刘备的长相很有特点，耳朵大，手臂长，垂手可过膝盖，身高七尺五寸，折合成现在计量单位的话，应该是一米八二。这样的长相与身材，在当时奇特无比，令人过目不忘。另外，刘备的性格也很有特点，“少语言，善下人，喜怒不形于色”，加上他好结交豪侠义士，所以，少年时身边就聚集了很多志同道合的小伙伴。
刘备成年之后是怎么起家的呢？这主要得益于两位贵人的相助。据《三国志先主传》载，中山巨商张世平、苏双等人以贩马为生，经过涿郡时遇到了刘备，于是，慷慨解囊，资助金银，让刘备组建了一支队伍。这段记载看起来非常简单，但其中有一个很令人费解的问题：商人向来以利益为重，为什么会平白无故资助刘备呢？
对此，《三国志》中的记载很简单，仅有四个字：“见而异之”，仅仅是看到刘备长相奇特，认为他与众不同，因此才拿出了大把的金银来投资。而在《三国演义》中，两个商人的形象完全不同。他们有爱国情怀，至黄巾大乱之时，他们资助刘备整合人马、平定叛乱，以寻求东汉朝廷的安定。
但是，小说毕竟是小说，跟历史事实有很大差距。不过，通过史料当中的记载，还是能够窥探出中山商人资助刘备的真实动机所在。
通过《三国志》的记载来看，张世平、苏双等人资助刘备时，虽是东汉末期时局动荡的年代，但黄巾并未兴起，地方诸侯割据的局面也才刚刚露出苗头。此时的刘备既无功名，也不是什么当地名人。因此，中山商人此时资助刘备既不是平定黄巾贼乱，也并非助其建功立业，而是另有企图。
众所周知，对初涉江湖的刘备而言，同窗好友公孙瓒堪称“伯乐”一般的存在。中平元年，刘备受中山商贾资助，拉起一队人马投身平黄巾的大潮中，并因公封得安喜县县尉，然而仕途之路刚刚开启却因暴打督邮戛然而止。此间刘备颠沛流离没有安身之处，山穷水尽时，他投奔了公孙瓒，此后还当上平原相，名声渐响。
兴平元年，徐州陶谦受曹操围攻，刘备率人马前往徐州解围，也正是从此开始，刘备诀别了公孙瓒，两人此生再无交集，即便到了建安四年，公孙瓒被袁绍击败，围困城楼引火自焚而死的时候，刘备仍在成就大业的路上奔波，从未提及这位昔日的同窗兼恩人，难道真的是刘备无情无义?其实事实并非如此。
细究《三国志》我们就会发现，公孙瓒和刘备的交情，有多深厚是值得商榷的。公孙瓒出身贵族，早在汉灵帝光和年间，就已经是威震胡戎的“白马将军”，官至中郎将封都亭侯，而彼时的刘备尚且还在织席贩履。
事实上刘备前来投奔时，公孙瓒正在跟北方胡人鏖战，无暇抽身的他直接把刘备打发到青州刺史田楷处，抵御袁绍，史料并无记载两人见面，而只是一封书信往来而已，可见公孙瓒并没有特别重视刘备，这也就解释了刘备后来为什么离开了公孙瓒。而当公孙瓒遇难时，刘备的势力仍十分有限，即便他想救也无能为力。
人生不如意事十居八九，公孙瓒虽然出身名门，但他的母亲却是没有名分的妾。在专制时期不但要拼爹，更要拼妈。在嫡长子为法定继承人的东汉末年，只有正妻所生的兄弟们死光了才会轮到他来继承祖业，可惜这样事情发生的概率非常之低，公孙瓒心底的失落可想而知。
不过是金子就会发光：生的一表人才、声若洪钟的公孙瓒，引起了时任涿郡侯太守的注意。很快，他就成了太守大人的乘龙快婿，有意培养乘龙快婿的侯太守，将公孙瓒委派到卢植授学处接受高等教育。公孙瓒既是名门之后，养尊处优日久，惯有的世家子弟范儿，很快就成了懵懂少年刘备刻意模仿的对象。
同门师兄公孙瓒的到来，为少年刘备打开了一扇五彩斑斓的世界之窗——人生可以风流倜傥;人生可以放歌纵酒;人生可以飞扬跋扈;人生可以激情澎湃…
原来人生可以如此精彩!
刘备在公孙瓒面前自惭形秽，回想起自己曾经为一双草鞋多卖了二三文，居然可以高兴半天而感到可笑、可悲。
年长许多的公孙瓒本来见刘备生的大耳招风、憨态可掬，现在又亦步亦趋的学习自己举止，不由对他产生了浓厚的兴趣。当听到刘备自报家门乃是中山靖王刘胜后人时，吃惊之余，庶出的公孙瓒自卑心理作祟，不敢再轻视这个“少年闰土”。
有一个汉室皇亲在身边做帮闲，人前人后也有面子。
而史书中的记载就令人不敢恭维了——居然说公孙瓒深与先主相友!言辞闪烁的告诉后人公孙瓒在巴结刘备。而刘备也就顺水推舟，因为公孙瓒年长的原因，“兄事之”。历史真实虽已杳不可知，但公孙瓒与刘备称兄道弟，好的穿一条裤子却是真的。
飞鹰走狗、激扬青春的生活，是需要丰厚的经济基础支持的。刘备兄事公孙瓒，应该是每天可以跟随在公孙兄身边做小弟，既可以增长见识，同时可以免去阮囊羞涩的尴尬。有公孙瓒以身作则，刘备有样学样的沾染了许多纨绔子弟才有的恶习，成了唯公孙瓒马首是瞻的古惑仔。
对此，一些将刘备视为正义化身的人将刘备的行为说成是有着远超侪辈的组织能力，在背井离乡求学的同时，不因为贫穷而自堕其志，也没有因自卑而落落寡合，反而和来自地北天南的同学很快打得火热，和公孙瓒这样的世家子弟和睦相处。
其实，刘备的行为只能视为缺乏自制力，在突然失去羁縻的时候，压抑心底多年少年叛逆心理喷薄而出的表现。他这样做，既辜负了母亲含辛茹苦的望子成龙之心;也伤害了捐资助学者乐善好施的公益心肠。
刘备的求学之旅在一年多后戛然而止，他肄业了。