力毋庸置疑，如董卓所言，“但杀二袁儿，则天下自服矣。”
董卓西走长安之后，袁绍准备抛弃汉献帝，另立汉室宗室、幽州牧刘虞，以便于驾驭，图谋大业之事；起兵之初，对曹操所讲，“吾南据河，北阻燕、代，兼戎狄之众，南向以争天下。”之言中，可以看出，袁绍早已预谋取代汉室。
之后袁绍以其资源优势，逐渐统一黄河以北幽、并、青、冀四个州，达到人生巅峰，俨然成为当时第一军阀。但好景不长，在官渡之战中被曾经的亲密战友曹操所打败，建安七年，忧愤而病死。
看到汉室衰弱，袁术也早已有不臣之心。盟主袁绍提议另立新君之时，袁术表面上假托君臣大义，假模假样地说什么，我赤胆忠心“志在灭卓，不识其他！”拒绝袁绍建议；监禁孙坚之妻吴氏，夺取传国玉玺之事，也足以表明其不为汉室之臣的野心，他事实上也确实想到做到了，建安二年，在寿春称帝，建立仲氏政权。然而遭到大多数世人的谴责及打击，建安四年，四面楚歌、众叛亲离，终究在江亭吐血身亡。
以致于，明末清初思想大咖王夫之直言不讳地说，袁氏兄弟“早怀觊觎之志”。天下只有一个皇帝，兄弟俩却都有当皇帝野心，自然而然，关系出现裂痕，进而成为死对头。初平二年冬，袁术任命孙坚为豫州刺史，屯兵阳城。在孙坚出兵讨伐董卓之时，袁绍借机任命会稽人周昂为豫州刺史，派兵袭取阳城，袁术引兵击退周昂；袁术联合公孙瓒攻击袁绍；袁绍联合曹操、刘表攻击袁术等等，可谓兄弟俩“礼尚往来”战争不断。
曹操变卖家产加上陈留富豪卫兹的资助下，招募五千义兵，在陈留郡己吾起兵，之后至酸枣与诸关东军会合。此时，各诸侯畏惧董卓强悍的凉州兵，无人胆敢先攻击，曹操就对大家讲，起义兵目的在于除暴乱，董卓挟持皇帝，威逼众人，作孽于天下，引起公愤，此时为天赐灭董卓良机，大家共同出击，“一战而天下定矣”。