“到时候，我将统帅神机营一同参战！”
待朱希忠的话音落下，戚继光、俞大猷的瞳孔骤然收缩，猛地顿住脚步，脸上满是一副不可置信的神色。
毕竟，眼前的这位成国公，可是大明最为顶级的宗室、勋贵，地位无比尊崇。
随后，只见戚继光鼓起勇气，转过身来看向朱希忠所在的方向，出言询问道：“成国公，您刚才说的，要统帅神机营参战一事……”
坐于主位的朱希忠将戚继光脸上的表情尽收眼底，摆了摆手，毫不在意地回应道：“这是自然，陛下那边早就已经得知此事了！”
在得到朱希忠肯定的答复后，戚继光的心情并未有任何的舒缓，反而愈发地凝重。
不过这副表情仅维持了那么一刹那，就连距离戚继光最近的俞大猷，也没察觉到不对劲。
随后，戚继光在向坐于主位的朱希忠表明谢意后，便逃也似的，带着俞大猷离开了成国公府。
待走出成国公府后，看着戚继光脸上那满是凝重的表情，俞大猷的脸上浮现出不解之色，颇为好奇地询问道：“元敬兄，怎么了，出什么事了吗？”
戚继光闻言，也没有避讳的意思，在思衬片刻后，将脑海中的猜法尽皆说出：“志辅兄，你难道就不觉得奇怪吗，成国公身为皇亲贵胄，到时候却要统帅神机营，随我们一同上阵杀敌！”
“而且在这之前，朝中可没有任何有关，成国公将要统帅神机营，一同参战的风声啊！”
在经由戚继光提醒后，俞大猷也是猛地反应过来，见四下无人注意后，方才压低声音道。
“对啊，按理来说，成国公身为我大明最顶级的宗室、勋贵，完全没有必要亲涉险境，要是不小心出了什么事，对我大明来说，将是巨大的损失！”
“难不成，这中间有别的什么谋划，而且陛下那边似乎也对此知情……”
正当俞大猷想要继续说下去的时候，却被戚继光出言制止了：“暂时就先到这里吧，改天咱们去拜访总督大人一趟，让他替咱们参谋参谋！”
“嗯。”
俞大猷闻言，在沉吟片刻后，同意了戚继光的这个提议。
在这之后，戚继光、俞大猷未作丝毫停留，当即乘轿，离开了成国公府。
……
此刻，在张居正位于京城的宅邸附近，有一道人影正来回徘徊着。
倘若不是他的身上穿着官服的话，恐怕早就被门口的小厮当做闲杂人等给赶走了。
就在这时，一阵凛冽的寒风刮过，使得来人下意识地裹紧了身上披着的用以御寒的大氅。
“嘶，真冷啊，怎么张阁老还没有回来？”
待话音落下，只见来人用力地跺了跺脚，使得有些冻僵的脚底，重新恢复知觉。
在做完这些后，只见来人翘首以盼地看向远处，静静等待着张居正乘坐的轿子。
来人正是先前高拱向张居正提及的，经筵讲官马自强。
经筵为皇帝听讲书史之处，自宋朝以来，凡侍读、侍讲学士等官均称为经筵官。
其主要的职责便是替皇帝讲解经义，一般由翰林院的官员进行担任，这一官职，可以说是十分清贵了。
同时，由于经筵讲官的主要职责是替皇帝讲解经义，因此，倘若运气足够的话，很容易得到皇帝的赏识，进而一飞冲天。
话虽如此，但自从马自强担任经筵讲官一职以来，还未曾见到有什么机会。
在年前的时候，马自强也如同绝大多数的同僚一样，排着队去向京城内的那些阁老们拜祝。
谁知在这个过程中，马自强却被张居正亲自请到了大厅，并殷切招待。
虽然马自强于去年参加陕西乡试，并一举摘得头魁，但是他初入仕途不久，资历不足，尚处于人微言轻的时候。
况且，马自强在仕途上也不是很顺利，屡次遭人排挤。
仕途上的不顺，使得马自强有些心灰意冷，而就在这个时候，他却得到了当朝兵部尚书，兼文华殿大学士的张居正的殷勤招待。
张居正的行为，如同一道光一样，照进了马自强的心里，使得他生出了一种士为知己者死的感觉。
而今天登门拜访，也是马自强考虑许久的结果。
在他看来，自己必须得牢牢抓住这个机会，争取傍上张居正的大腿，以求仕途通畅。
尽管已经下定了决心，但马自强仍旧有些患得患失，毕竟，自己现在的身份仅仅只是一位经筵讲官。
而张居正的身份却是深受皇帝信赖的朝廷重臣，兵部尚书兼文华殿大学士！
可以毫不夸张地说，眼下，在马自强以及张居正的中间，横亘着一道难以逾越的鸿沟。
“唉，也不知道张阁老会不会同意……”
正当马自强思绪翻飞之际，他眼角的余光，却无意间瞥到了远处一顶正在朝这边行进的轿子。
“那是张阁老的轿子！”
几乎是在瞬间，马自强便认出了不远处那顶轿子，正是张居正日常乘坐的。
在这之后，只见马自强将内心纷乱的想法尽皆压下，恭敬退至一旁，静静等候着张居正所乘坐的轿子。
另一边，此时的张居正，正掀开轿帘，用一只手支撑起下巴，百无聊赖地看着道路两旁的景色。
就在这时，张居正看见了俯下身体，静静等候在自己家门口的一道身影。
“这么冷的天，到底是谁等在那里？”
见此情形，张居正的脸上不由得浮现出些许好奇之色，随后，只见其吩咐轿夫，加快了速度。
待轿子临近以后，张居正才看清楚了不远处的那道身影，张居正的记性很好，他在思衬片刻后，便回忆起了来人的身份。
“咦，那个人好像是上次前来拜祝的经筵讲官马自强？”
此时，虽然天上没有下雪，但仍旧寒风凛冽。
马自强一个人站在外面等候，嘴唇早已冻得苍白，尽管他已经在竭力控制自己，尽量不让自己表现出任何的异样，但他的身体，仍旧在不受控制地轻微颤抖。
待轿子停稳以后，张居正拒绝了轿夫的搀扶，然后自顾自地从轿子里下来。
见张居正到来，马自强的脸上闪过一丝激动之色，随后，只见其俯下身体，毕恭毕敬道：“下官翰林学士，经筵讲官马自强，见过张阁老！”
张居正闻言，在上下打量了马自强一番后，微不可查地应了一声。
在这之后，只见张居正将自己身上披着的，用以御寒的大氅取下，亲自披到了马自强的身上，转而开口道：“有什么话，等进去再说吧！”
“是，张阁老！”
马自强看着被披在自己身上，用以御寒的大氅，脸上满是感激涕零的神色，低下头，沉声应道。
随后，马自强便跟随着张居正的步伐，向着宅邸内走去。
……
“真没想到，在张阁老的家中，居然还种着枸杞树，难不成，眼下朝中甚是流行的用枸杞来泡水喝的潮流，是从张阁老这里开始兴起的？”
当马自强看见不远处那几棵长势甚好的枸杞树时，暗自感慨道。
待进入宅邸内用以待客的大厅后，马自强只感觉有一股暖意将自己层层包裹，先前那被冻僵的身体，也逐渐开始恢复知觉。
放眼望去，在房间的角落中，炭火烧得正旺。
正当马自强感到有些无所适从之际，只听张居正的声音响起：“先坐吧！”
“多谢张阁老！”
在向坐于主位的张居正躬身行礼后，只见马自强坐到了一旁的座位上，整个人正襟危坐，没有任何动作。
其实，对于马自强的突然到访，张居正也感到有些意外。
在年前的时候，马自强跟随同僚一同前来拜祝，当时张居正闲着无聊，无意中瞥了一眼来访的宾客名单，然后便看见了马自强的名字。
在看到主动前来拜祝的马自强后，张居正自然是大喜过望，毕竟，现如今的他，正是缺乏人手的时候。
马自强能够得到高拱的认可，自然是不容小觑。
但尽管如此，为了稳妥起见，张居正还是亲自将马自强请到了大厅，借着闲聊，暗中考察了他一番。
考察的结果，令张居正很是满意，这个马自强正如早先高拱所形容的那样，并不是只会死读书的腐儒，在许多事情的看法上，都有着独到的见解，是个难得的人才。
在这之后，张居正便将马自强的名字，放在了心上。
张居正的心里十分清楚，此事不能够操之过急，得一步一步来。
毕竟，太容易得到的东西，可没几个人会珍惜。
因此，在那之后，张居正便将马自强晾在了一边，优哉游哉地度过了自己的新春假期。
然而，令张居正没有想到的是，马自强居然会以这种方式，亲自登门拜访，而且看样子还等了不短的时间，足以见其决心之坚定。
“难道这就是书上说的程门立雪吗？”
没来由的，张居正的脑海中突然闪过这么一个想法。
就在这时，只见几名奴仆迈步进入了大厅，分别替张居正以及一旁的马自强，端来了泡有枸杞水的茶杯。
随后，只见张居正的脸上满是和煦的笑意，端起茶杯，看向马自强所在的方向，紧跟着开口道。
“来，尝尝，这枸杞跟外面卖的可不同，这可是从院内种植的那几棵枸杞树上收获下来的！”
张居正说完，不等一旁的马自强做出回应，便端起茶杯，轻啜一口。
一旁的马自强听闻张居正此话，不由得深受触动，暗自感慨道：“按照张阁老先前所言，这茶杯里泡着的枸杞，是从院子里的那几棵枸杞树上收获的！”
“就算那几棵枸杞树再怎么高产，能够收获的枸杞数量也是一定的，现如今，枸杞的价格已经达到了令人望而却步的地步，而张阁老却舍得将如此珍贵的枸杞，拿出来招待我……”
张居正见马自强迟迟未有动作，脸上不由得闪过一丝疑惑之色，出言询问道：“要不要我让人给你换成茶？”
马自强闻言，猛地回过神来，慌忙解释道：“张阁老，您误会了，下官刚刚只是想到了一些事而已。”
随后，只见马自强端起桌上的茶杯，轻啜一口。
张居正将马自强脸上的表情尽收眼底，在沉吟片刻后，选择直入主题：“这么晚了还登门拜访，是有什么事情吗？”
虽然在这之前，马自强就已经在心里打好了腹稿，并预想到了张居正会问些什么问题，但当他真正面对张居正时，先前打好的那些腹稿，全都不翼而飞，从他的脑子里消失了。
在怔楞了片刻后，只见马自强回过神来，看向坐于主位的张居正，怯懦道：“张阁老，下……下官这次是特意前来道谢的，上……上次……”
张居正见此情形，颇为随意地摆了摆手，紧跟着开口道：“无妨，只是一件小事而已，不必太过在意！”
马自强听闻张居正此话，眼中不由得闪过一丝黯然之色：“果然，对于张阁老来说，这只是一件无关紧要的小事而已，而我却……”
随后，只听张居正那略带感慨的声音响起：“不过嘛，这也让本阁老发现了一块难得的璞玉，你的许多见解，本阁老很是认同！”
待张居正的话音落下，只见马自强猛地抬起头来，脸上满是掩饰不住的震惊之色。
类似恭维的话，在马自强参加去年的乡试，并一举夺魁以后，没少听到。
但眼下，对他说这番话的人，可是当朝重臣，深受皇帝信赖，以三十六岁的年龄，担任兵部尚书兼文华殿大学士的张居正啊！
张居正的认可，令刚入仕途，便屡遭坎坷的马自强，有了一种找寻到知己的感觉。
随后，只见马自强将内心纷乱的想法尽皆压下，他知道，现在是表明心迹，正式摊牌的时候了。
在这之后，只见马自强在心里组织好语言，从座椅上起身，面向张居正所在的方向，沉声道。
“张阁老，下官纵使身为经筵讲官，对您的事迹，也多有耳闻，尤其是您先前冒着天下之大不韪，当众提出裁撤驿站，变革原有制度的决定，更是令下官深受触动！”
“依下官来看，您和当初的张璁张阁老一样，都是有着大决心、大毅力，心系百姓，锐意进取，且一往无前的改革家，下官对张阁老推崇备至！”
马自强在说到这里的时候，顿了顿，直视着张居正的眼睛，又继续道：“张阁老，请受下官一拜！”
在这之后，马自强便毕恭毕敬地拜伏于地。
坐于主位的张居正见此情形，抚了抚胡须，脸上满是欣慰之色。
毕竟，他原本打算再用些手段，现在看来，倒是没这个必要了。
随后，只见张居正从座椅上起身，亲自将马自强从地上搀扶起来，在上下打量了他一番后，缓缓道：“嗯，不错，本阁老很看好你！”
张居正说完，还轻轻拍了拍马自强的肩膀，以示鼓励。
此时，周遭的一切，对于马自强来说，恍如梦境一般。
在这之前，他没有预想到，事情居然会这么顺利，从现在开始，他就是张居正的人了！
……
正当马自强还沉浸于其中无法自拔之际，只听张居正那古井无波的声音响起，将他重新拉回到现实。
“先坐吧！”
“是，张阁老！”
马自强在应声后，重新回到一旁的座位上坐下，此时的马自强，相较于之前，脸上多了一丝轻松之色。
随后，只见张居正将目光收回，看向马自强所在的方向，出言吩咐：“你担任经筵讲官已经有一段时间了，说说你的看法吧！”
马自强闻言，整个人正襟危坐，不假思索地应声道：“禀张阁老，经筵讲官一职，虽然看上去清贵，但实际上，并无太大的效用！”
张居正在听完马自强的看法后，点了点头，转而开口道：“你刚刚踏入仕途不久，按照惯例，得磨一磨你们急躁的性子！”
张居正在说到这里的时候，停顿了片刻，又紧跟着提点了一句：“相较于空谈，陛下更喜欢能够做实事的官员，明白了吗？”
马自强听闻此话，脸上浮现出感激之色，从座椅上起身，向张居正所在的方向拱了拱手，恭敬道：“下官多谢张阁老提点！”
张居正闻言，在略微颔首后，话锋一转，紧跟着继续道：“接下来本阁老有一件事情需要你去办，办好了的话，你很快就会步入陛下的眼中！”
待张居正的话音落下，马自强整个人都变得紧张了起来，其下意识地吞了口唾沫，呼吸也逐渐变得急促。
他知道，这是张居正给予自己的一次机会，就看自己能不能够抓得住了。
倘若自己能够圆满完成任务的话，往后必定会得到张居正的重视，相反，倘若自己不小心搞砸了的话，那么仕途将就此终结，永无翻身之日。
随后，只见马自强将内心纷乱的想法尽皆压下，用略带颤抖的声音，向张居正询问道：“敢问张阁老需要下官去办什么事？”
“张阁老尽管吩咐，下官必定为张阁老赴汤蹈火，万死不辞！”
张居正听闻马自强此话，脸上满是莫名的笑意。
随后，只见张居正摆了摆手，出言吩咐道：“说来也没什么大事，想必你应该知道，不久前在朝中闹得沸沸扬扬的嘉兴袁家一案吧？”
眼见张居正突然提及嘉兴袁家一案，一头雾水的马自强，强行按捺住心中的好奇，俯下身体，恭敬回应道：“是的，张阁老，下官对于这桩案子也是有所耳闻！”
张居正闻言，瞥了马自强一眼，又自顾自地说道。
“朝廷从嘉兴袁家的家中，抄没出了一千两百八十二万两白银，这些抄没出来的银子，自然早已没入国库，不过余下的十九万八千六百亩土地，可还一直拖着没有处理呢！”
马自强听闻张居正此话，整个人瞬间明悟，毕竟，在这之前，朝廷已经不止一次地做过这种事了。
随后，只见其鼓起勇气，看向张居正所在的方向，试探性地询问道：“难不成，张阁老打算举荐下官，前去浙江将这些土地，分给那些没有土地的百姓吗？”
见马自强领悟了自己的意思，只见张居正点了点头，出言应和道：“嗯，没错，本阁老就是这么打算的！”
“像这样的事，朝廷已经做了不止一次了，早已积累下来了许多经验，并培养了许多的官吏，到时候你只需要循规蹈矩就行。”
在听完张居正的讲解后，马自强那颗原本悬着的心，也逐渐放松了下来。
毕竟，正如张居正先前所言，整件事情没有什么难度，也不是什么大事。
这明摆着就是张居正给予自己的一个香饽饽，让自己借此机会，到地方上去历练一番。
马自强想到这里，脸上浮现出感激之色，俯下身体，沉声保证道：“是，张阁老，下官定不辜负您的信任，将这件事情办得妥妥帖帖的！”
张居正闻言，微不可查地应了一声，随后，其仿佛像是突然想到了什么似的，又补充了一句。
“尽管在这之前，陛下已经下诏免除了百姓一年的赋税，但等到了地方以后，你还是替本阁老多加留意一下，有关这方面的情况！”
“遵命，张阁老！”
马自强闻言，当即神色一凛，沉声应道。
随后，只见张居正将目光从马自强的身上收回，点了点头，出言勉励道：“好好干，要知道，当初被一路贬黜成夷陵州判的宋仪望，就是凭借这项事务，进入了陛下的视线中，然后翻身的！”
“多谢张阁老提醒，下官明白了！”
马自强闻言，脸上满是谦卑之色，恭敬应声道。
在这之后，只见张居正摆了摆手，下达了逐客令。
“行了，时候不早了，就先到这里吧！”
“是，张阁老，下官这就告退！”
马自强在向张居正躬身行礼后，未作丝毫犹豫，当即迈步离开了大厅。(本章完)