幽州。
河朔三镇，开创了藩镇割据新时代，但是时过境迁，却是宣武、河东崛起一争雄长，三个老牌刺头在这新秀面前，就如同过了气的老阿姨，只能陪衬。不过，魏博、成德自甘堕落，卢龙刘大帅却是志存高远，汴、晋在魏博大打出手一事传到城中，立刻就对此表达了密切关注。
心中有个小恶魔，不断地诱惑着刘仁恭，去，去插独眼龙两刀！但理智的天使却又反复提醒，时机不到，反复陈说欲速则不达的道理。
一队军士护卫着民夫、马车穿过城门，沿着官道东行，刘大帅高立在城头，目送车队渐行渐远，静听着儿子禀报：“仍是三月粮械。城中有十数户随军迁去，主要是郑守义一家，另有张顺举、刘栋等毅勇都家眷不少。郑家在城中仅余显忠坊里那座院子，城外庄里只剩祖宅和数十亩田，其余铺面田宅或送或卖，都换了粮帛。李正德在那边修了码头，彼辈将从平州登船过去，估计半月即到。”
去年给河东送了许多钱粮，但是今年以来，老刘以各种理由推脱敷衍，比如秃头蛮闹事，比如青黄不接，总之是软磨硬泡，愣是顶着没给，赢得镇内欢呼。本来独眼龙还想让他出兵，助战勤王，也被挡了。可是刘仁恭自知是在刀尖上跳舞，掉下来就得肠穿肚烂，这帮子唱赞歌的，届时不来踩一脚就烧了高香。
刘大帅，难呐。
转眼夏税，拖不很久了。翻脸么？很难下这个决心。去年三镇犯阙，李茂贞几个来势汹汹，刘大帅本想看独眼龙的笑话，结果那几个废物，三挑一都被独眼龙捶得满地爬，真是没羞没臊啊。刘大帅忍不住摸摸脑袋，够不够硬呢。
“走了好，走了清净，都好嘛。”嘴里这么说，只是这语气怅然，谁也听不出来好在哪里。“豹骑都、射日都、毅勇都还有个甚？”刘大帅随口问道。
“山北营、卢龙军、保定军，山北行营共有六部，约九千精兵，另有义从军数千牧骑，此万余皆能浪战，不可小视。柳城军、燕城军共二三千卒守城，另有辅军一部专管粮草，亦有数千。”刘守文认认真真汇报完毕。
“这便有二万人啦。”对于山北的这个老部下，刘大帅是一点都不敢掉以轻心，短短年余就折腾起如此事业，看来山北还有些可为。不禁想当年次子刘守光曾经提过到山北发展，但他选择借力河东，是否走错了路呢？
甩甩脑袋，将这些杂念抛远，世上没有后悔药，还得着眼当下。若河东、卢龙打起来，刘大帅估计李正德应该不至于跟着河东给他拆台，否则，他李正德就是卢龙的罪人，就算掀翻了了他老刘，也绝坐不稳这个位置。这种损人不利己的勾当，这厮应该不至于犯蠢。但是，不怕一万就怕万一啊。万一这厮发疯呢？捅老子一刀，找谁说理去。“你说，我该说这李正德是能干呢？还是能干呐？”
花费大半年时间，总算查清了山北行营的家底，刘守文此时内心同样纠结无比，道：“若只是有兵还好，这厮却大搞屯田，据说，去岁入仓不下十万石粮，今秋只怕更多。此前我在那边便见有不少垦田，只是没想有这许多。盐、铁亦有产出，照此经营两岁，营州就成铁桶了。”
老刘真是苦闷。大李在营州搞风搞雨不来上贡不说，他自己还得给山北送钱送粮，这他娘的到底谁是大帅？对这个老部下，刘大帅非常矛盾，双手撑在女墙上，心里别扭。“他家都走了？”
“李公上月离城，行前还曾来与父帅辞行。”刘守文好心提醒。
刘仁恭想起确有这事，那老小子一副世外高人的德性，呸，咋不成仙呢。老滑头！“走吧，走吧，走了清净。”要说没有养虎为患的忧虑，那是胡扯，问题是天下藩镇一边齐，全都是大军头套小军头，就这么个局面，换谁都一样。再说，当初李大去平州，老刘拦了，没拦住啊。说到底还要看实力，自己硬，管你谁谁谁，都得给爷爷服服帖帖，自己不硬，那一切休提。现在的烦恼，不正因为自家翅膀不硬么。
“衙内军如何了？”
刘守文道：“成效显着。尤其那四千山北健儿着实不凡，弓马娴熟，积习不深，较幽州老兵好用许多。”
衙内军，是刘大帅重点经营的牙兵队伍，初定员额一万，已全部募满。刘家父子狠下功夫，足粮足饷，勤练不辍。加上刘守光也募了数千，老刘手里已有约三万可用之兵，比去年刚回卢龙时踏实太多。可是，一想到李正德在营州那穷乡僻壤，都拉起来一万多兵，刘大帅又有点茫然。“不必等了，抓紧再多募山北健儿。马若不足，去找李正德，去山北，去找胡儿要。”
刘仁恭转头看向南边，心想，既然独眼龙已跟朱三儿掐上了，爷爷这边的步子当可以迈大一点，再大一点。
跟东平郡王，是否也该接触接触呢？
……
与此同时，在幽州城里，另外几双眼睛也在目送这支车队离城。
为首是个粗壮汉子，在他身边，赫然就是许久没有露头的薛阿檀。当初被调往北线配合刘仁恭，他就渐渐远离了河东的中心。后来李存审随晋王西归，他却被留在幽州，说是帮刘大帅看家护院，实际是看住刘大帅的家院。对此安排，薛阿檀其实非常满意。李存孝造反身死，他心里一直有痛。即痛心好友身死，也总担心哪天被翻旧账。所以，留在幽州挺好。卢龙所给钱粮既不短少也不曾拖延，薛将军也就尽力约束部众，不给刘大帅添堵，对于老刘的各种小动作全当不见。
当然，李克用留下看场子的不止他一个。在营州有个李正德，在幽州还有个出身鸦军的燕留德，也领一千人，与铁枪都共同驻扎在子城，天天盯着刘大帅。对这燕留德，他不是很熟，只知这厮跟随晋王时日不短，今天也是燕将军打听到有大队钱粮出城，拉着他老薛来看。
他不想来，但燕留德是主他是副，不来都不行。
燕留德眉心紧锁，指着一车车钱粮，一副苦大仇深的表情，痛心疾首道：“今岁以来，幽州未往晋阳发出一车钱粮。说甚青黄不接，现在接上了？薛郎，你我需速速向晋王禀报，我看这刘窟头有二心啊。”
薛阿檀心说，这是真傻么假傻？还是眼瞎么心瞎。卢龙能跟大王一条心，那不是笑话么。去年晋王都搬空了幽州府库，加上河东军在城里城外作孽不少，说一句过街老鼠人人喊打，是不是更贴切一点。胡诌道：“据闻去岁契丹南犯，营州那边做了几场，损失不小。现已五月，再过不久又要入秋，难说契丹再来，提前送些钱粮，没甚不妥吧？”
燕留德回过头也像看傻子一样盯着同僚半晌，道：“薛郎，你莫被刘窟头这厮糊弄了。去岁李存文三战三捷，元月时，连契丹牙帐都烧了，他不出去惹事，契丹都得感谢祖宗保佑，还闹？我闻那厮与你相熟，此事你不晓得？”
薛阿檀忙将两手一摊，道：“李将军是大王义儿，守营州也是大王安排，给他送粮，我看没甚不妥吧。至于李将军与我相识，那也是在成德时，同在大王麾下效力。后来，我北上随刘帅打幽州，相熟可说不上。至于山北之事，哎？你说他三战三捷，还烧了契丹牙帐，果有此事？不是谎报吧？”
燕留德双眼盯着薛阿檀看了半晌，想从他眼里看出点端倪，但是薛哥双眸清澈如水，狗屁也看不出来。“罢罢。总之大王来信催粮，你随我走一遭，刘帅好歹得给个说法。若再不发粮，便向大王禀报，你我具名。”
……
怀远守捉。
一杆“李”字大旗在夕阳下猎猎飘扬，五彩霞光越过城头，映得草原绚丽多姿。一行骑手在晚霞下缓行，望山跑死马，兀里海看看日落前是赶不到地方了，决定找个地方歇宿。手搭凉棚望了望右前方不远处的一片林地，兀里海挥动马鞭，忽然提高了马速，引着众骑士钻进树林，惊飞了刚刚归巢的鸟雀。
众人下马，迅速寻来枯叶、木柴点起篝火，又将皮毯子从取下，围着火堆铺开。塞外四五月的天，夜里还能冻死人。忽利在火堆上架起一只小铁锅，从布袋里取出几把麦粒、豆子，连同一条咸肉放进锅里煮上，忙得非常认真。
冬天的兵灾，契丹人损失惨重，不过落在各家头上，就各有造化。因部落位置稍显偏僻，更因郑二人手不足，所以兀部居然奇迹般损失有限。尤其兀里海他撤得早跑得快，一见身后不对掉头就逃，亡命半日，居然在西路军到来前赶回，将剩余的部众、牲口抢出许多。
一路上，他又收留了许多逃散的部民，最后一算，人口居然还多了不少。牙帐有多少帐篷，多少牛羊，唐军来去匆匆，再怎么手黑，牲口也逃散了不少，有些被牧人们收拢，那些被杀的或者冻死的，也可以吃肉。靠这些尸体，兀部不但熬过了冬天，部落竟然以这样一种病态的方式壮大起来，有了三四百精壮。
不过，部中活畜太少终究是个问题。尽管兀里海尽力搜罗走散的牲口，如今也仅不到一万只羊，百余头牛，马有个千多，靠这点资财，无论如何是没法养活这几百张嘴。听说唐人在南边收留牧民，兀里海决心碰碰运气。唐人给归顺部落分了牛羊，由部落照顾，所得崽子、奶水，部落可留一半。这些，兀里海已经亲自考察核实过，部众也都认为是条出路。
据说还搞个义从军，当兵吃粮也很不错。实在不成，为唐人打仗也行啊。只要能活下去，给谁卖命不是卖。
兀里海靠在一棵树下，望着红日渐渐低沉，默默想着心事。尽管这一路他们已经过两个小部落，确定唐军确实在收留契丹部众，没有赶尽杀绝的意思，然而，在没有得到安抚使确切承诺之前，一切都不足道。
饭没煮熟，就见一队骑士自西而来。借着日光看得清楚，是唐军。牧民们顿时慌张，有些愣头青就要操刀子拿弓，被兀里海紧忙喝止，他们是来求活的，不是来拼命的。再说，就他这十来个人，面对上百唐骑哪有还手之力。
在兀里海的安抚下，众人心怀忐忑地静待唐军靠近。
大约百骑唐军从怀远守捉方向奔来，靠近时，从纵队散开成一张大网，捻弓搭箭，隔着数十步，已将兀里海等人围住。看这些牧民还算老实，一小校驰马近前，问道：“你等何人？”兀里海出列，跪在地上恭敬行礼，用生涩的唐言道：“我等来自兀部，欲拜见安抚使大人。因天晚，在此歇宿一宿。”那小校听了，警惕地数数人头，见众人虽面色紧张但并无敌对之意，便回去禀报。
领头的李承嗣听了汇报，挥挥手，队伍便在伙长带领下散开扎营、警戒，与牧民保持了必要的距离，并且隐隐将牧人们包裹其中，但凡有个风吹草动，保管超度他们去见青牛白马祖宗。
今年陆续来投的部落如过江之鲫，大大小小，形形色色，有不少都被安顿在巫闾山以东大辽泽这片地方。为了加强控制，唐军修复了巫闾山东侧的巫闾守捉城，并在怀远、巫闾两守捉驻军一千二，名为怀远军，由此，巫闾山以西是柳城、燕城，以东渐次是巫闾、怀远二守捉，四座军城，如一条珍珠链，拴在辽西大地上。怀远军有骑军八百，步军四百，指挥使正是李承嗣。不久前安抚使过来视察，就在怀远城里。方才岗哨上看到这有十余牧骑靠近，李承嗣便亲过来查看。
下马走到兀里海面前，李承嗣俯视着跪满一地的牧人，挥挥马鞭，道：“你叫什么？”兀里海恭敬答曰：“我是兀里海，是兀部俟斤。”听说部落酋长亲来，李承嗣对这老牧民多看数眼，指着他披在脑后的一把小辫子，问道：“回鹘人？”
“是。”
李承嗣想了想，道：“述律家源自回鹘，跟你有甚关系。”
兀里海道：“我部原在云中那边，东来后，正是述律家收留我等。”
这倒合情合理。
军士引了牧人的几根柴火，在边上点起火堆，也开始架锅做饭。李承嗣走到火堆旁，招呼兀里海一起坐下，道：“据闻耶律家、述律家有许多去了扶余那边，你怎么不去？”兀里海道：“一是俺不认路，再来想着去也难过。”
那边忽利已煮好了饭，看大人被拉在唐将身侧，就用木碗盛了端来。回去又给众人分食，直到给所有人都分完，忽利才将最后一碗从陶锅里刮净，些许锅巴都不放过，三两口吃掉。接着，就手抓起一把草杆，将锅子和木碗擦了收好。
作为怀远军指挥使，李承嗣自知责任重大，既要收容牧人壮大我军，也要仔细甄别，挑出危险分子。他一直仔细观察这支十来人的小队伍，除了一些正常警惕，总体比较平静，至少，他尚未从这些牧人的眼神中看出怨愤。
李承嗣忽道：“你等牙帐为我所破，不恨么？”边说，边借着火光观察兀里海的表情。却见兀里海闻言，手中木勺停在半空沉默了片刻，用脸上的褶子挤出一点苦笑，道：“大唐爷爷太强，恨不起来。”
李承嗣大乐：“哈哈，哈哈哈哈。”
如果家园被毁还能无动于衷，那不是骗子就是废物，而能活过这个冬天的，显然不可能有废物。最近死在这道送命题上的秃头蛮不少，李承嗣连兀里海脸上最微小的变化都没放过。一闪而过的悔恨，以及随之而来的深深无奈，都没逃过他的眼睛。李承嗣很满意这个答案，可以说，这是近期最让他满意的回答。
周边唐军士卒也听着有趣，跟着呵呵笑起来。
兀里海知道，他们的命，保住了。