腊月二十七，福州闽浙总督衙门内，戏班从早到晚唱戏，已经连续进行了两天。
时任闽浙总督名叫瑞麟，满洲正蓝旗人，叶赫那拉氏。此公素来嗜好享受，在饮食、听戏、穿着等方面挥金如土。其豪奢放纵，放眼整个满清官场，都罕有匹敌者。
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瑞麟胸无点墨，在历史上留下了许多笑话。做总督时，有一次当地米价飙涨，瑞麟询问缘故，属员说“市侩居奇”。瑞麟听不懂“市侩”，想了半天反问道“四怪是什么”。
还有一次，一个姓宓的属官过来参见瑞麟。瑞麟看着他着他的手本，不认识“宓”字，便直接说道：“老兄的字太生僻，本部堂不认识，你自己说吧。”
尽管如此，瑞麟的官运极佳，最后竟然位列文华殿大学士。文华殿大学士可是满清官员中等级最高，排序最前的官员。曾国藩功勋盖世，在天津教案中失节，最后也不过是个武英殿大学士。
究其原因，主要有两个。
一是瑞麟家资丰饶，出手阔绰，为人憨厚，人缘极好。不管是奉送京官节敬，还是赠送流官程仪，瑞麟都极为慷慨。官场上也都愿意替他遮掩，大家都说他的好。
二是瑞麟为人慷慨大方，早年曾施惠于兰贵人，也就是历史上的慈禧太后。他与兰贵人同属叶赫那拉氏，兰贵人早年丧父，回京后困苦不堪。
瑞麟念及同族之谊，资助兰贵人一家生活。兰贵人通过选秀女进入宫中，得到咸丰的宠幸。枕头风吹过后，咸丰竟然任命瑞麟为军机大臣。
不过，他实在不是当军机大臣的料。军机处事务繁杂，又有战事不断，瑞麟便走了兰贵人的门路，外放为闽浙总督。
以他的资质，固然不能胜任总督之职。但这几年内忧外患，咸丰只得重用有能力的汉人，地方督抚也多由汉人充任。
现在地方总督里除了瑞麟，再就是湖广总督官文。矮子里面拔将军，瑞麟虽然庸碌，大事还不糊涂。若把闽浙总督再交给汉人，满人的权重更减，更为满人所不容。
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再者，闽浙境内有闽海关，事关内务府的收入。传统上，两广总督、闽浙总督多由满人担任，就是要保证粤海关、闽海关的收入及时上缴内务府。
却说瑞麟听戏正入神时，一个戈什哈悄悄凑了过来，附在瑞麟身旁，说道：“大帅，来了封‘廷寄’，走的是六百里急递。”
清朝发给地方官的谕旨，一般分为“明发”和“廷寄”。
普通事项由军机大臣接受皇帝指示，交军机章京书写谕旨，经内阁传抄，交有关部门者，称为“明发”，或称“内阁奉上谕”。
对于比较重要的事项，如告诫臣工、指授兵略、查核政事、责问刑罚之不当等，不便由内阁明发，而由军机大臣用寄信的形式，直接传达给受命的臣工，以防泄漏机密。这就是“廷寄”。
瑞麟一听说是六百里急递的“廷寄”，自然不敢怠慢，当即离开戏台，匆匆赶往签押房。
坐在小轿里，瑞麟百感交集，一路心情忐忑。放在往常年月，一到过年，京里京外大小衙门都要“封印”，百事停罢，只为热热闹闹地过个年。
现在都腊月二十七了，朝廷还送来一封六百里加急的廷寄，必无好事。
当初，瑞麟在军机呆不下去，只好外放弄个肥差。可天下的肥差，无非是两江、两广、闽浙、四川四个总督。两江有长毛，两广有革命军，四川路途遥远，瑞麟只得选择闽浙总督。
哪知道，革命军这么快就占据了广东，对福建虎视眈眈。瑞麟官瘾还没做足，银子还没搂够呢，革命军又要经略福建了。
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要是革命军真打过来了，别说是官位、银子，瑞麟的小命都要断送掉了。
瑞麟识字不多，拆阅廷寄也要由一名心腹师爷代劳。这名心腹师爷姓徐，瑞麟常称他为“徐先生”。徐师爷扫了一眼廷寄，脸色大变，瑞麟便知廷寄上写的必非好事。
果然，廷寄上讲了三件事，全是坏消息。
第一件，便是瑞麟进京陛见之事，被咸丰皇帝驳回。之前，瑞麟见福建形势吃紧，便向咸丰上了封密信，请求进京陛见，当面向皇上请安，陈叙闽浙所要面对的“贼情”，当面“听训”。
这当然都是瑞麟的说辞，背后的真实意思是，他想离开福建这块是非之地。因为革命军势力张盛，说不定什么时候就能攻进福建。以福建绿营、福州八旗的尿性，绝对抵挡不住革命军。
到时候，督抚有守城之责。瑞麟守不住福州，结局不外乎殉节、战死、逃跑。与其如此，不如早点放弃官位，远离福州。
但假若称病辞职，形迹过于明显，难免会被同僚耻笑，也不会被皇帝批准。
于是，在徐师爷的建议下，瑞麟搞了个请假进京陛见、请安听训的花样。只要进了京，瑞麟关系硬，就能想办法活动活动，争取留在京城。
这自然瞒不过军机处那帮老狐狸。咸丰好歹也是个明主，毫不留情地驳回了瑞麟的请求。
不仅如此，咸丰干脆戳破窗户纸，说福建情势紧张，该总督不留在福建主持大局，却要来京请训，“是何居心？”于是，瑞麟便得了个“降三级留任”的处分。
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“降三级留任”的处分并不重，日后遇到奖赏，立即可以抵销。他的脸皮厚，当着徐师爷的面，笑呵呵地说道：“皇上心肠真硬，兰贵人说话都不管用。”
瑞麟与徐师爷，已到了无话不谈的地步。所以，瑞麟敢当着他的面，直言咸丰的不是。
徐师爷点点头，一副深沉的样子，说道：“听说肃顺在皇上面前红得发紫，大帅何不走走肃顺的门路？”
瑞麟苦笑一下，说道：“肃六虽是满人，却吃里爬外，最是礼遇汉人、歧视满人。我在军机呆不住，一半就是受肃六的气。
“谁能想象得到，肃六年纪轻轻，就成了御前大臣。这御前大臣与皇上朝夕相处，与皇上关系极为紧密。本朝惯例，只有年长有威望的亲贵，才有资格担任御前大臣。
“肃六虽不是军机大臣，却敢对军机大臣颐指气使。他敢冒天下之大不韪，建议皇上扣减八旗饷粮，而皇上居然听信了他的主张。”