登州那边，因为被蒙山贼寇劫了法场，搬空府库，如何不吓？除了与朝廷上报外，李知州慌忙写信一封，报与恩相吕夷简知晓。赵官家看了登州之事的劄子，次日在垂拱殿上朝的时候，免不了说起来登州之事，言语之中，很有些对夷简不满的意思。
朝堂里面，登州一事都传遍了，百官没一个不知道的。因又听了遍官家的叙述，不少人装作才刚刚知道，一个个大惊小怪的，胆小的脸色都吓得白了。说话之间，官家询问众臣道：“不知诸位有何决断？”
当下众臣便议论起来，沸沸扬扬，乱做一团。只是这些人所提的意见，都是蜻蜓点水的一般，根本就不能切中时弊。宰相吕夷简直言道：“诸公之论，皆未言尽，不曾切中时弊。为大计上，诸公尽管放言而论，莫要顾忌。”
枢密夏竦上前谏道：“前次黑山贼人攻入阳武，今次蒙山贼众人又攻打登州。群贼藐视朝廷，猖獗太甚，还望陛下拨军去打。”
右谏言王素出班奏道：“蒙山贼寇，滋乱已久。究其源头，皆因地方专心谋营，懒于政事；上官包庇党羽，治事不力，滋生民乱，俟乞早治。”太常博士许晏奏道：“若论剿贼，地方上因为资银短缺，人员、配备常有不足，又久疏操练，难能取胜，陛下可调东京精锐。”
右司谏王魁厉声说道：“现如今西戎滋乱，王则麾下余党犹在。登州之事本来不大，是有心人为了铲除异党，故意夸大其词、借故生事。依众人之言，若陛下当真将精锐调走，京师空虚。那时辽、夏人马再趁机打来，如之奈何？在微末事上大兴干戈，又搅动得地方上人心不稳。依臣之见，陛下可以选择招安。”
一时间众人已争论起来，那些跟宰相走得近的，大多都一口咬定了说，登州之事，一切都是捕风捉影，癣疥之疾不足为虑。反对宰相的那一些，必要说登州之事不小，养虎早晚能成患，需要早治。
右正言欧阳修慷慨激昂，口内言道：“现如今群贼纷乱，一拨未灭，一拨又起。军政不修、地方不治，皆宰相之过。吕坦夫为相十数年，百官中忤逆者即贬之，违逆者罢之，为谋私利，不任贤而专任亲，专夺国权，胁制中外，哪个不惧？长久之计，唯有罢黜宰相，变法重修，才可安民。”
不说众人议论纷纷，当真是唇枪舌战。人多而争，各怀私心，哪里能公议出来个恰当主意！当日视朝，无果而散。
散朝才罢，晏殊、杜衍出了大殿，才待走时，有小黄门近前来请道：“二位相公暂且留步，官家专请。”二人听了，自跟随着去见官家。赵祯自在崇政殿内，此时正看范仲淹上表，上面乃道：“历代之政，久皆有弊，弊而不救，祸乱必生。”
赵祯看到这一句，正思量间，小黄门报晏殊、杜衍两人已到，赵祯叫请。当下参拜已毕，便叫赐座，又命上茶。二人惶恐，连称不敢。赵祯口内便笑道：“今天没有其他的人，我三人君臣小聚，不必拘泥。”
两人随即去对面坐了。赵祯说道：“方才朝上众人之言，不知二位有何见解？二人言道：“区区山贼，调动西军自不可取，欧阳修之言又太锐。依臣之见，不如命夏竦选择西军的良将，引御营精兵前去攻打，则蒙山可破。至于所谓盗贼四起，军政不修，不是一朝一夕的事，陛下可擢人日后慢慢治理。”
赵祯听罢也就点头，话头又转到政务上，议论了半晌，等晏、杜两个人告辞走了，赵祯又命人召夏竦前来议事。
无一时夏竦来到，厮见已毕，立在阶下。赵祯见了他笑道：“子乔进来，请坐奉茶。”夏竦谢毕，自过去坐了，因见赵祯面色沉郁，不敢开言。只听赵祯口内言道：“才刚朕出西华门，听多人说，我军羸弱不堪一击，致使四处强贼生事，不满在骂，不知子乔如何看待此事？”
夏竦听了立起身言道：“回禀陛下，非臣不伐，实在是因为时机不到。当初契丹人在边上大肆低价售卖青盐，令国库年损数十万银，为这事宋、辽两家多番征战，此时树敌绝不可多，这是一。
我中国战马皆出于北方，出夏地者近四成，青盐夏地又广有。逼之太急，令辽、夏两家联合起来，一头截断了马匹的来路，另又将价低之盐一拥而至，如之奈何？”
赵祯叹口气问道：“如公所说，该当如何？”夏竦遂道：“此事臣早已替官家安排过。庆州败后，臣命杨秀去吐蕃结交唃厮啰，到如今我宋地购买的马匹，八成出于吐蕃，此事可以不受制于夏人。臣又命庞籍在越州督办盐场，降同、华、耀、虢、解州、河中、永兴、陕府八地盐价，盐情已缓。”
赵祯听毕说他道：“英公有心，何不早说！”夏悚遂道：“国之大事，绝对不可以轻易示人，微臣挨骂倒在其次。”赵祯听罢出言道：“早知子乔实心为国。朕有事托付，今日有子乔此言，我便放心。讨伐蒙山众贼一事，即刻便有诏书送至。”当下两个说一会话，夏竦饮了茶随即退了，没多久便就领了诏令，自回去挑兵选将去了。
没多久到处沸沸扬扬，说朝廷正在挑兵选将，不日便要拨西军来打。蒙山邓坤听得消息，心中踌躇。军师方平口内笑道：“哥哥勿忧，如今只听了这么个传言，又不知真实。等我引着两个兄弟，亲自去东京城走一遭看，或许就能想出个妙计。”
说不得方平收拾了行装，引程庆、吴英这两个头领，到东京城去打探消息。当下三个人都打扮好了，方平戴了华阳头巾，着一领边皂沿边纻丝锦袍，腰间茶褐带，脚上方头履，扮作一个大户家主管的模样。
程庆、吴英也一道收拾了，扮作两个不成器的浮浪子弟，又引了十几个能干的小喽罗，都装成是帮闲，众人一径往东京城赶来。程庆、吴英这两个，打扮得好个模样：
一个枣红底边金线含春罗袄，头上金圈玉钿三叉冠，穿一双青缎粉底小朝靴。手中垂玉檀香扇，累丝香囊垂流苏。
一个鹅黄底牡丹纹暗花纱袍，上饰彩色琉璃珠。直角幞头红抹额，上有羊脂昆仑玉。摇一把俊俏风流名人扇，佩一把嵌宝玉把压衣刀。
话须休烦，众人在路上行了几日，已近东京。这边厢果然是个繁华热闹的好去处，但见那走卒类士服，农夫蹑丝履。众人来到南薰门外，朝东面望去，早看见一个大校场，东京人唤做“阅武厅”。
这个时候，众军正在校场竞技，校场内红旗招展，画角声鸣。校场外层层列了许多军士，把守的身上都着了重甲。程庆远远得看了一会，这边吴英问他道：“哥哥看了这么久，想出来退敌的妙计了么？”
程庆闻听便笑了道：“妙计倒没有，倒是发现了一个秘密：眼见这官家是个卖林檎的。只把这个大周正的摆将出来叫人看。”听了这话儿，众人一哄都笑了。
南熏门外面，有一个官正坐在那里，旁边守着几十个军士。方平把假文引取出来与军士看了，口内便道：“小可东人是山东的富户，因为家中人多争吵，东人特叫小人引两个小郎出来，到这大去处来做买卖。”
便有军士在旁边笑道：“量这两个鸟厮，他们能省的甚么买卖！到了东京这个去处，只怕是肥肉掉进了油锅里，都剩了渣了。”程庆、吴英听见这话，上来便要厮并，方平慌忙上前来劝。
吴英这边还好些，一劝就罢了。程庆因为被摁住了手，仍不罢休，只管朝军士大声道：“这鸟厮才刚说的是甚么？再说一句听听！今天不打碎了他那牙，老爷就给他当个孙子！”眼看那军士火已经起来，方平忙把钱拿出来散，又拉着程庆往城内去了。
一行人进得城去，往东便走。东京城里面，家中百十万贯的人，多如牛毛，见方平这几个外乡的人，不人少都道：“可笑这几个乡下没见识的村憨货，没几日把钱花得尽了，怕就要哭着回乡了。”看的人见了都摇一摇头，自顾走了。
相国桥下面，有武当山过来扮猴杂耍的，惹得众人围住在看。眼看着天色已经晚了，众人在相国寺旁觅了个客店，当夜歇了。
次日早起，程庆、吴英便去打探，方平先去办一些杂事。众人商议了，至晚都到白矾楼会和。这白矾楼又唤作樊楼，供应三千家脚店沽酒，端的兴盛。这楼又高，挨着禁院，遥望可见殿宇顶上的琉璃鸱吻。这时节灯火通明，人潮如鲫。出入有王孙公子，唱的是张祜柳郎。昔日有《鹧鸪天》一首，单道这樊楼好处：
城中酒楼高入天，烹龙煮凤味肥鲜。王孙下马闻香醉，一饮不惜费万钱。招贵客，引高贤，楼上笙歌列管弦。百般美物珍羞味，四面栏杆彩画檐。