湘军动手，打了戏班班头的耳光。戏子们也纷纷冲到台上，护住班头。
旧时的戏班，班头犹如家长。戏子从小在班头名下拜师学艺，名曰师生，情如父子。他们拳脚功夫相当了得，若与湘军单打独斗，并不一定会输给湘军。
但湘军手里有枪，人多势众，戏子哪敢与他们较真？他们敢怒不敢言，根本不敢还手，只不过是挡在班头面前，替他挨打罢了。
曾国藩在台下，早已怒从心起。他的贴身侍卫李金旸，一向嫉恶如仇，脾气火暴。得到曾国藩命令后，李金旸立即跃上戏台，一把揪住那员湘军哨官，把他摁在地上。
半路杀出个程咬金，周围的湘军士兵纷纷围了上来。灰暗的灯光下，湘军士兵看不出李金旸的装饰，不知他是何来历。
湘军最为抱团，其招募别有特色。营官负责招募哨官，哨官负责招募队长，队长负责招募士兵。因此，湘军实际上成了一支私兵。
而在实际招募中，湘军上下级军官之间，常常是师生关系。湘军招募士兵，常常以地域为纽带，一营士兵大多为同乡，甚至为同族。
曾国藩虽为统帅，却并不能越过统领指挥营官，自然也就无法越过营官指挥哨官。这就是所谓的“一营之权全付营官，统领不为遥制；一军之权，全付统领，大帅不为遥制”。
统领如果战死或者病故，麾下各营都要解散。营官如果战死，全营同样解散。因此，湘军极为抱团。在战场上，士兵都要拼死保卫主官。士兵都是同乡，军官都是师生，上下团结一心，战斗力相当强悍。
只是，经过历次大战，书生出身的军官大量战死。再加上湘军不断扩军，官兵素质也直线下降。书生军官占比减少，武夫出身的军官比例上升。
譬如鲍超这样的武夫，大字不识几个，因为作战英勇，已经积功至统领，带出了“霆字营”数千人马。
从某种程度上，湘军的组织模式，已经摸到了现代军队的门道。
现代军队的一大特征是条例化，训练有操典，打仗有条令。参谋部门精密制定作战计划，基层军官对照条例规章制度，严格执行计划，最终取得战斗的胜利。
湘军以书生出任军官，书生，或者称之为文官，在湘军中占据着决策地位。曾国藩自己则带着营务处，相当于参谋机关，制定各种规章制度，决定作战方略，交由下级统领、营官执行。
湘军的文化水平和组织水平，都远远超过了同时期的太平军、绿营、八旗。
（然而，湘军的组织模式，最终为淮军和近代军阀所继承。直到国民革命军、红军成立后，湘军组织模式才最终瓦解。）
可如今，大敌当前，湘军面临灭顶之灾。曾国藩忧心忡忡，底下的部队却如此不堪，竟为了一个戏剧节目，对戏子们大打出手。
曾国藩痛心疾首，贴身侍卫李金旸亦是义愤填膺。戏台上的湘军却没认出李金旸的来历，把他围在中央，就要围殴他。
李金旸一身好功夫，左推右挡，把身旁的湘军一一撂倒。湘军自然不甘心，准备了家伙，就要动刀动枪。
李金旸大喝一声：“你们睁大狗眼，看看老子是谁？”
哨官见李金旸肩上缀着“巴图鲁”坎肩，便知他来历不凡，身上必有绝大的战功。他从地下爬起来，喝止住湘军兄弟，举马灯向李金旸照去。
一看到李金旸脸上的大黑痣，再看他的巴图鲁坎肩，再联想到曾国藩驾临龙港的消息，哨官便猜出了他的身份，跪倒在地，说道：“李大哥，小人有眼不识泰山。”
李金旸瞪了他一眼，一脚把他踹倒在地，骂道：“混账东西！大帅也来了，你求大帅饶你吧！”
曾国藩铁青着脸，在赵烈文、刘蓉的陪同下，缓缓向戏台走去。
湘军军纪已坏，曾国藩早有耳闻。只是，令他难过的是，驻军已经知道他要在龙港过夜，仍然如此肆无忌惮。若放在战时，若自己不在龙港，湘军岂不要杀人放火了？
湘军士兵不爱看样板戏，负责跟随戏班的军官也玩忽职守。种种迹象，足以表明湘军暮气已重，不论是军纪还是战斗力，较成军之初已经大为下降。
曾国藩走上戏台。戏台上下的湘军，戏班里的戏子，全都跪了下来。他并没有发飙，而是亲自扶起了戏班里的班头，说道：
“足下，我这班大头兵不懂事，冲撞了戏班，还请你见谅。”
曾国藩亲自过来相扶，这对班主来说，是天大的面子，足以吹嘘一辈子。
他站了起来，慌忙说道：“回大帅的话，湘军兄弟一时玩闹，不是什么大事，谈不上原谅。”
曾国藩瞪了眼脚下的哨官，骂道：“你还愣着什么，还不赶紧磕头认错？”
大帅面前，哨官哪敢不从。他膝行到戏班班长跟前，冬冬冬磕了三个响头，又左右开弓打了自己两个耳光，说道：“小的一时被猪油蒙了心，万望先生原谅。”
班主的面子得到照顾，就要把哨官扶起来。哨官没有曾国藩的命令，哪敢起来？他偷偷看了眼曾国藩，但见那双三角眼就像毒蛇一样，杀气密布！
曾国藩并不让哨官起来，而是对班主说道：“足下，湘军犯错，我这个主帅也有责任。请足下带着戏班先退下，我要军法处置今晚的元凶。”
班主生怕曾国藩扩大事态，便替哨官说起了好话。哪知曾国藩油盐不进，班主只好作罢。
很快的，营官和押班军官也得到消息，匆匆赶了过来。他们自知有错，扑通一声跪倒在地。
曾国藩让他们起来回话，听二人报过履历，得知他俩目前都隶属于胡林翼，曾国藩不便发作。
他让湘军全部起身，只留犯错的哨官一人跪在地上，然后厉声问营官道：“依湘军的营规，哨官辱打班主，该当何罪？”
营官不敢袒护部下，只是含糊地说道：“该杖责、停俸。”
曾国藩不依不饶，说道：“杖责多少军棍？停俸几月？”
湘军营规并未对此情形做出明确的规定。好在营官比较机灵，既不敢袒护哨官，也不愿重罚部下，说道：“该杖责二十军棍，停俸两月。”
湘军实行厚饷制度，士兵军饷仅例饷一项，足足是绿营兵的三倍多。战场上若有杀敌、俘敌、缴获，另有巨额奖励；若有战死、战伤等情况，另有巨额的抚恤。
因此，对于当时的湖南人来说，到湘军当兵是一件很赚钱的事。
哨官底下管一百多号人，每日饷银为三钱银子，两个月下来，至少可得十八两银子。
曾国藩略一沉吟，说道：“这样，你从营里取出二十两银子，赔给戏班。这二十两银子，记在这个犯罪的哨官身上，罚完为止。
“至于二十军棍，现在就执行吧。当着湘军士兵的面，你也好好整肃整肃军纪。”
营官得令，不敢不从，当即指挥亲兵，在戏台上执行军法。
那哨官也是个血性男儿，挨了二十军棍，硬是一声没吭。
军法已毕，曾国藩对湘军发表讲话：“诸位兄弟，我们湘军出境迎敌，是为了保护百姓，是为了保护名教，是为了保护湖南。
“刚才那名哨官，与戏班一言不合，就上前打骂。这还是湘军军官吗？与绿营有何区别？与土匪有何区别？
“大敌当前，我们尤其要保持警惕，保持高度戒备。要爱护百姓，争取得到百姓的支持……”
离开戏台，曾国藩的心情相当沉重。他费力演讲，却发现湘军反应并不踊跃，不少士兵神情木然。他当众整顿军纪，却发现士兵们并不以为然，似乎在质疑曾国藩小题大做。
刘蓉见他面色沉重，安慰他道：“今晚之事，大快人心。龙港的驻军，军纪必有改观。”
曾国藩却喟然长叹，望向灰暗的夜空。只见星月稀疏，整个北方一片黑暗，只有东方的夜空着闪烁着一颗明亮的星星。
王气在东面，正是中华帝国皇帝杨烜。曾国藩连叹数声，说道：“湘军军气已老，不足恃矣。大清气数已尽，我们明知不可为而为之，智乎？愚乎？”