觥筹交错，推杯换盏，胭脂粉红，软香细玉……
这摘玉楼今儿个正是三年一度的花魁大赛，这附近几座城里，有些个名头的达官贵人纷纷被邀请过来了，充当点评的嘉宾，还有不少自掏腰包，专门花高价钱从二道贩子手上购买入场券以欣赏美景的人，大都是“身份不够钱来凑”的主。
用都城的一句话说就是“臭做生意的，寒酸得只有钱，又来都城巴结老爷们来了”，以此来打趣谈笑那些根不正的又想凑到正皇根上的人。这今儿的摘玉楼，这般人可多着呢，从二楼台上望下去，那底下乌泱泱一片，一鞋子扔下去，砸中几个算几个，都是“臭有钱的”。
叠云城都城的公子哥老爷们，可瞧不起那些做生意的商贾，尤其是都城之外的，觉着他们这些人只能站在一楼，来到二楼就是看一眼都觉得晦气。要说那些平民，他们当然想到不会去想了。
公子哥们四四五五聚成一团，手中摇着折扇，一打开，全是圣贤之言，或者名家之作的山水绣锦，旁边儿站着提匣童子，匣子里时刻准备着公子哥们都爱吃的小点心啊、把玩的小物件儿啊，方便着呢，公子哥一要什么，童子们赶着就打开匣子，勾着腰递上去。也就现在是秋天，若是在下冬夏，还得带上个提火童子，或者提冰童子，用来取暖纳凉。
他们个个温文尔雅，张口是古人云诗书礼赋，闭口是之乎者也。往那二楼的看台一站，望的就是叠云国的未来。
一身穿蓝衣，摇着“斯文也”折扇的公子哥笑呵呵地问另一人：
“宋郎，你觉得今儿个，哪位红粉佳人当得上‘花魁’二字？”
被称作“宋郎”的人，是个穿青白衣服的年轻男人，长相端正和气，瞧上去人畜无害。
“徐公子见笑了，我对这些并不了解，哪能说出个门道来。”
徐九州哈哈大笑，围在他身周的一批子贵公子们纷纷笑了起来。他说：“你宋书生可是圣上钦点的状元，盛赞你‘前无古人后无来者’，与那位还在边塞的‘御授卿大人’并称叠云国‘文武双星’，你都说不出个门道，我们岂不是糊涂了一地？”
宋书生不咸不淡地说：“把我与御授卿大人相比，简直折煞我了。御授卿大人不止能在战场上挥斥方遒，决胜千里，便是身在边塞，也能为陛下政事解忧解愁，我何德何能。”
“哈哈哈，宋郎，也莫要妄自菲薄哦。你之才华，在众人眼里，你们说是不是？”徐九州说着，看了看身边的人。
众人附和，“圣上盛赞之人，岂有何德何能之说？”
“管教宋郎何德何能，我等皆是无德无能之辈了。”
宋书生神情没什么变化，嘴角弯弯，“我之才能尚未定数，倒是徐公子家父，徐丞相，还有很多值得我学习的地方，不论是朝堂之论，还是诗词歌赋，都城里的文人们无人敢说不好，定是一有新作，立马要精读细读，好好读出一门学问来。徐丞相更是育人有方，培养出徐公子这般青年才俊，折服城中诸多青年一辈，不可谓不是大能耐。”
宋书生这一番捧话让徐九州身边的人连连称道，纷纷补上几句赞美词，争先恐后塞进徐九州耳朵里，生怕他听不见。
但事主的徐九州却一点都不开心，淡下来的眼神颤了颤，扬起一只手打断耳边的呜呜哇哇。他心里门清，这宋书生可不是在赞美自己，那是变着法儿的讽刺呢，但偏偏他说话方圆皆有，挑不出个毛病来，你总不能对着别人一番赞美之词大骂吧。
他们瞧不起的那些臭有钱的，都还知道伸手不打笑脸人呢。何况，谁敢打宋郎的脸啊，这可是万岁爷龙椅边上的人，是每次上朝就站在万岁爷旁边共听诸臣之言的存在，那是免死金牌用来装点门面用的。
徐九州也不跟宋书生扯什么话匣子。他心里清楚得很，跟宋书生辩理，是自取其辱。但要搓搓威风，办法多得是。他家老爷子，那位混迹官场几十年的徐丞相可几次三番跟他讲过，“这对那些个清高的文人们啊，你不能跟他们说圣贤道理，得扯点私德来，他爱喝酒，就说他经常喝酒误事，爱听曲儿，就说他喜好偷懒，爱骑马打猎，就说他有文武通吃之心，爱美人，就说他荒淫无度，反正，他爱什么，就说他什么不行。总之，想方设法弄点私德问题出来，坏一坏规矩礼仪。顺便，再挑挑他文章里的字眼儿，能曲解的都曲解了，反正把他根拧歪了，那立发配边疆也就不远了。”
靠着这话里的办法，徐丞相在官场上是如鱼得水。
不消一会儿，便有一群婀娜多姿，曼妙芊芊的“小香玉”走来，断来了美酒美食，放在诸位公子哥们面前。莺莺燕燕一笑，香酥入骨，眉眼之间扬一扬，罗群摆一摆，腰肢屁股扭一扭，之间啊手臂啊，再不经意擦过公子哥们的手背脖颈，专门用特殊熏香熏过的身子骨，那是沁人心脾，管教公子哥们迷了眼睛，醉了心神。
这摘玉楼，做得成叠云国第一青楼，是拿得出看家本领的。说着，人家靠这些本领，几乎都丢掉了“青楼”之“青”，不靠那些风骚的卖弄赚钱，凭的就是一个对“美”的定义。所以，每一次花魁一选出来，当次花魁喜爱的妆容、穿着、吃食，甚至是口癖都会迅速点燃都城以及周边的城池，成为前沿的“风尚”。
宋书生没动那些美酒美食，悠闲地磕着自己的香瓜子。甚至这些香瓜子还是从家里带来的。
徐九州一看，这不成那，跟着我出来长见识，哪能一口酒不喝，一片肉不尝？便亲自提着一壶酒，坐到宋书生对面，特地挑了个有档次的琉璃玉酒杯，只倒了半杯酒。
“宋郎，此情此景，此人此意，当品尝此酒啊。”
宋书生看着清澈的琼浆，微微一笑，“这酒，我喝不得。”
“为何？”
“我喝了酒会变得十分奇怪。”
“怎么个奇怪法？”
“喜欢骂人。”
“骂人？”
“嗯，专挑那些欺上瞒下、斗官斗民的人骂。而且骂得很难听，八辈祖宗，上上下下，里里外外，都得骂一遍。”
徐九州虚起眼睛，这又是拐着弯儿骂人，只差没指名道姓了。
他心里一权衡，如若这宋书生真的醉了就爱骂人，那他要是把自己老头子在朝廷所作所为大骂一番，岂不是搬起石头砸自己的脚？如若他宋书生在说谎，醉了根本不骂人，可万一他还没醉酒借着醉酒骂人，完事后说是自己酒品不好，岂不是自己老子也被骂了还反驳不了？毕竟人家是万岁爷的心头肉，指定不会因为喝醉酒的所作所为就去惩罚他的。
那种结果都是自家老爷子受苦，不划算啊。
徐九州心里大骂宋书生是个混球，仗着万岁爷之威风，在这儿耍横呢，一句话给人说死，可真有他的。
他也没什么办法，人家不喝，还挑了这个么自己拒绝不得理由，总不能气急败坏逼着人喝吧，那指定明天大街小巷就传遍：“徐丞相的儿子逼着咱们的农民状元郎喝酒啦！”
这不是给政敌送筹码吗？老爷子指定把自己吊在树上抽打。
左右不是个办法，徐九州只得悻悻一笑，“这样啊，那我也不强求呢。”
宋书生露着门牙笑得十分开朗，跟小太阳似的，“徐公子，善解人意也。”
我善你马勒巴子。
徐九州气而报不得，自己喝了口闷酒，转念又眯起眼睛，心里敲起了算盘。
片刻后，他叫来摘玉楼贴花娘，也就是窑子里的老鸨，说了几句悄悄话，后者立马心领神会，笑呵呵地说了句几位吃好喝好，就离开了。
宋书生一直闷头嗑瓜子，当作没看见。
说起自己受邀来这里，也是无奈之举。那万岁爷一门好心，不忍见他终日读，担心掉了书袋子，专门放他几天假，让他好好休息一下，感受一下都城里的人人事事，那徐丞相不知从哪儿得知这消息，天还没亮，快马加鞭就进宫面圣，说自家儿子徐九州跟他年龄相仿，并且熟知城中事，指定让他好好休息一番。万岁爷一听，觉着是好事，毕竟也想让他多结交些朋友，可别闷住了，欣然许诺，御赐“游玩金牌”，奉旨游玩。
于是乎就有了今天这回子事。
宋书生不好拂了万岁爷的面子，无奈跟着来了。事实上，对于徐丞相那点心思，他清楚得很，想方设法使绊子，就是为了把他从万岁爷跟前扯走。
他在万岁爷跟着一同听了四五年朝会，深知这当官跟读书完全不是一码事。当官的一定是读过的真不一定能当官。一个权衡之道足以打死一批子人了，他可没少见着徐丞相用各种五花八门的招数送走政敌，有时候，偏偏是那种十分不起眼，一看就是圈套的圈套最容易送走人，什么“有体臭”、“吃饭没礼数”、“眼睛睁不大”之类的毫无道理的理由，送走了不少。
宋书生每次都觉得离谱，但一细想，又觉得徐丞相才是真正吃透了官场的人，玩一手权衡，豆丁大点事都可以发散为“不敬圣上”、“造反”、“碍国碍民”等等大罪名上。
“大事化小，小事化了”是徐丞相对自己派系的官员犯了错的处理办法，“无中生有，有后必反”是扣给敌对派系的官员的大帽子。
有这么个前提，宋书生知道自己今天必须得长四双眼睛，两个脑子，看清楚，想清楚。
花魁比试开始了，先前就说好了，不卖肉，不风骚，不露骨，全都是诗词歌赋，琴棋书画之类的高雅。卖肉露骨，那是傍上达官贵人之后的事了，在这之前，摘玉楼的姑娘们就得是干干净净，清清白白的，必须要体现出一个“我嫁进老爷们的家门，也能抬得起头，不被说三道四”的态度来。
摘玉楼玩得就是这一套。
宋书生百无聊赖地看着戏台子上候选花魁们的表演。他其实觉得俗气得很，争美斗艳的事，对他而言升不起半点兴趣，要说那些个姑娘们的才艺，在他看来也没什么感情，纯粹是为了才艺而去学的，尤其是诗词方面，他比较懂这个，所以怎么瞧怎么听都觉得没滋没味，像吃白肉一样，没法说不能吃，但就是吃不下。
还没口中的香瓜子有味道呢。
忽地一句“挽歌姑娘上台了”落进他的耳朵。
一楼“臭有钱的”纷纷伸长了脖子，跟鹅一般，挤来挤去，朝那台上看去。
未见其人，先闻其声。
“今儿是大场面，挽歌也不知担不担得起诸位客观们的雅兴，生怕叨扰。”
声音清脆而明丽，如幽静山谷之中的清泉叮咚。
挽歌话说完，拨了拨琴弦。
“这首曲子名叫《朝凨》，乃是十多年前明安城青梅学府荷园会上，那位画中仙白薇姑娘的曲子。挽歌自知不必白薇姑娘，但甚是喜爱这首曲子，用来招待各位客人。”
话落，琴声响起。
宋书生是来到都城后，才听说过十多年前明安城那场盛况空前的荷园会，不仅诞生了御授卿大人，还有诸多了不起的儒家大小贤人，甚至是君子。更是传闻，在文气碑上占得一席之地的那位“居心前辈”在中州武道碑上取得了第二名的好成绩，还成为了大圣人周礼的座下弟子。虽说知名度最高的画中仙白薇姑娘不知后续，但她在荷园会上连弹的四首曲子至今风靡，《朝凨》、《新月》、《落潮》还有不知名的第四首，几乎成为曲艺人们的必学。
宋书生没有听过白薇姑娘弹，但也不由得对挽歌姑娘的《朝凨》升起兴趣来。
曲子悠扬地响起。
他不是会弹琴的人，但是个会听琴的人。
这首曲子技艺水平很高，大调小调交错，音调跨度也很大。挽歌姑娘十分熟练，曲子无语，没有半点违和，至于感情与心思……宋书生觉得她比先前那些姑娘们的表演要真实很多，仿佛她亲耳听过白薇姑娘弹奏，或者对曲子已经有了自己的见解。
总之，一曲作罢，宋书生没挑出什么刺儿来。
这过后，挽歌姑娘才露了面，戏台子上的帷幕掀开，便露出一人一琴。
挽歌安静文雅地坐在丝桐之前，眉眼没落在众人身上，清清淡淡的落在不着边际处。
她似乎有着说不出的忧伤，生就一副我见尤怜的样子，但也不给人多愁善感，矫揉造作的感觉。
挽歌轻声说：
“诸位客人，我的第一个表演结束了，接下来，我想请一位搭手人，同我一起进行第二个表演。”
她从身后拿来一个红色的绣球说：“这绣球落在谁身上，谁便是我的搭手人。”
说完，她转过身，用力往台下一抛。
那绣球高高扬起，在空中划过一道完美的弧线，便朝着二楼看台来了。
徐九州嘴角一扬，不着痕迹地勾了勾右手小拇指，那绣球径直地便落到了宋书生面前。随后，他立马满脸笑容，第一个赶过来说：
“恭喜啊宋郎，这是好彩头，迎了挽歌姑娘的心。”
见着徐九州这幅神情，宋书生立马意识到自己被徐九州下了道，转念一想，就猜到了定是之前跟那贴花娘盘算好的。
这是个阳谋。
感受着两层楼乌泱泱灼热的目光，宋书生清楚，自己现在下不了台了，没法找借口糊弄过去。毕竟，这挽歌姑娘就是此次花魁大会的绝对主角，不给主角面子，那在场所有人都不会放过她。
他心情复杂，站起来，朝那台上的挽歌看去。
挽歌一眼瞧着他，稍稍垂目，眼中露出不易察觉的悲伤。