燕王喜二十七年
燕国太子丹在秦国为质时受到羞辱，因此怨恨秦王嬴政，想要报复。太子丹向太傅鞠武征求意见。
鞠武建议太子丹向西与赵、韩、魏签订盟约，向南与齐、楚联合，向北与匈奴媾和，这样就可以共同图谋秦国。
太子丹表示，太傅的计策虽好，但要实现却是旷日持久的事情，令人心烦意乱，恐怕不能再等待了。
不久，秦国将领樊於期在秦国获罪，逃亡燕国。太子丹接纳樊於期并让他居住下来。
鞠武劝谏太子丹，以秦王的暴虐和对燕国积存的愤怒，就足以令人寒心，更何况又听闻樊将军被收留在燕国了呢！这就相当于将肉放在饿虎往来的小道上。希望太子您尽快将樊将军送到匈奴去。
太子丹表示，樊将军走投无路，归附于我，这本来就是我应该舍命保护他的时候，请您还是考虑一下其他的办法。
鞠武又表示，做危险的事情来求取安全，制造灾祸来祈求幸福，计谋浅薄却导致积怨加深，为了结交一个新的朋友，而不顾及国家将要遭受大的危害，这就是所谓的积蓄仇怨并助长灾祸。
太子丹并没有听从鞠武德劝说。
太子丹听说卫国人荆轲很贤能，便携带厚礼，以谦卑的言辞求见他。太子丹对荆轲表示，如今秦国已经俘虏了韩王，又乘机向南攻打楚国，向北威逼赵国。赵国无力对付秦国，那么灾祸就会降临到燕国头上。燕国既小又若，数次为兵灾所困顿，哪里还能够抵挡秦国的攻势啊！各诸侯国都屈服于秦国，没有哪个敢再合纵抗秦了。丹的计策颇为愚蠢，以为如果真能够得到天下的勇士出使秦国，劫持亲王，迫使他将侵占诸侯的土地悉数归还，就像当年曹沫逼迫齐桓公归还鲁国丧失的领土一样。如此当然是最好的。假如不行，便乘机刺杀秦王，秦国的大将领兵在外，而国内发生动乱，君臣之间就会相互生疑，乘此时机，诸侯如果能够合纵抗秦，就一定可以击败秦军。希望您能够留意这件事。
荆轲答应了太子丹。于是太子丹将荆轲安排进上舍，每日都亲自前往探望，凡是能够送给、供给荆轲的东西，没有不送到的。
等到秦国王翦灭亡赵国，太子丹听闻消息后惊恐不已，便想要送荆轲入秦。
荆轲表示，如今前往秦国，并没有能够让秦国信服的理由，这就未必能够接近秦王。倘若能够得到樊将军的头颅和燕国督亢的地图献给秦王，秦王必定很高兴召见我，那时我才能刺杀秦王来回报您。
太子丹却表示，樊将军在穷困之时来归附我，我实在不忍心杀他。
荆轲因此私下里会见樊於期，表示，秦国对待您，可谓是残酷之极，您的父母、宗族都被屠戮殆尽。如今听说秦国人悬赏千金、万户封地来求取您的头颅，您打算怎么办呢？
樊於期流着泪叹息，表示，那么能够想出什么办法呢？
荆轲表示，希望能够得到您的头颅献给秦王，秦王见此必定心生喜悦而召见我，那时我就左手拉住他的袖子，右手持匕首刺向他的胸膛。这样一来，您的大仇得报，燕国遭受欺凌的耻辱就可以消除了。
樊於期表示，这正是我日夜切齿烂心想要实现的事情。
说完便拔剑自刎。
太子丹听闻消息赶来，伏尸痛哭，但已经无可奈何，就用匣子装起樊於期的头颅。
太子丹早前就已经求取到天下最锋利的匕首，令工匠烧红浸入毒药之中，又用这匕首刺人，只要渗出一丝血，人就没有不倒毙的。
如此太子丹准备行装送荆轲出使秦国，又派遣燕国勇士秦舞阳做他的副手，让二人作为使者前往秦国。
荆轲为了等待一位故人，想要与他一同前往秦国，因为其居住的很远，迟迟没有到来，而荆轲已经为他准备好了行装。过了许久，荆轲还没有出发，太子丹以为荆轲故意拖延时间，怀疑他反悔，便多次催促，表示，日子不多了，荆卿有动身的打算吗？请允许我派秦舞阳先行。
荆轲因此发怒，叱责太子丹，表示，太子这样派遣是什么意思？只顾着前去而不顾完成使命回来，那是竖子！况且拿着一把匕首进入难以揣测的强暴的秦国，我之所以暂留，是等待一位朋友同去。如今太子以为我拖延，那就告辞诀别吧。
于是荆轲就出发前往秦国。太子丹及宾客中知道此事的人，都穿上白衣白冠，前去送荆轲。到达易水之后，祭祀了路神，上路。荆轲的好友高渐离击筑（一种乐器，形似琴），荆轲和着拍节歌唱，为变徵（zhi）(变徵，古七声音阶之一，以此为主调之歌，凄怆悲凉）之声，送行的人因此都流泪哭泣。又往前行而歌曰：“风潇潇兮易水寒，壮士一去兮不复返！”又发出慷慨激昂的声调，送行的人皆睁大眼睛，头发直竖。
荆轲上车离去，始终连头都不回。
到达秦国，荆轲以千金之礼贿赂秦王的宠臣中庶子蒙嘉。蒙嘉在秦王面前为荆轲说好话，秦王因此以九宾之礼，在咸阳宫召见燕国使者。
督荆轲捧着装有樊於期头颅的盒子，秦舞阳捧着装有督亢之图的匣子，按照正、副使的次序前进。来到咸阳宫殿前台阶下，秦舞阳脸色突变，浑身发抖，秦国群臣都感到奇怪。荆轲回头对秦舞阳笑笑，上前谢罪，表示，北方藩属蛮夷之地的粗野之人，没有见过天子，所以心惊胆颤。望大王稍稍宽容他，让他能够在大王面前完成使命。
秦王表示，递上舞阳所拿的地图。
荆轲取过地图献上，秦王展开地图，等到地图展到尽头，匕首露了出来。荆轲趁机左手拉住秦王的衣袖，右手拿匕首直刺。还未近身，秦王大惊，抽身起跳，衣袖挣断，慌忙抽剑，因为剑身太长，只能抓到剑鞘。又因为一时慌张，剑又套得太紧，未能拔出。
荆轲追赶秦王，秦王绕柱逃跑。秦国群臣都被吓坏，因为事发突然，都失去了常态。根据秦国律法，群臣在殿上侍从时不得携带兵器；各位郎中携带兵器也只能在店外守卫，没有诏令不得入内。正当危急之时，也来不及传唤店外的士兵，因此荆轲能够追击秦王。仓促之间，慌张急迫，只能空手与荆轲搏击。这时，医官夏无且用他所捧的医袋投打荆轲。秦王正绕柱，不知如何是好，听到左右群臣喊道，‘王负剑’秦王把剑推到背后，才拔出剑攻击荆轲，砍断他的左腿。
荆轲已然残废，不能追击，就举起匕首投刺秦王，不中，击中铜柱。秦王接连攻打荆轲，荆轲被刺伤八处。荆轲自知已经失败，就倚在柱子上大笑，张开双腿像簸箕一样坐着骂道，大事之所以没有成功，是因为我想要活捉你，来迫使你订立归还诸侯土地的契约回报太子。
这时，侍卫冲上来杀死荆轲。事后，秦王论功行赏，处罚那些犯错的官员。赐给夏无且黄金二百镒。
秦国因为荆轲刺杀一事，增派军队前往赵国，秦王命令王翦攻打燕国，十月攻克蓟城。燕王喜、太子但率领燕国精锐向东退守辽东。秦将李信紧紧追击燕王，代王嘉向燕王喜写信，表示，如今秦军之所以追击燕军特别急迫，是因为太子丹。如果您杀掉太子丹，把他的头颅献给秦王，一定会得到秦王的宽恕，社稷也会侥幸得到祭祀。
此后李信追击太子丹，太子丹隐藏在衍水河中，燕王派使者杀了太子丹，准备把他的头颅献给秦王。秦国人又攻打燕国。
太史公在《刺客列传》的最后说了这样一段话：‘自曹沫至荆轲五人，此其义或成或不成，然其立意较然，不欺其志，名垂后世，岂妄也哉！’史家记事，首要便是据实直笔，因为史书是要留给后人看的，将真实的东西留给后人，后人能得到什么不好说，但真正能够从中有所得，也必定会是真实的。可再厉害的史学家，也终归是遵循着既定规则和个人倾向。
年少之时，初听荆轲的故事，难免会生出崇仰之情，因为在那个年纪，英雄式的人物总是带着无限的光环，谁人又不渴望成为英雄呢？稍稍懂事之后，知道了一个名叫历史车轮的东西，它是什么做的？它怎么运转？它又驶往何方？这些统统不知晓！可既然知道了所谓的车轮，便自觉有些不同了，往日的英雄失去了光辉，古来王侯将相、兴衰沉浮，好似都轻飘飘一般，左右不过一句话，一页纸。只是想不通之时，迷茫和惆怅就涌上了心头。随着见识的丰富和阅历的增长，便渐渐有了新的感悟，世上所有的难处便在于未曾，未曾知晓、未曾见过、未曾明白、未曾做到，凡人所有的忧虑则在于不得，不得时机、不得福禄、不得窍门、不得解脱。荆轲的武艺剑术如何不好说，但绝不如聂政高超，不如专诸精妙，技艺上的短缺，是造成荆轲失败的原因之一。而太子丹的昏聩则让这场刺杀变得可笑，细数荆轲刺秦，荆轲慷慨赴秦的决然、英勇果敢的敏锐、事败不成的洒脱，不管历史走向如何、天下大势怎样，荆轲身上的光辉是掩盖不住的。荆轲的失败只是诸侯失败的一部分，但以天下诸侯的视角点评荆轲则不尽正确，他的事迹是个人的成就、是道义的体现。正确是不包含情感的，而评价一个人却又要饱含情感。
荆轲刺秦是一个失败的范例，从一开始它或许就是一个错误，昏聩的继承人、不合格的治国理念、优柔寡断的性情、缺乏的耐性和隐忍，太子丹证明了，信任和帮助是多么的重要，没有这些东西，即使是绝佳的机会、果敢的勇士、预想的计谋，也会功败垂成。