河东路阳武县治，郊外。这日，一长须道人引一个小僮，师徒两个赶一辆大车，正急急行路。这边厢人家不多，前面不远处还是座密林。看时，却是好个去处：
北临黄河，南邻官渡。
东咸阳之喉，接邙山之脉。
张良刺秦之地，沼泽荆棘之乡。
林丛易藏虎豹，恶岗多聚毒虫。
时值早春天气，冻土复苏，远山见绿，天色晚的也愈发迟了。远处有村庄和农户的山坳里，屋顶上已开始冒炊烟了。
因师徒两个人贪路程，错过了宿头，天色渐黑，只见的一处处皆是山林小路，一周遭密林恶树，全不见人。道长在车内倒还罢了，僮仆在外，心内思道：“这般险恶去处，倘一时跳出个大虫来，不是耍处！”心下想着，遂催促驮马加快速度，将车辆急急赶过去。
真是愈怕愈来，还没有走出去几步远，只听见“钪铛”的一声响，路边伸出条索子来，将那马绊倒。才刚还空无一人的路上，登时窜出拨剪径的强人，发一声喊，就乱中拿了二人。
此时众人已看清了收成，喽啰中有人见了骂道：“近日只恁地晦气！等了半月，只等的这个牛鼻子并鸟道童。”众人将包裹里衣裳翻了个底儿朝天，旧的全都弃了不要，新的两件遂州樗蒲锦袄一哄都拽走了，旁边还有人嘱咐道：“再细搜一下，可有度牒？卖了也可以换些钱！”
原来这座山唤作黑山，山上果真有个大王，着了几个能干的头领，专一在此做些打家劫舍的勾当。当下吵吵嚷嚷的，众喽啰将二人捆做粽子，绑了上山，推至聚义厅，背剪绑到将军柱上。二人看时，但见厅内明灯火烛，上面三把虎皮交椅，椅子上稳稳坐着三个大王。
中间那个，身着鹦哥绿紵丝战袍，头戴紫金镶宝束发冠，系一条双鞓陀尾好玉带，七尺八寸上下，面白须短。左手恶凌凌一条大汉，穿一领皂色紵丝战袍，裹四方万字头巾，带一双扑兽匾金环，腰系销金包肚红搭膊，身长九尺，健壮如牛，横肉满面，狮鼻方口，杀气十分，可比眭固。
右手的那个六尺身材，穿一领驼色纻丝衲袄，头上木瓜攒顶软头巾，耳朵上别着朵绢帛花，身形瘦弱，两撇胡须，双眼细长，观之可笑。正是：
将骷髅做碗，用人油点灯。
使人皮做鼓，驱豺狼做从。
当下二人被拿，三个大王见了，便叫声道：“俺们今日正噇得酒醉，孩儿们将两个杂毛开剥了，造三分酸辣醒酒汤来吃。”早有喽啰闻声上来，将火把去两人脸上照看一下，灯光下这两个都些怕，这情景喽啰似乎满意，便笑了一声。这时候里面又出来一个伴当，将一把腰刀拿在手上，往面桶里面倒了凉水，便要开剥，这俩人一看就是熟手。
没开始呢，道童不济，已经吓得晕死过去。那道长见了，嘴里面忍不住呵呵大乐。众大王见此便问道：“你这牛鼻子，俺们兄弟正要吃你，怎地大笑！”
那道人道：“贫道犯了弥天之罪，官府如今出五千贯赏钱，正拿我不住，你这几个山里的野猫，倒想要吃我！你杀了我，让朝廷以为与我有牵连，如何不发大军拿来你？到时将你这山寨一并端了，不是耍处。”
这话儿让三个大王都吃了一惊，遂喝退喽啰，惊问他道：“道长甚人？仙乡何处？”那道人笑道：“我华阴张峦，与西夏国相张元是密友，弥勒教教主王则为了起事，特意拜我为宰相，与辽、夏两家都关系匪浅，你就敢吃我！”
之前因为王则起事，闹得太大，西北无一个不知道的。王则已被文彦博所捕，押到东京，遭肢解而死，起事如今都已经败了。只听说王则的辅佐张峦得逃，难不能就是此人么！三个大王听见这话，忙滚下座椅，割断绳索，都剪拂了，亲手将张峦扶到上座，又叫小喽罗安排筵席。
那三个人，亦互道姓名。为首的便是黑山大王黄胜，他因欠了赌资，被人追讨甚急，没奈何将人杀了，逃到此处。立了山寨，聚起一拨人马。人唤他作“混天王”。
第二个唤作王春，亦是新到这里的人，这厮却是大虫，本事了得，人都称他“病眭固”。这厮与山东病于毒邓坤、河北赛白绕阮雄、并称三霸，先时依附王岐谋反，后王岐为叶芝春所败，多人被擒，王春逃得出来，投在此处安身。
第三个唤作曹豹，原是关西关扑汉，一向在河北、延州做买卖不想中途折了本钱，来到此处。因为他的形容长相，人都唤他叫“食猫鼠”。众人在此间都有点名气，然而不能跟张峦比。
当下众人问讯完毕，一叠声叫喽啰杀牛宰羊，准备酿鹅肥鲊，掇两瓮法酒，就厅上安排筵席。连那道童亦已放了。当下黄胜主位坐了，请张峦坐在客位，王、曹二位打横，一并都坐下了。黄胜、王春、曹豹各使银酒杯轮番来敬张峦。
众人齐声都叫道：“先生远来不易！且各吃一杯。”张峦一一饮了，口内道：“早闻诸位大名，只是无缘相见。今日天巧在此聚会，岂不天意！”那黄胜便道：“先生这话，没得羞煞。俺们几个因犯了事，各处安身不牢，胡乱在此居住。江湖上闻得先生的大名，如雷贯耳。都恨不能早些相见。”
当初王则起事这事儿，外面传得沸沸扬扬的，说什么的都有。如今不容易遇到了张峦，众人忍不住便问。遇到这几个投缘的，张峦也愿意跟他们讲，听得众人一个劲问。
酒至半酣，黄胜便道张峦道：“先生一来能辅佐王则起事，二来能游说辽、夏两家。拿古人比，苏秦、张仪也不过如此！只是如今事败了，不知道有何打算呢？”
张峦便道：“我师父虽然不出山，却与吐蕃唃厮啰有旧，我亦与唃厮啰有数面之缘，欲往鄯州投他去。”那黄胜便道：“在下是个直爽人，不怕先生怪罪。那唃厮啰素与我国交好，如今正与夏人打的火热，几次三番，来央人助，他怎能纳你？”
张峦便道：“大丈夫生于天地之间，当问鼎神州，逐鹿中国，名垂青史，虽死无憾！岂能空老林泉？”众人听说了这个话，互相对视了一番后，尽皆不语。黄胜又问：“倘先生不嫌山寨微小时，暂在此处落脚如何？兄弟们愿意送哥哥坐第一把交椅。”张峦便道：“贫道在逃之人，怎能到此连累众人？还是速去为好。”
黄胜众人苦留不住，那张峦只是要行。那曹豹便道：“既然道长不愿在此，那只在寨内将息三五个月，待风声过后再走不迟。”张峦再要推辞，见众人甚是不悦，便应承道：“贫道听说教中其他兄弟尚在，一旦有了他们消息，还需要走。”
众人在山上一连数日，大摆筵席，款待张峦。这日酒醉，张峦谓黄胜道：“此寨虽好，众位大王亦十分豪杰。只可惜有数处破绽，不能够锦上添花。”黄胜问：“先生有甚高见？”
张峦便道：“大王若信我时，只与我三五个月，管保山寨辉煌。”黄胜道：“先生有经天纬地之才，区区小寨算甚？要便拿去。”张峦忙道：“大王勿疑。我因诸位敬我，因此相助一二。待有那边的消息后，仍旧要去。”二人又闲话一会方散。
自从那张峦上山后，果然做出些事情来，一时间山寨模样大变。头一件，张峦劝说黄胜等人，叫众人安排一队人马，在山下设立一座李寨，专一打探往来的消息。或远近有来往客商，或有官军围剿时，山上都可提前知道预备。
第二件：重整正南那一处水寨，修固关隘，多造船只，在后山东北路、西北路各立两道关隘，多设机关暗井，打造器械，叫王春亲自练兵。若官军来拿时，也好叫多吃些苦头。
而且如今重立下寨规：喽啰兵不听号令者斩，抢的金银，按功劳大小来分。夺来的物事，按例来分，不准争抢。第三件：多集粮米，招远近豪杰入伙。
那阳武县正处来往要地，怎地没有来往客商？只是先前因黑山有剪径强人，众人另投他路，不由这处过罢了。那张峦叫山下设个李寨，内设了客店茶棚，使山上小头领做个客店主人，只管打听消息。若有那单身客人包裹沉重，前来食宿，亦使蒙汗药麻翻，夺了包裹，扛到后面开剥。
众人依照张峦的意见，重新整治了山寨。果然用不了几月，山寨就已经大变样了，与先前不可同日而语。人人背地里都评价说，张峦那是甚么人！也就是跟的人不对，王则不是个当皇帝的命。不然的话，那就是本朝的张良和萧何！他连宰相都能做得，更不用说整治这么一个小寨，真是杀鸡用上了牛刀了，待在山上，白白浪费了他的大才！
时早春已过，四处尽飘飞絮。官道上面，远远行过来三人。从近处看时，却是两个公人引着一个囚徒。这囚徒姓王，排行第一，讳个元字。公人本是兄弟两个，哥哥叫孙福，兄弟叫孙庆，之前与王元有些往来，也算是熟人。这一路上，两人对王元看觑不少。
王元这人，原本是保安军军中的都头，一日吃醉了与同僚口角，打将起来。对方因为打不过，吃了大亏，自去相公处出首，说王元的本家哥哥王春，乃是王岐的余党，因此犯了忌讳了。关键的时候，亏保安军巡检指挥使狄青周全，死罪得免，无奈王元被追了官职，杖脊四十，现今流放登州。