在他们之中，没有人会接受帝皇——真正的、曾经的帝皇的馈赠，至少克泰夏斯的确这么相信。
他不是一个高谈阔论的人，那并不能真正触及他灵魂的一部分，但他不否认自己对事情有些独特的看法，比如对阿扎克·阿里曼，或者阿蒙。
这些受原体马格努斯青睐的宠儿，都对许多事情有着不寻常的执着，那种热情能代替血液在他们的心脏里泵出来，就像阿里曼脱力跌倒在一千个战士之中，那个男孩就飘浮在他身前一米内，俯瞰着他的时候，他那张脸依然骄傲得有些冷硬。
很可惜，这种特性在第十五军团里不是孤例。
“我们不会接受您的赠予，”阿里曼说，环绕着他周围的符文渐渐将他从十字路边缘的时间断流中托起。
他们并没有真正地抵达最后凝滞的那一个刹那，那是一条一去不返的单行线。他们，圣堂讲师们，还有万丈光芒号，再加上纳瑞克和他的船员们，他们只是停在坠入时间断流的悬崖边际，摇摇欲坠地听着往时幽影的洪流从他们脚下跌到无尽的深潭中，迸碎成漫如星辰的碎屑残片。
而那个男孩的影子飘浮在虚无的空中。
+为什么？+男孩平和地问，无需开口。+一名阿斯塔特足够承担为我代言的代价。+
为什么？克泰夏斯想着，仿佛能够听见阿里曼的声音在他耳边响起，带着他固执但破碎的灵魂里那残存的骄傲和愤怒，还有他作为首席智库，必须承担的思考责任。
阿里曼的意识里回荡着普洛斯佩罗的余烬，那些飘飞的烟尘一日落不下，阿里曼就一日不会直视黄金王座。但他究竟会怎么和人类之主阐明？在有一些瞬间里，他必定同时憎恨人类之主与他自己，那种复杂的恨意将短暂地盖过对黑暗之王的仇恨，又将迅速敛于自控的静默。
阿里曼静静地立着，不久后他开口，声音低沉。
“我们即将返回普洛斯佩罗，从余烬中复现我们的城邦，找回我们失去的一切。您的使命不能为我们提供我们将终日寻求的一切……在偿还提兹卡对我们的养育恩情之前，关于我们从人类中亏欠或得到的报偿，宽恕我们，我们无法专注地填补那片空洞。
“阿蒙会愿意带领他的战士继续为帝国真正的主人作战，或许我们这儿的许多人也一样——但不是每一个。”
在不远处，巴图萨·纳瑞克的眼睛有些睁大，他惊诧地看着阿里曼那种可怕的勇气，在怀言者中，对上一级的反驳根本不会出现在思考范围之内——哪怕是奥瑞利安，自称与他们平等地侍奉人类的奥瑞利安。
很快，他就被点到了。
“但这里有一个人，他将愿意接受您的诏令，听从您的愿望，出现在您所需之地，做您所需之事。因为他没有其他的目的。”阿里曼说，侧过脸，向纳瑞克投去一缕目光。“他会获得这份荣誉，如果他并不拒绝。”
“我怎么会拒绝？”纳瑞克说，表情是一种惊讶与怅然的等分混合体，他走上前来，穿过上百个红袍的战士，抵达阿里曼身旁，与他一同直面那个男孩。
“我愿意听从您的一切指令，正如我们一直以来在做的，”纳瑞克叹息道，“正如我们一直以来应当去做的。我在您的面前发誓……与奥瑞利安相较，我何其幸运，能直接聆听他听不到的圣言。”
男孩看着他。
+你向我立誓，是为奥瑞利安代偿？+
“不，吾主，绝无可能。洛嘉·奥瑞利安不配我为他做任何事，我为我的命运和心智，以及人类的命运做出抉择。”
巴图萨·纳瑞克单膝下跪，将手中的动力剑抵在虚空之中。话语从他口中娴熟地流出，却又带着别样的真切情感——内敛而苦涩，罕见于怀言者。
怀言者的叛徒微微颤抖，一字一句地说：“我希冀吾主在时间的尽头受光荣，而您爱的人在世间得平安。我为了您的光荣赞颂您，感激您，愿您俯听我们的祈语，除免全世的罪，垂怜全部的人。因您是至高的善，唯一的源头，而世间人应同享您赐下的福祉。求您将火倾在我身上，我将在厄难中行走，因我信您为我们准备的美好事物，越过了最贪婪的想象。”
克泰夏斯突然意识到巴图萨·纳瑞克在念的是什么——穆里斯坦的教义，也是他们首任团长提笔所写的短经。
男孩从空中赤着足走下来，单手捧着那颗颅骨，另一只摊开的手中托着一块从河水中拾起的贝壳。
+张开嘴。+
纳瑞克扬起头，听从男孩的命令。
男孩将他手中的贝壳放入曾经的怀言者舌下，如同置入一枚钱币。
那道光与时间构成的贝壳虚影在脱手的那一刻便消失，而纳瑞克被顷刻击倒，捂着嘴跪伏在地，喉咙中发出痛苦的嗬嗬哈气声，就像他刚刚被浸入泥沙构成的厚重沼泽或长河之中，在窒息死去的边缘挣扎许久，才得以获救，此时正在长河的岸边使劲喘气。
男孩微微地笑了，他背后麦田的虚影逐渐淡去，而他本身亦转过身，向他最初的梦境中回归。
似乎有银色的光辉如羽翼般护卫着他，带着男孩一同步入那此处与彼处之间，不存于现世的永恒路口。
那些浅淡而优雅的色彩逐渐从十字路的边际抹除、消退，只剩下网道本身的赤金色符文，还有一望无际的冷酷纯白。
“帝皇离开了？”克泰夏斯咕哝了一句，目送男孩最后的背影。
他转向阿里曼，遥遥地问他：+你满意了吗，阿扎克？+
+回到船上，克泰夏斯。我们要再度启程。带上巴图萨……+阿里曼简短地说，回避了他的问题。
“不，”纳瑞克开口，他脸上依然残留着被剧痛贯穿的恍惚，他伸出手，像是正抓着虚空中的某样东西，把自己撑起来。克泰夏斯意识到这个怀言者叛徒听到了千尘之阳们的心声。
+那么，你要去何方？+阿里曼冷静地问，也许在他死于彻底的破碎之前，他都不会再有多少表情。
“听从星辰的启明，”纳瑞克轻声地对着虚无的世界说，“我有一条向善（goodness）的指引，阿扎克·阿里曼。将我带来的船留给我吧，第十五军团，我不会与你们同去普洛斯佩罗。”
+只要你的船？+阿里曼确认了一次，而后点点头，+那就去吧，巴图萨·纳瑞克。+
纳瑞克似乎有些回过了神来，那种飘忽不定的神情迅速淡去，他自己的那张脸回归了。
“还有我的船员，”他半抱怨地说，向着阿里曼回以颔首，“我总不能在风暴季节里一个人开一整条船，即使帝皇保佑，那也太过分了。还有，既然你们要回普洛斯佩罗，那就顺着网道的这条——算了，我给你们画张示意图。谁带草稿纸了，学者们？”
——
盘绕的能量漩涡在一次猛然的收缩后陡然向外扩散，如涟漪般在现实宇宙荡开，将其中包裹的空白道路短暂地显露在外。
万丈光芒号在现实的潮汐中划出一条带着火花的轨迹，正迎上前方聚集的一片舰队——可能有上百条帝国战舰，大小不一，有些细如蚊蝇，有些则像洒落的豌豆空壳，杂乱地落在普洛斯佩罗的上空。
真空中的寂静被那支舰队残留的嘈杂人声情感激起的浩瀚回响撕裂，克泰夏斯能够听见那些可怕的战吼，从每一个时间点开始回荡扩散，与之后的时刻一次次重叠，直到留在“此时”这一时刻的咆哮与嘶吼强烈到无以复加。
如果再靠近一些，克泰夏斯能够预料到那些舰炮与防御轨道的对垒，以及炸开的轰然火花。
他的心有些战栗，直面这一切挑战了他能够接受的上限。就算他自诩一个不那么容易受到刺激的人……或许他是对的吧，他已经听见一些同伴在他们附近低语着满怀痛苦的诅咒，直勾勾地盯着大提兹卡的方向，直到他们的眼睛里流下泪水。
一些关于名字的残片从克泰夏斯心头闪过，他情不自禁地捕捉着那些出现在他感知范围内的真名笔画以及音节，试着一个个地记下对普洛斯佩罗施以暴行的人名，记下影月苍狼对普洛斯佩罗人施加的全数的惩罚，以及那些与他们位于仇恨两极的行刑者。
也许他们回来得太迟了——不，他们已经用最快的速度赶来。从那个男孩手里得到的网道线路，比任何其他的航线都要短……
阿里曼没有错过任何一个能让他们回来得更快的抉择，或者——如果他真的这么做了，他果然有过另一个选择，那么除了光之城的冤魂，谁还能责备阿扎克·阿里曼？
第十五军团里，已经不再有比阿扎克·阿里曼的地位更高的人了。只有他自己的良心能杀死他自己，而那确实是一个有效的武器。
+不要将他们当做我们的仇敌，+阿里曼轻声说，如同一声风铃的轻击，敲在克泰夏斯的心智上。
他是对的，克泰夏斯想，但这不太容易做到。就在这不长的时间里，已经有三百多个名字落在了克泰夏斯的心智上，以一个弯钩的形式，挂在他身上。
有些像捕梦网，他想，一个钩子，带着一串名字……他伸手抚过这些名字……有一部分属于影月苍狼，有一部分是普洛斯佩罗的本地人，甚至其中许多他都认识……还有一部分为他带来了不少的吃惊。
钢铁勇士？这令克泰夏斯感到意外，而其他各有所长的千尘之阳学者们也得出了一样的结论，并相互交换着目光。
阿扎克·阿里曼闭起了他浅蓝的眼睛，不知为何，看起来这没有出乎他的意料。
他的力量在亚空间中延展，黑鸦捕捉着浩瀚汪洋的流淌中携来的每一个瞬息，将它们组合成现实的图像，普洛斯佩罗的现实。
不出他们的预料，许多场景都已经毁灭了，金字塔的破损和光辉的暗淡令他们心痛，但地面的情景仍在他们意料之外：战斗仍然在继续，而这场进攻的持续时间已经远远超出了普洛斯佩罗自己能坚持的程度。
就在那儿，他们的地面上，钢铁勇士特有的色彩正毫不犹豫地填补着光之城每一处战场的空缺，在黑日悬空的可怕背景映照下，与影月苍狼锲而不舍地作战，保卫着提兹卡的土地。
他们约有……仍有两万人，那些城破后的临时防御工事已经变得无比坚固，一个个力场护盾和实体堡垒分布在疮痍遍地的大提兹卡，固然毁灭了这儿曾经拥有的美观，却组成了另一种风景，一种千尘之阳们想不到还有什么能比这更好的残酷风景。
这意味着他们还有可以守护的东西，还有许多并未被完全摧毁的残余。这意味着提兹卡的文明尚未毁于一旦，即使已经落向粉碎的边缘。这意味着……他们还有朋友可以倚靠，意味着钢铁勇士信守了，甚至过多地信守了他们的诺言。要怎样的感激才能表达他们的心声……
空气中纷繁的情绪中飘荡着浓重的惭愧、绝望与悔恨，但也有尚存的希冀：还剩下许多没有被杀死的人，就在他们的家园里。
阿里曼凝望着普洛斯佩罗的场景，似乎落入了一种死一样宁静的思考。他的表情隐藏在空白的头盔之下，而他的心绪正在无声地翻涌。
他们屏息，急切地等待着他们的首席做出下一个抉择。
克泰夏斯能听见胡狼头雕的刀剑轻轻碰撞的声音。
+准备落锚吧，+阿扎克·阿里曼说，向前方伸出一只手，他的左手中燃烧出炽热的赤火，右手法杖上绕出一圈圈丝缎般的能量波动。
千尘之阳紧紧相连的灵魂在他的引领下发出无声的怒吼，咆哮席卷成磅礴的威能，刹那间点燃了一条条珍珠白的月狼战舰。
(本章完)