半壁山已是一处危地，前有革命军大军压境，后有士兵哗变之虞。曾国荃不等刘长佑过来接防，只给部队一个上午的时间，就要向后方撤退。
事实上，刘长佑也不会过来接防。刘长佑属于江忠源这一派的湘军，资历很老。早在曾国藩创建湘军之前，刘长佑就跟着江忠源四处征战。
江忠源兄弟甚多，但多为猛将，不是统帅之才，七个兄弟战死了六个。刘长佑则堪称是江忠源麾下第一帅长，在江忠源死后继领其军。
（历史上，刘长佑曾历任直隶总督、两广总督、云贵总督等，是晚清重臣。他在外交上主张强硬，曾在任上倾力支持中法战争，很早就意识到日本狼子野心，鼓吹趁日本国力未振，先发制人。
（刘长佑的族叔刘坤一，实际年龄比刘长佑小，一直跟着刘长佑襄理军务，日后同样历任两广总督、两江总督，在任上曾策划“东南互保”，是晚清重臣。）
刘长佑并非曾国藩的嫡系，故被曾国藩拿来做炮灰，接替曾国荃守卫半壁山。曾国藩是个道学先生，为人敦厚，事事讲一“诚”字。但在战场上，不是你死，就是我活，曾国藩心胸再宽广，也不可能让自己人吃亏。
事实上，曾国藩是个很顾兄弟情谊的人。曾国荃杀俘，彭玉麟言辞激烈，逼曾国藩大义灭亲。曾国藩不惜与彭玉麟绝交，把他打发到了湖南，归罗泽南节制。
为了帮曾国荃建功，曾国藩在钱粮、军械、人才等各方面照顾吉字营。遇有攻城，他总是安排曾国荃打主攻，让其他人在城外阻击敌人。攻下城池后，头功就归曾国荃，吉字营也能入城抢劫，大发横财。其他将领拼死拼活，却捞不到好处，只能干瞪眼。
这种事情，多隆阿、鲍超、刘长佑等将领碰到得多了。平时湘军总打胜仗，吉字营吃肉，其他湘军喝汤，大家也不说什么。
可现在，湘军接连打败仗，曾国藩威信大减，大家的不满情绪很浓。曾国藩派刘长佑接防半壁山，更是个送死的差事。
刘长佑本在长江北岸，虽不明确拒绝，也以渡船不够为由，拖延不肯前往半壁山。
等到中午，刘长佑也没派人前往半壁山接洽接防的事。曾国荃不等他了，下令吉字营撤离半壁山，向长沙方向急进。
吉字营本有近三万人，算上随营的军夫，人数逼近四万。经过前期的战斗、近期官兵的叛逃，吉字营还有两万战兵，加上军夫人数接近三万，实力不容小觑。
但吉字营人马多，装备也多。尤其是阿姆斯特朗炮队，被曾国荃视作宝贝，走到哪带到哪。
阿姆斯特朗重炮是英国制火炮，是吉字营中唯一能与革命军火炮相抗衡的装备。这种火炮使用铁质轮子，较为笨重，每门炮要使用四匹骡马拖拽。火炮之外又有炮弹，同样运输困难。
以往辰光，湘军有水师战船，可以很方便地运输阿姆斯特朗火炮。自从武穴水战后，革命军海军夺取了制江权，封锁长江江面。湘军水师聊胜于无，吉字营无法借助水师战船，全靠人力、畜力运输辎重，行军速度大减。
革命军这边，陆战队的防线距离半壁山最近，最早发现吉字营要弃守半壁山。
陆战队司令陆顺德当即立断，一面派人向友军、第一军司令部报信，一面带上值班联队，从富口驶入长江，再溯江而上，至韦源口驶入长江支流韦源湖，再次抄袭吉字营退路。
友军步兵第四师得到消息，师长李秀成同样当即立断，一面派兵在后面尾追，一面亲自带领两干轻骑，经花油堡，抄袭吉字营退路。
步四师其他各团，亦接到军令，要不惜一切代价追击吉字营。各团争先恐后，分路前进，务必要追上吉字营，不使吉字营逃回湖南。
在韦源湖东岸，步四师追上了吉字营。曾国荃急于脱困，令统领萧庆衍阻击革命军，自己率主力向咸宁镇方向撤退。
萧庆衍号称吉字营常胜将军，对战太平军时少有败仗，且敢于和强敌硬拼，咸丰赐给他有“刚勇巴图鲁”的称号。
曾国荃救过萧庆衍的性命，有恩于萧庆衍，对他很信任。萧庆衍带着两干湘军，筑成四座营垒，凭营垒阻击革命军。
革命军急于追击吉字营，并没有携带重武器。李秀成不想在萧庆衍处浪费时间，自己率领两干轻骑继续抄袭吉字营退路，责令步兵一团星夜兼程，务必要歼灭萧庆衍，扫清追击之路上的障碍。
兵法曰：“穷寇莫追”，概因军队被逼无路，往往会死中求生，爆发出惊人的战斗力。但杨烜一向认为，革命军是是一支脱胎换骨的新式军队，在组织、装备、后勤等各个层面，已经遥遥领先于湘军、绿营、八旗等旧式军队。
正如革命军军歌中所唱的那样，“兵怎么练，仗就怎么打”。古兵书上所说的“穷寇莫追”、“围三缺一”等古训，已经完全不适用于革命军了。
按照杨烜的理论，战争是政治的继续，战争的最主要原则，则是要最大限度地歼灭敌人的有生力量。为了歼灭吉字营，革命军完全有必要追击穷寇。
在金牛镇，李秀成截住了吉字营前锋。金牛镇曾是古鄂国的都城，东依黄石、大冶，西通武汉江夏，南接咸宁,北接鄂州，自古就是一座军事重镇。
李秀成只有两干轻骑兵，首先与吉字营骑兵接战。吉字营骑兵统领名叫伍维寿，一直追随曾国荃征战，是曾国荃的心腹爱将，获有“毅勇巴图鲁”的称号。
“巴图鲁”是满清勇士的意思，专门用来赏赐猛将。自清初起，清廷对“巴图鲁”赏赐非常慎重，武将非有大功劳、大事迹，不得获封“巴图鲁”。
太平军兴以来，清廷为了鼓励武将卖命，开始大量封赏“巴图鲁”。吉字营的将领大多都有“巴图鲁”称号，身披巴图鲁坎肩。
李秀成兵微将寡，又没有重火器，在吉字营的猛攻下几乎不支。坚持到下午时分，陆战队赶来增援，李秀成才算稳住了阵脚，把吉字营牢牢挡在了金牛镇。
曾国荃气急败坏，接连组织四次冲锋，都没冲过革命军的防线。吉字营连日行军打仗，官兵疲惫已极，曾国荃只得下令在金牛镇扎营，准备来日再战。