造铁壳船是李元利一直以来的梦想，原来没有蒸汽机，这个梦想就不可能实现，用人力和风帆很难推动铁船行驶，但现在已经有了动力基础，铁壳船自然也就有了一丝可能。
不过对于汤若望来说，铁壳船就是天方夜谭，虽然按照科学理论，用钢铁来造船完全有可能实现，但造一艘船得用多少钢铁？
“元帅……您是说……造全铁的船吗？”他结结巴巴地问道。
李元利叹了口气，虽然他也想造全钢战船，但很显然这不是现在的大兴军能够造得出来的，其它暂且不说，光一个焊接就能够难倒所有人。
焊接在商朝的时候就已经出现，中国古代的焊接方法主要是铸焊、钎焊和锻焊，但过了两三千年，焊接技术仍然停留在这个水平，使用的热源都是炉火，温度低、热量不集中，无法用于大截面、长焊缝工件的焊接，只能用以制作装饰品、简单的工具和武器。
还有船体的防腐防锈问题，最简单的就是涂油漆，但油漆在这个时代也没有啊！
“我倒是想造全钢的船，可咱们现在的制造水平，根本造不出来……”李元利郁闷地道，“只能造铁甲舰了。”
顾名思义，铁甲舰就是外覆有坚硬的铁或钢制装甲的木船，后世一直到十九世纪下半叶才出现，如果现在就把它造出来，一样能够碾压所有其它舰船。
铁甲舰倒是没有什么技术难度，倭国在几十年前造的大安宅船，就是外覆三毫米铁板的铁甲船，织田信长的家臣，九鬼家族水军第八代当主九鬼嘉隆在两年内就造出了六艘，没道理大兴军现在还造不出来。
“铁甲舰？让船披甲？”
“不错！给船披上铁甲，再配上咱们的蒸汽机和枪炮，在水面上绝对无敌！”
“听起来是不错，不过元帅，这船要是披了铁甲，重量必定大增，蒸汽机的动力不一定够啊。”
这个问题李元利早就想过，一是继续保留风帆，二是增加供气锅炉，这两种方法都能达到理想的效果。
船靠了岸，李元利匆匆忙忙地回到家中，他手上还有许多事情要处理，现在已经休息了三天，不能再耽误时间了。
……………………
广东增城新塘圩的坭紫村位于东江北岸，原是东江的河滩，江边有很多水蓊树。一到夏天，水蓊树挂满紫色的水蓊果，远远望去，坭砖房的村子就像披上紫色的外衣，坭紫村也因此得名。
村头有一座庙宇，称作东岳庙，供奉的是道教泰山神东岳大帝，平时庙中并无道人，只有一个庙祝。然而此时在庙中厢房内，却坐了四五名男子，其中一个僧衣光头，竟然是一名僧人。
“雪窦先生，此言当真？”开口相问的是一名年轻人，他看起来颇为清瘦，显得十分沉稳，给人的感觉年纪已经不小，但其实他今年才二十五岁。
此人姓陈名恭尹，是广东顺德县人，其父陈邦彦也是一名颇负盛名的宿儒。顺治三年，清军攻陷广州，陈邦彦与陈子壮、张家玉等义军，会集舟师六千余乘战船进攻广州，但因城中内应失误，谋泄事败，只得退往高明。
高明城破之后，张家玉战死，陈邦彦、陈子壮等亦被俘，二人坚不投降，陈子壮被清军“锯刑”处死，陈邦彦则被寸磔于市，全家老小除陈恭尹侥幸逃走外均遇害身亡。
其后数年，陈恭尹为报家仇国恨而参加反清斗争，往返于粤、闽、浙等地联系抗清的各地义军，但却始终不能成事，只得于前年又回到增城新塘圩，与湛粹次女湛银成婚隐居家中。
此时他问话的对象是一名中年人，此人也是一名抗清志士，姓魏名耕号雪窦，顺治二年清兵攻占杭州，潞王投降，湖州推官冯汝缙献城降，被清廷升为知府。
魏耕邀集湖州所属各县诸生数百人起义，率领溃散兵勇，夺回湖州城，杀降官冯汝缙。但仅仅十数天后，明降将祖大弼便领兵数千攻下了湖州。
城破之后，魏耕率兵退守长兴，终因兵少粮乏，不能久守，兼之外援又绝，于是遣散士卒，举家四出逃难，辗转来到广东已经一年有余。
“当然不假！犬子峤刚从南昌过来，此事在湖广、江浙已是人人皆知！源山（魏峤的字），你好生跟两位兄长说说。”
魏耕转头向站立在身后的大儿子魏峤示意一下，魏峤向陈恭尹和那名僧人拱了拱手，这才说道：“小弟自前年与父母分开之后，便一直居住在南昌士钧伯父家中，因此对大兴军的事情知道得还算是清楚。”
魏耕带了家人隐姓埋名地逃难，但因怕被清廷发觉而一网打尽，便叫大儿子到南昌投奔至交好友何士钧，自己只带了老妻凌氏和次子魏崿南下广东，也是存了狡兔三窟的意思。
“前年洪承畴在长沙被大兴军剥皮揎草之后，大兴军又在新野尽屠鳌拜及其麾下十多万大军，声威显赫一时，东虏朝廷派了人到长沙求和，却被大兴军元帅李来亨连人都扣了下来。”
“去年大兴军王拙将军率部数万进入江西，南昌只一日便被攻破，蔡士英被斩首示众，刘体纯将军收复武昌，这些你们应该已经有所耳闻吧？”
陈恭尹和那僧人都点了点头，这些都是发生在去前年的事，广东又毗邻江西，他们哪儿会不知道。
“按理说大兴军取了南昌、武昌，下一步不是攻南直隶，便是收复粤闽，如此才能连成一片，将鞑子彻底赶出南方，但事实上却并非如此，王拙在南昌按兵不动，而刘体纯却亲率数万人马回了四川，两位兄长可知这是什么原因？”
陈恭尹本是清廷要缉拿的要犯，前两年联络各地义军举事又都不成，此时已经有点心灰意冷，对于大兴军的事情知道的还真不多。
“以贫僧看来，定然是大兴军内部出了什么大的变故，这才使得王拙只能静观其变，而刘体纯则匆匆回了四川！却不知这李来亨要如何应对？要是一个弄得不好，大兴军四分五裂，这大好局面可就算毁了！”
这时，那句僧人却缓缓说了一句，语气之中担忧之意甚是明显。