公寓里，沐言在桌前静静站着。
空中摊开了一张卷轴，还飞舞着一只鹅毛笔，在卷轴上绘制出一整幅法蓝城的地图。
而在这张图上，几十个光点闪烁着，大部分都集中在珈蓝学院里，只有个别徘徊在学院的结界外围，但无一例外，都在距离王城最近的克鲁塞街区。
他盯着地图发呆的时候，高文前来拜访。
高文主管带着九月的收成过来，当着沐言的面婆婆妈妈核对了一遍，那些数字听得沐言一阵头大。
他真应该送高文去地下和茶茶小姐核对这些数字，只可惜小女仆现在还在审稿，暂时抽不出空来。
“告诉我结果就好了，高文先生。”
“不，过程很重要，您必须替我验算一遍，另外证明我没有贪墨。”高文一本正经道，他这副样子摆明了不只是说说而已。
“弥娅在上，管账的男人真是太可怕了，你们家都不是泰莎小姐负责账目吗？”
“得了吧，女人和数字是绝缘的，她连百位数以内的加减法都无法搞定，您指望她在记账上有所建树吗？”
沐言翻了个白眼，只能任由他絮叨完。
“……以上是这个月的全部收入。除去成本——这其中包括材料费、运行费、付给我、阿曼德先生、德里奇、朱迪小姐、埃里克先生等人的佣金——最后盈余14.32万金币。接下来将按照您的指示尽数送到克拉克公爵、佩雷斯公爵、加西亚公爵、图雷公爵府上。”
这是当初温泉乡盟约时就说好了的，沐言也一直在执行。
他知道盖恩对这笔钱不在乎，可他得做出这么种行为来麻痹他的盟友们，来丰满自己作为一个“不知天高地厚”、“年轻气盛”年轻人的人设。
但是，当这个目的已经达到时，还需要吗？
自然不用了。
沐言揉了揉太阳穴，指着地图上。
“先不说这个，你数一下有多少光点，就当是替我核算一遍。”
“51个，先生。”
“E3之后登记在册的人有多少位，你应该还记得吧？”
“52个，先生。所以……现在少了一个？”
沐言点点头。
“没错，少了一个。”
“可……为什么呢？”
“别问这么多问题，高文先生。”沐言拍拍他的肩，把地图卷起来塞进他怀里，顺便抢过水晶卡。
“钱呢，我留下了。这份活点地图，你送给身份检查站，去了以后对空气说三遍‘蓝皮小矮子，鼻子赛过狗，快来嗅一嗅，哪里有骨头’就好，其他的不用你管。”
高文似懂非懂地点点头。
“这意味着……我们和克拉克公爵的合作暂时结束了吗？”
沐言撇撇嘴，“我们脆弱的友谊都结束了，何止这份交易呢……”
……
高文离开大概一个小时后，一具裹在臭泥中的无头尸体被径直摔在沐言床上，还好他仗着传奇法师的感知一个法师之手给抓了起来，要不然这一床被子恐怕就报废了。
尸体装在麻袋里，不用感知扫，一股淡淡的神力气息就逸散了出来。
外面还附着一张小纸条：
“尸体发现地点：贫民窟外的臭水沟。——瑞奇”
“高塔闹出人命了呀……”沐言喃喃道，随即拿起通讯石。
“校长大人吗，嗯……可能有些事要麻烦您……”
……
……
同一时间，克拉克庄园的温泉乡。
泡在水里的依旧是那几个熟悉的面孔，弗兰克·佩雷斯、科洛·图雷、罗恩·加西亚，以及盖恩·克拉克公爵。
和六个多月前相比，唯独少了沐言。
克拉克的表情谈不上铁青，虽是一副平静的样子，但笼罩着一层寒气，其他几人大气也不敢出。
他们知道，眼前这家伙平时总是一副胜券在握、云淡风轻的样子，即使遇到什么难题也不过皱皱眉头，但今天这德性，他们还从没见过。
良久，克拉克才呼出一口气。
温泉乡热似酷暑，但他呼出的却是一缕白气，仿佛带着冰碴，一圈寒意在水面上扩散开，很快被温热的水汽中和，但饶是如此，其他三人还是感觉到了一股冰冷刺在裸露的皮肤上，忍不住打了个哆嗦。
“今天上午，教宗在高塔召见了我。”盖恩缓缓道：“然后直到一个小时前，我的五脏六腑才开始解冻。”
其他三人面面相觑，不知道他这唱得是哪一出。
作为和高塔走得最近的一家，克拉克平时只有耀武扬威的份儿，什么时候受过这种委屈？
而且看样子，他现在还没有半分不满？
这似乎与他们认知中那个心高气傲的克拉克公爵不相符啊……
“你们或许好奇，为什么我看起来似乎一点儿都不生气？”盖恩笑笑。
“呵呵……
“原因很简单，我直面教宗时，有那么一瞬以为自己要死了，可实际上我没有死，我活了下来，我看得出，他留着我还有用。比起死掉的下场，我现在更应该庆幸，而不是抱怨，不是么？”
几人依旧沉默，静候下文。
“不说这些，”盖恩撇撇嘴道：“我们往前翻一翻旧账。就在几个月——大概六个多月，一个年轻人，就站在我们面前，大声地告诉我们他那‘幼稚’而‘单纯’的梦想——当然，在我们看来是如此。我们呢？我们就像看热闹一样答应了他，并且提供给他想要的一切。
“仔细想想，当初我们为什么答应了他？
“不外乎强烈的好奇心，以及觉得那很有趣，觉得他能带来好处……哈，说来说去，还不是我们那些愚蠢的小聪明……”
盖恩自嘲地笑了笑，环视四周，发现除了科洛之外似乎没有人能跟上他的思维，不禁叹了口气。
“看来他送上门的金币的确麻痹了你们的警惕心。现在醒醒吧，当初那个年轻人已经成长为了一个庞然大物，他建立了塞拉芙，和凯恩之角联手摧毁了魔法日报，成为了法蓝城的风云人物……”
“可这和高塔，和教宗有什么关系？”弗兰克忍不住问。
“很简单，他的影响力覆盖了法蓝城，紧接着在塞拉芙里宣扬渎神的理念，教会那些年轻人说‘教廷就是一坨狗屎’。”
“什么？”
“怎么可能？”
“荒谬！”
三人的反应各不相同，但看样子大都出乎意料。
“这是教宗告诉我的。当然，他还没狂妄到直接告诉所有人——他们称之为‘内测’，只有一小撮人被这种蛊惑……很不幸，佩雷斯公爵，你的好儿子塞缪尔也参与过那个‘内测’，他还是其中的首领之一，你为什么不问问他有没有听过这番话？”
压力一下子来到科洛这边。
科洛低下头，他回想起几天前儿子心情不佳，自己问他为什么，他却沉着脸不回答。想必就是这件事了吧……
见他神色复杂，其他人纷纷心中一沉。
看来这事是真的。
弗兰克不由得紧张起来，他想到了巴里。他经常听儿子提起那个魔力灌输榜，还向自己吹嘘，能上榜的都是能力出色的人——各方面能力。要不是塞缪尔从中作梗，他也能跻身其中，为他脸上长光……他还一度觉得那是个好地方，自己的儿子愈发成器了……
相较之下，有人却突然跳了出来。
罗恩·加西亚是这群人里收钱最少的——因为他对沐言提供的帮助最少。再加上道恩教授一个人的影响力几乎盖过了整个加西亚家族，他对这位自己的叔父长辈一直抱有恶感，因此对沐言也就恨屋及乌。
“其实我从一开始就怀疑，这个叫沐言的家伙会不会是有备而来，现在看来果然没错。这是明显的挑拨，挑拨我们和高塔之间的关系……他背后一定有人在指点，是不是查明这一点就可以洗脱我们的罪责了？”
另外两人一听，都觉得有理，但克拉克却冷笑不止。
“你知道自己有多愚蠢吗？
“我一开始就在提防的东西，你们竟然现在才想到？”
他轻轻挥手，一页页羊皮纸如雪花般凭空钻出，漂浮在众人周围，上面写满了字。
“从他踏入温泉乡的第一天起，我就委托阴影脚步核对这小子手中的金钱变化。从最初那份情报给出的信息来看，这小子抵达法蓝城时身上最多不超过2000金币。2000金币够做什么？连他第一期报纸的材料费都不够！
“于是，他闹出那场听证会，被我们邀请到温泉乡，一番话之后得到了我们的援助，这是一切的开端。
“从这以后，除了我们为他提供的帮助之外，他没有通过其他渠道获得一枚铜币的援助——我是说来历不明的渠道。
“‘蜂巢’的契约书来自我，塞拉芙使用的魔法材料来自于我们四家，《比格纽斯》使用的作坊来自于弗兰克的儿子，就连制作报纸使用的材料的每一笔支出都明明白白，找材料贩子核对一下就知道，他赚到的钱除了支付疑似作家埃里克的佣金之外，全部拿来填这一笔材料费的窟窿。
“直到一个月前，他还上了塞拉芙的材料费，也由此开始往我们各家送钱，你们应该心里清楚那有多少钱……《斯矛纽斯》开售后，我找到威廉会长问过他们的交易内容，如果后者没有骗我，那么沐言从凯恩之角手里拿到的钱也一并送给了我们……
“也就是说，这小子如他当初在温泉乡说得那样，没有违背任何承诺，单纯依靠最基础的‘交换’就有了今天的这一切，除了流通在我们、凯恩之角、法蓝的诸多贵族、珈蓝学院的学生之间的金币以外，他的唯一支出就是建造塞拉芙使用的技术。
“而路西安告诉我，塞拉芙模拟出的龙威是真实的——甚至比真龙还要真实。那么，动动你们的脑子想一想，假如他背后真的有人，足以提供这样的技术，足以制造出比巨龙还要真实的威压，足以差遣一个拥有这种能力、气度的年轻人……以他真正的本事，目的只是简简单单来对付我们几个‘微不足道的小人物’？
“别傻了，他从一开始就在针对高塔！”
克拉克公爵的质问在温泉乡里飘荡，剩下几人一时间都没有话说。
“那……到底是什么人敢对高塔出手……”
“问题就出在这里。”盖恩哼了声，“他最终对高塔出手了，而且出手后还安然无恙地活着……高塔方面没有发怒吗？不，教宗怒不可遏，但是他把怒火发泄在了我身上。
“你们难道不觉得这一幕有些眼熟吗？你们对局势的变化一筹莫展之时，因为变革恼羞成怒时，对手下那群饭桶恨铁不成钢时，不也是如此？往往这时候越愤怒，就越透露出一个事实……束手无策，无能为力才会狂怒不止。”
“你是说，高塔对那小子束手无策？”
“或者说因为他‘背后的人’。那小子也不过一个天赋出众的法师罢了，我觉得这一点更合理。我还有一个猜测，一个连我自己都感到不可思议的想法。”克拉克缓缓道，语气变得凝重起来。“牧马平原要变天了。”
“自一年前晨星的变故后，晨星就驱逐了境内所有的高塔势力。两个多月前，晨星突然显露神迹，这在近几十年的牧马平原上还是头一次，接着他们便开始信奉灰烬公爵嘉顿……要说这两者之间没有联系，谁会相信？
“前不久路西安告诉我，高塔里有一名与他交好的主祭莫名失踪了，而他的空缺被悄无声息地填补。假如米勒主祭战死、因病去世，高塔方面都不会表现得如此冷漠，他们甚至将战死的主祭雕像竖立在了真理广场！对此唯一解释就是他死于秘密行动……至于什么秘密行动，算算时间，多半和发生在晨星的事情有关。那位米勒阁下，兴许就是被当成了扔进晨星探路的石子。”
“那……我们该怎么做？”科洛皱眉道：“我们要想办法对那小子出手吗？”
“出手？”克拉克哼了声：“凭什么？高塔从数百年前就开始渗透议会家族，而那个时候的高塔，孱弱得就像个婴儿。然而，过去了这么多年，这个婴儿成长为了健壮的青年吗？不，没有，他顶多长成了一个任性、蛮不讲理的孩子，只会将怨气发泄在他的仆人——也就是我们身上。
“回想一下我们的所作所为——我们臣服，或说信服的，是这个婴儿吗？不，是婴儿背后强大的父母。我们相信此时的虔诚会换来今后女神的庇佑和恩赐，所以才听信这个孩子，任由他胡作非为，帮助他一步步成长为今天这个样子。
“但现在，我对这种做法是否正确产生了怀疑。
“回到那个把我们耍得团团转的小子身上，你们有没有一种微妙的感觉……仿佛他所做的这一切并非为了真正‘得到’什么，而是单纯在展示……”
“没错，就像剑士明明具备一击毙命的实力，却偏偏用花哨的剑术吸引周围女士的频频喝彩一样！”科洛赞同道，从那天被沐言的演说折服后他就这样想了。
“是的，他就是在展示什么，展示自己的能力，展示自己的头脑。”克拉克环顾四周，指着温泉边缘的凹陷。
“最初，温泉乡有十四席，这么多年过去，仅剩我们四人，剩下那些看似都成了我们四家发展壮大的养分，被解体、吞并……但诸位心里都清楚，议会家族与其他家族不同，除了废物似的卡特家以外，没有一家需要这种‘养分’，我们这样做也不过是在向高塔展示我们的头脑和力量，扫清它成长路上的绊脚石，让我们的‘效忠’更有价值……
“而那小子的举动，又与我们当初的所作所为有什么区别？”
“那他是为了做给谁看？”弗兰克问。
“我们当初又是为了给谁看？”克拉克笑笑，“晨星已经变天了，查理三世虽然蠢，但他是个懂事的皇帝，而且比谁都要惜命，所以他毫无保留地放弃了圣言者，倒向嘉顿。珈蓝突然出现了一个能带来奇迹的年轻人，又向高塔表现出敌意……
“我也无法告诉你们确切的身份信息，但我敢断言，这小子背后的人至少是神明级别的，或者说他在试图向一位神明展示自己的力量。
“想想吧，神明索求的是什么？是信仰，是信徒，说白了就是人口。他们似乎遵循某种规则，无法直接出手，只能让各自的信徒展开较量……
“比起那小子我们已经晚了一步，成了他身后的布景板，将舞台拱手让出。假如神明间爆发了战争，最终能够得到神明青睐，从而活下来的，必定是最有价值的那个——你们猜猜会是谁？是那小子，还是被他玩弄在股掌间的我们？
“是时候展现自己的价值了，诸位，这也是我召集你们来此的目的。我们应当做出一个决断，是选择高塔，还是静观其变。议会家族能否在乱流中屹立不倒，珈蓝是否依旧立于牧马平原，很大程度上取决于我们今天的决定。”
气氛凝重起来，几位法蓝城最具权势的人各自阴沉着脸，眉头紧锁。
“脏器被冻结一个早上的滋味不好受吧，盖恩。”弗兰克咧嘴笑道：“我记得你是个睚眦必报的家伙，小时候被骂了句‘死人脸’，一定要追着那家伙捆起来扔进湖里。”
盖恩不置可否地笑笑。
“我也懒得动脑筋。”弗兰克摊手道：“所以还是听你的。”他望向科洛，这位老对手望过来的目光竟然还有些敬佩。
“真羡慕你能这么坦诚，弗兰克。”科洛叹了口气，“不过我还有一个问题，‘静观其变’就一定是做出了其他选择吗？这难道不是最忌讳的观望和摇摆不定？”
“不，我们从一开始就错了。”罗恩·加西亚抢在盖恩前开口：“现在仔细想想，当初促使威廉和道恩下定决心的多半也是这小子背后的势力，换句话说，是‘有人’选中了他们，而非他们选中了那小子。但正因我们猜错了，所以才会对他施以援手——这在现在看来反而是正确的，那为什么不继续保持观望，‘正确’下去？”
“那……如果高塔对那小子动手呢？”科洛又问。
罗恩无法回答这个问题，三人的目光汇聚在克拉克公爵脸上。
“很快就会有答案了。”他缓声道：“很快，我保证。”