时间过得很快，一眨眼的功夫，便来到了十二月中旬。
由于近来联绵不绝的阴雨天气，导致京城的气温骤降，天色昏昏沉沉的，令人感到一股莫名的压抑。
而今天，便是御前会议召开的日子。
内阁外，以吕芳为首的一众司礼监成员，正翘首以盼，等待着内阁众人的到来。
尽管冯保已经披上了用以御寒的大氅（chang），但仍旧能够感到一股冰冷刺骨的寒意。
就在这时，一阵冷风吹拂而过，使冯保忍不住打了个寒噤，暗自感慨道：“嘶，真冷啊，话说严阁老他们怎么还没有过来，该不会要一直在这里等吧？”
随后，只见冯保回过神来，眼睛不自觉地看向了吕芳所在的方向。
此时的吕芳和冯保一样，身上都披着用以御寒的大氅。
与冯保那略显畏缩的身形相比，吕芳整个人犹如一棵松树一般，站得笔直。
时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见六顶颜色各异的轿子，陆续停在了距离内阁不远的地方。
待轿子停稳后，只见严世蕃抢先一步上前，小心翼翼地将严嵩从轿子里搀扶下来，出言提醒道：“父亲，近来连续下了好几天的雨，地上有些湿滑，您慢点走，多注意脚下！”
“嗯。”
严嵩闻言，微不可查地应了一声，随后，内阁的众人，便一同向着内阁所在的方向行进。
见严嵩等人到来，冯保不由得精神一振，因为接下来，他就不用在外面白白受冻了。
随后，只见吕芳的脸上满是和煦的笑容，主动上前，向严嵩打着招呼。
“严阁老，您来了！”
“见过吕公公！”
严嵩闻言，当即俯下身体，向吕芳躬身行礼道。
严嵩和吕芳并排而行，在二人的身后还分别跟着一众司礼监，以及内阁成员。
与上一次的御前会议相比，这一次众人脸上的神色，明显轻松不少，时不时闲聊几句。
在寒暄几句后，只见吕芳将目光从严嵩的身上收回，出言感慨道：“严阁老，不知为何，咱家总有一股恍如隔世之感，上次好像也是这样！”
一旁的严嵩听闻吕芳此话，抚了抚胡须，笑着回应道：“吕公公，实不相瞒，在下也是同样的想法！”
严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“去年的这个时候，我大明各地灾害频发。”
“旱灾、水灾、洪灾、蝗灾轮流着来，朝廷为了赈济受灾的百姓，可谓是疲于奔命，使得国库亏空！”
“可就在这短短一年的时间里，在陛下的励精图治下，不仅一举扭转了国库亏空的现状，而且还在军事上节节胜利，实乃我大明之幸啊！”
一旁的徐阶听闻严嵩此话，脸上不由得闪过一丝不屑之色，如此想道：“这个严嵩，可真是没脸没皮的，还没见到陛下的面呢，就开始拍上马屁了！”
就在这时，只见吕芳凑近严嵩，出言提醒道：“严阁老不必担心，今天无非是走个过场而已！”
严嵩听闻吕芳此话，脸上满是感激之色，当即俯下身体，恭敬应声道：“那就劳烦吕公公了！”
吕芳似乎对此并不在意，只是摆了摆手，出言应和道：“哪里，严阁老客气了，如此一来，大家也能够过个好年了！”
在这之后，只见吕芳环视一圈，沉声道：“诸位，别在外面站着了，咱们还是先进去吧！”
待话音落下，只见吕芳搀扶着严嵩，拾阶而上。
身后裹紧大氅的冯保，听闻吕芳此话，整个人如蒙大赦，连忙亦步亦趋地跟在吕芳身后。
众人见此情形，也紧跟着几人的步伐，迈步踏上了阶梯。
……
今天的内阁与以往相比，显得有些拥挤，如同上次御前会议一样，房间内，面对面摆了两张桌子，每张桌子背后，都各有五个座位。
此时，嘉靖正坐于珠帘后的龙椅之上，在他的旁边，则是由玉制成的磐。
房间的角落处，则摆放着几个炉子，炉中的炭火烧得正旺。
众人刚进入内阁，便感觉一股暖意袭来，驱散了笼罩在众人身上的寒意。
随后，双方陆续就座，一方是以严嵩为首的内阁，另外一方则是以吕芳为首的司礼监，而珠帘背后，则坐着嘉靖。
趁着御前会议还未开始的间隙，只见严嵩颤颤巍巍地从座椅上起身。
然后俯下身体，向珠帘后的嘉靖，恭敬行礼道：“我大明之所以能够开创如今的大好局面，皆仰赖于陛下的英明领导、以及在座诸位的实心用事！”
“在陛下的英明领导之下，我大明不仅一举扭转了国库亏空的现状，而且还相继完成了剿倭寇、御鞑靼、平播州的壮举，陛下圣明，吾皇万岁万岁万万岁！”
严嵩说完，便异常恭敬地跪伏于地，众人见此情形，也紧跟着从座椅上起身，跪伏于地，异口同声道：“陛下圣明，吾皇万岁万岁万万岁！”
随后，只听从珠帘后传来嘉靖那古井无波的声音：“嗯，诸位爱卿，都起来吧！”
“谢陛下！”
在得到嘉靖的应允后，众人方才陆续从地上起身，并重新坐回到自己的位置上。
在这之后不久，只听‘叮’的一声脆响，坐于珠帘后的嘉靖，敲响了面前的玉磐。
而这也意味着，本次御前会议正式开始！
吕芳在平复好心情后，看向严嵩所在的方向，缓缓道：“开始议事吧！”
“嗯。”
严嵩听闻吕芳此话，微不可查地应了一声，随后，只听吕芳的声音响起。
“严阁老，还是先把票拟都递上来吧！”
“由内阁拟好的票，都在这里了，先把各个部门今年的账清了，然后咱们再议来年的开支！”
严嵩说完，便伸出枯瘦的手，将桌上快要堆积成小山的票拟，码放整齐。
在做完这些以后，很快便有胥吏上前，将这些票拟，递交到了吕芳的手中。
接过票拟以后，只见吕芳有条不紊地，将那些票拟分发到黄锦、冯保，以及余下的两名司礼监成员手中。
随后，只见一旁的徐阶不紧不慢地拿出账本，面向众人，朗声道。
“今年我大明收取的税赋，共计三千六百九十二万两，其中还包含了一千五百万两的盐税。”
“各类抄家所得，总计两亿八千三百七十五万六千两，另外，朝廷今年的开支，总计五千三百五十八万两！”
当在场的众人从徐阶这位户部尚书的口中，听到抄家所得的银两时，不由得倒吸一口凉气，脸上满是掩饰不住的震惊之色。
倘若将今年大明收上来的赋税一并算上的话，那么眼下国库内的存银，便达到了三亿之多。
这么多的银子，足以让大明在不收取任何赋税的情况下，支撑十余年之久！
“果然是人无横财不富，马无夜草不肥啊，朝廷今年居然抄没出了这么多的银子！”
在暗自感慨了一句后，只见严世蕃收敛心神，漫不经心地看向地面。
而此刻，摆在冯保面前的，便是张居正所在的兵部今年的开支。
当他看见账目上所记载的兵部今年的开支时，脸上闪过些许震惊之色：“今年光兵部这边的开支，就达到了一千两百二十六万之多，这打仗可真是够费银子的！”
待确认兵部这边报上来的账目，没有任何问题后，只见冯保拿起朱笔，遵照票拟上所给出的建议，写下了照准两个大字。
在对兵部呈报上来的账目，进行批红以后，冯保又马不停蹄地，对其余部门报呈上来的账目一一批红。
时间就这么缓缓流逝，待司礼监这边，将由内阁这边递呈上来的票拟，尽数批阅完毕后。
只见吕芳看向严嵩所在的方向，点了点头，示意其可以开始下一项了。
严嵩见此情形，脸上满是如释重负的神色，因为朝廷今年的开支，总算是过去了。
……
随后，只见严嵩在脑海中组织好语言，环视一圈后，站了出来，出言提议道：“既然朝廷今年的账清了，那咱们就开始议明年的开支吧！”
眼见无人对此提出异议，只见严嵩面向众人，点了点头，重新坐回到自己的位置。
待严嵩坐下以后，只见张居正从座椅上起身，先是向坐于珠帘背后的嘉靖，拱了拱手后，方才面向众人，沉声道。
“陛下，微臣提议，应该适当削减朝廷的开支，去年我大明各项开支加起来，共计四千六百五十万两，而今年更是达到了惊人的五千三百五十八万两！”
“这其中固然有自然灾害、以及用兵的原因，但朝廷的开支越来越大，却是一个不争的事实。”
“归根结底，是因为各级官府挥霍无度，以及我大明在全国各地所开设的驿站，存在着诸多弊端！”
众人眼见张居正上来就抛出这么一个重磅炸弹，也是感到无比的震惊，正当众人愣神之际，只听张居正的声音又再次响起。
“驿站肩负着文件传递、军情传达、更换马匹、货物转运等任务，其中，规模庞大的驿站，甚至配备有超过一百间的房间，大部分的驿站，都有二进，甚至三进的院子，用以供官员休息！”
“而那些住驿站的官员，也借此机会，大肆奢靡享受，尽管朝廷规定了各级官员的招待费用，但超支一事，仍然不可避免，光是招待的费用，便居高不下。”
“有些驿站的居住环境，甚至比地方官的住宅还要好，而能够住驿站的，又都是受到了朝廷的委派，有公务在身，因此来往的花销，也需要驿站进行报销。”
“久而久之，便有许多人巧立名目，向驿站多要银子。”
“驿站本身，并没有用以盈利的项目，驿站的开支都是由朝廷分摊到各级官府。”
“而各级官府，也顺理成章地将驿站的花销，分摊到了老百姓的头上，一般来说，一户人家至少得承担二钱的花销！”
“而驿站的具体花销，都是由驿丞说了算的，收多收少，并无定数，百姓对此颇有怨言，甚至时常因为此事起来闹事！”
待张居正的话音落下，在场的众人不由得陷入了沉默之中，毕竟，驿站存在的弊端，他们都心知肚明。
而之所以对此视而不见，则是因为其中涉及到的人实在是太多了，可以说是百万槽工衣食所系，谁也不敢贸然对驿站动手。
稍有不慎，这个大雷就会在自己的手上炸掉，进而彻底断送自己的仕途！
随后，只见严嵩睁开浑浊的双眼，看向张居正所在的方向，缓缓道：“所以说，你的意思是，裁撤掉一部分的驿站？”
迎着严嵩的目光，只见张居正点了点头，沉声道：“是的，严阁老，在下觉得应该裁撤掉一部分道路偏僻、且使用率不高的驿站，并将结余下来的银子，投入至其他处于交通要道的驿站中！”
“如此一来，也能够让朝廷的银子，都花到刀刃上！”
严嵩在听完张居正的想法后，点了点头，示意张居正继续说下去。
“另外，针对有官员铺张浪费，以及巧立名目向驿站要银子的现象，可以顺势将其纳入官员的考核！”
“最为重要的一点便是，必须将各地驿站的经营权，划归中央！”
“待将驿站划归中央以后，各地驿站，须将上一年的经费收支状况，如实报送朝廷，并由朝廷来决定，来年应该给驿站报送多少的经费，每年朝廷可以单独划拨一笔银子出来，用作全国各地驿站的财政。”
“这笔银子的数目是固定的，不够的话，就上奏户部，然后再由户部斟酌，亦或者从其他州县调遣驿夫以平衡。”
“倘若一个州县没有驿站，那么就从其上缴的田税中，抽出一部分钱粮，调拨给那些有驿站的州县。”
一旁的徐阶在听完张居正的想法后，也是颇为感慨，随后只见其低下头，无声自语道：“嗯，这样也好，反正那些驿站，每年只会嚷嚷着银子不够！”
“照他们这种花法，多少银子也不够花啊！”(本章完)