鸟哭楚山外，猿啼湘水阴。
六七月的大唐四处炎热，唯有荆楚大地时而炎热，时而凉爽，烈日与雨季并存，在酷暑与江风之间循环往复。
荆楚大地丘陵密布，官道稀少，车马难行，却有水网密布，船渡不绝，六月的烈日一晒，蒸腾起许多水分，化为绵绵半月的阴雨，坠落在水草丰沛，植被秘籍的湿地里，成为细腻湿润的水雾，遮蔽数百里大地，往来船只如坠仙境。
好一副千里烟波，好一副暮霭沉沉楚天阔。
一叶偏舟从千里江雾之中甫一驶出，不过片刻光景，却又坠落进下一片江雾之中，那偏舟在雾里若隐若现，真如一片柳叶一般神秘莫测，船上依稀看得清是一白袍直立，衣冠楚楚之人。船梢未至，纸伞先行，长袖倜傥，乌发飘飘，任江南女子站在青石拱桥上含羞遮面，也要放下眼黛，对他多看两眼。
“本王浪迹江南这么多年，还是第一次以反贼身份行走世间。”
周亦染立在船头，飘飘而来，不知他使了什么法子，明明逆水北上，却无须船夫伐桨，一人一船一纸伞，与绵延千里的江上烟波连成一片，相得益彰，再掺和进一只影子，都是对此等烟雨的亵渎。
“是反贼呢？还是起义呢？本王也不知道。”
江雾浓郁，蒙在周亦染白皙脸上，宛若冠玉润了尘，沾在眉梢，仿佛兰若点了水。朦朦胧胧间，书生脸上竟有些许感伤。
“惜儿，我与天下为敌，你会恨我么？需知我也是身不由己…”
周亦染捏捏下巴松垮的皮肉，有些脱离肌骨了，时光一晃而过，岁月竟然在他璞玉般的身躯上划下痕迹了，真是不敢相信。
“惜儿，你去了哪里，一年未见，我很担忧…”
万贺门仅有六人，出了江南道，渡上汉水，乘船北上，那山南东道节度使“来嚼铁”来瑱奉上降书，约江南道的大王在襄樊五里外的水上相见，要将襄阳城和樊城送给他，这侯君炎谈不上是自负还是自持勇力，竟然毫不犹豫便答应了，真的仅仅与他们几人渡汉水北上。
侯君炎的大船宽达两丈，长十丈，青罗伞盖，十分华丽，此事他正在船舱里与陈洛先下棋，陈洛先一通摇唇鼓舌，溜须拍马，将他比作高祖，侯君炎十分愉悦，对他十分信任，拜他为大将军，兼任征北将军，大司马。侯君炎痛恨李唐皇室，竟将府中官职改为汉制，平日里也以汉王自居，令部将心生奇异之感。
于是四大天王便在船上护卫，而周亦染自告奋勇，求得前护军，自掌一船，飘在前头，为主上开辟道路，自称“朱雀开道”，侯君炎便也随他。
南阳盆地除了绵延山林，两岸猿声，倒也没有伏兵，十分平静。探子周亦染既在探查荆襄来的唐军，也在探查身后有无援军，探了半日，果真空空如也，没有一兵一卒。
这也太过蹊跷，自己身为前护军，竟然是个光杆司令，手上一个兵卒都领不到。事出无常必有妖，周亦染眉宇间缠绕着淡淡阴霾，侯君炎不费吹灰之力，占据江南大片沃土，此刻却是孤身深入北地赴约，不知道是他猖狂自负还是老谋深算，会不会将自己搭进去。
而最令周亦染担忧的，却是半年不曾露面的缘道惜，主上占领江南足足一年了，依旧未曾露面，销声匿迹，以她的性子，不该这般。
在汉水漂泊了两日，衣裳都被雾气浸湿透了，总算飘到了襄阳地界，此处远在关南，安禄山虽有多次挥师南下，发兵渗透，却一直无果，南阳的土地还算是平和一些的，百姓多向这块富庶的地方逃来。到晌午之时，总算见到了朦朦胧胧的襄阳城，虽辽阔却又关隘之美，而汉水前的不远处，却是驻扎了一排小船，长不过丈许，数位身穿松散官服，头戴蹼帽的襄阳官员立在船上等待。
为首一人，生得剑鼻浓眉，方阔达脸，颇有英武之色，柔软的官袍掩饰不住他身为武官的骁勇，那人见到周亦染的偏舟靠近，竟朗声大喝：
“可是江南来的义军将领，赤天王周亦染？”
“正是。”
“哈哈，在下来瑱，早闻小兄弟英俊貌美，今日一见，果然气度非凡啊，快随我去府上一座，汉王呢？怎不见他的大驾？”
隔着数丈远的皑皑白雾，他是怎么见到自己英俊的，周亦染不禁摇头冷笑，脚尖一跺，飞身而起，在江面上踏出数朵水花，如一片雨荷一般，轻巧落在来瑱的船头上。
二人相隔半丈，来瑱不知他这般行事，不禁一怔，望着水面上的数圈波澜若有所思，而后对周亦染大笑道：“郎君好功夫，朱雀神功轻功盖世啊，我与你一同去拜会汉王，将他请入襄阳罢。”
“不急，我为使者，领旨在前，大王不日便到。”
汉水两岸种着密集稻田，绿油油的，引人欣喜，这江汉的水土的确比之巴陵肥沃许多，要水有水要苗有苗，难怪古往今来，便是兵家必争之地。此地一眼望去，百里皆是江滩沃土，树木被砍光了，不太可能藏兵，周亦染暗自放下心来。
只是当他过汉水，弯折进入襄阳城时，看见对岸一里处，与襄阳隔江相望的樊城，不禁露出了凝重神色，樊城虽小，却与襄阳势同犄角。
当来瑱大大咧咧，引他进入襄阳时，突兀一声喊杀声传来，周亦染定睛一看，不知多少柄长槊泛着幽冷白光指着自己，襄阳的水师竟在城口练兵，足把周亦染吓出浑身冷汗，提着纸扇护在胸前，感觉这来瑱有诈，城内埋藏了甲兵数万，这襄阳进也不是不进也不是。
没想到来瑱哈哈一笑，拍着周亦染肩头对他说道：“襄阳五百团练兵而已，用以抵抗安禄山的进攻，汉王也不会收容一座空城罢，不然怎么抵挡随时可能杀来的渔阳精锐，我说赤天王，你身为汉王大将，竟会惧怕区区五百团练兵？”
“怎么会呢，什么大场面本王没见过，本王点兵，多多益善，岂惧五百众乎。”
“只是旅途劳顿，雾水燥热，来节度的甲兵势猛，喝声如雷，陡然一惊罢了。”
周亦染皮笑肉不笑，暗中催动朱雀内力，将额头冷汗蒸发，而后与来瑱一同踏入城内。
“哈哈，夸奖夸奖，本节度操练兵卒，还不是为了给汉王鞍前马后么？”
于是整整一日，来瑱将周亦染伺候得好好的，舞姬美酒相伴，宿醉迷乱，只是周亦染左拥右抱，却心不在焉，朱雀神功给他的直觉不甚美妙，冥冥中似有血光之灾降生，夜里迷蒙之际，绵延百里的汉水仿若化作一条血河，汉水的烟波江雾化作阵阵血雾，周亦染被自己的噩梦吓醒了，吹了一夜清爽的江风才渐渐平复心情。
只是在襄阳城内探查整整一日，却是未见端倪，方圆几里内果真仅有五百团练兵，来瑱也由得他随意而为，仿佛是在博取他的信任，城中也未曾见到缘道惜的痕迹，仿若两不相干，缘道惜真的躲在哪里避难去了，仿佛真的是自己想多了。
无法久拖，周亦染暗叹一声，将书信装在竹筒内，顺水向汉江下游飘去。一日之后，收到襄阳无兵的消息，侯君炎满意一笑，乘坐华丽大船来到城池外。
又是歌舞升平，推杯换盏的一日，侯君炎落于上座，来瑱侍奉在侧，言语恭敬，来瑱有言，山南东道的十三州百余县，郡守多数是他的亲信，只要汉王派兵协助，他一声令下，便可将整个南阳夺取，山南东道则无人胆敢违逆汉王天命。来瑱所需的，便是继续当他的节度使。
来瑱有所求，不想移位，还想继续掌控荆襄重镇，手握大权，倒是合情合理，让得侯君炎消退了三分猜疑，如今不费一兵一卒掌控一道已是极为难得，让他割据荆襄又能如何，等到天下悉数归于我手，这天地间还有什么是不可以赏赐的。
“如今唐室衰微，圣人不仁，以百姓为刍狗，竟做出弃国都弃百姓逃窜这等丑事，也不怕被后世人笑话，然而天下狼烟四起，大唐被瓜分成块，洛阳安禄山残暴不仁，亦不是天地明君，这英雄之身，唯有汉王可以居之啊。”来瑱手捧酒杯，对座上的侯君炎拱手拜道。
“他不配做圣人。”侯君炎摇头冷笑，“至于这安胡么，一头蠢猪耳。”
“九五之位，非主上不可坐得，百姓疾苦，非主上不可解脱，还望主上坐镇襄阳，即日称帝，登临大宝，江南的百姓民心依附，关中沃土可夺矣。”碧天王立刻拍起马屁，陈洛先却也不落下风，称道：“极是极是”。
襄阳城内觥筹交错，欢歌达旦，手下尽皆吹捧不止，侯君炎苦了一辈子，今日沉溺在酒水里，终于有些飘飘然了，眼睑被烈酒烫的通红，已是三分迷离，在想登基称帝的人生大事了。
唯有周亦染持着双箸，看着美酒佳肴没甚胃口，有一搭没一搭的吹捧主上，心头的不祥之感愈发强烈，冷风与醉酒都不能压制住。
终于座下首位的来瑱不动身色，环视一周，见到所谓的汉王与五大高手沉溺在酒色里，渐渐迷乱，唇角便勾起一道冷笑，拍一拍手，朗声道：
“家中养有二十剑姬，舞剑姿势甚美，今日特请之出来，让汉王与各位好汉把酒欣赏。”
陈洛先老朽的面孔喝得醉红，眼角都是彩晕，却冷笑一声，开口附和道：“好。”
半晌过后，二十舞姬从屏风内盈盈走出，踩着细碎步伐，穿着疏松衣裳，每人各执一柄三尺软剑，而后屏风内响起箜篌声，如丝如缕，颇为悠扬，二十舞姬便持剑在大殿内和着歌声轻舞起来。
“此乃古楚舞，相传一千年前楚国王室颇爱这支舞蹈，自从郢都失陷后，瓦釜雷鸣，楚乐与楚舞大半失传了。”
一向沉默寡言的玄天王突兀开口说道，他深得侯君炎信任，在洪州一带经营多年，竟对这楚国古乐有所了解，倒是令身侧的陈洛先为之诧异，不着痕迹与襄阳的主人对望一眼，来瑱爽朗一笑，对玄天王高声称赞，而后命属下端上几只铜盆，将盆内火苗一点，霎时燃起袅袅迷烟，大殿内云雾缭绕，一时间烟雾与舞姬的飞绫缠绕一起，愈发模糊朦胧了。
周亦染坐在末座，杯中澄澈的酒水在他指尖摇晃，已经许久没有喝下一口了，而是望着殿上舞姬若有所思，舞姬轻纱蒙面，人影攒动，又有烟雾缭绕，迷迷糊糊让人看不见真容，倒是一向与他不对付的碧天王见他难得这般愁绪，出言讥讽道：
“傻鸟怎么如此心不在焉，可是肚子里面包藏祸水，主上封你前护军却还不满足？”
周亦染举杯喝一口酒，开口冷笑道：“臭虫没有一官半职，竟敢以下犯上，看本王不找个机会收拾你。”
二人拌嘴已成常态了，拌至深处时，往往一日不见如隔三秋，不去刺讽两句实乃憋的慌，一龙一凤的趣事都成了万贺门弟子的笑谈。
酒至半酣，大殿内的烟雾十分浓密，原本衣着轻薄的舞姬身上否裹起了一层厚厚云纱，看不清白皙肌肤了，见侯君炎与四天王皆醉熏，面色绯红，应是得意忘形之际，来瑱藏在烟雾中的面容兀自冷笑，拿起青瓷酒杯向地砖狠狠一掷，清脆声响起，打破了殿内淫靡，二十剑姬持刀前指，目色猩红，怒视坐于高位的侯君炎，向他刺杀而来。
而来瑱却是将官帽一脱，从案台下掏出一支劲弩，嗖的一声，亮银弩箭射穿烟雾，扎进白天王方杜的肩头。
“你…”方杜大怒，一掌拍断台案，将弩箭拔出，真气涌动之际，却觉得肩头酸麻，经脉胀痛，那箭头锐利，果真淬有剧毒，只是方杜内力十分浑厚，区区箭毒还不足以将他重创。方杜运功于掌，吸力大增，一口气将毒血吸了出来，而后掀翻桌子，龙行虎步要去擒来瑱。