腊月三十，一直都是中国传统节日中最重要的日子。虽说广东那边不时传来风声，说革命军即将进攻福建，但福州城内依然是张灯结彩，到处都是祥和的气氛。
福州军民都觉得，战争一时半会儿打不起来。
首先，福州位于福建东部偏北的位置，并不与广东接壤，与最近的广东潮州隔着漳州府、泉州府、兴化府三地。
其次，革命军与太平军不同，革命军一向优待俘虏，秋毫无犯。用老百姓的话讲，就是革命军“讲道理”，不像太平军那样动不动就搞圣库，搞男女别营。只要日子过得安稳，他们可不关心到底谁坐天下。
这天下午，福州城南门外的“鸿庆楼”酒栈里，照例挤满了形形色色的客人。鸿庆楼的名字取得虽然高雅，其实客人都是些三教九流的底层百姓，其中又以码头搬运工、水手、无业游民居多。
福州、厦门两城开放通商以来，洋人的商船开到福建。洋船方便快捷，载货量大，挤兑福建货运市场。无数的水手、船工从此失去了生计。
大过年的，这些人却挤在酒栈里。有的是外地人，无家可回，有的是要躲债主，在酒栈里消磨时光。
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几乎每个酒桌都坐满了人，除了正当中的一张桌子。这张桌子被抹得干干净净，却一直没人敢坐。江湖规矩，这是本店的主桌，一般留给本地的地头蛇，其他人并不敢僭越。
下午四时许，城内的鞭炮陆陆续续地鸣放起来，硝烟味也逐渐漫入鸿庆楼。
这一带的规矩是，大年三十要先祭拜祖先，再鸣放鞭炮，之后就要吃年夜饭了。
本该是一家团圆之时，鸿庆楼里却满是些或无家可回，或不愿回家的下层百姓。喝酒之余，不由得规划起明年的活计。
有人说：“不如到台湾淘金。听说台湾新发现一座大金矿，过去淘金说不定就能发大财。”
有人说：“与其去台湾，不如到交趾、南洋，或者美洲。那里急需劳动力，虽是异国他乡，总归能够找到工作，不像现在这样不死不活的没有盼头。”
另有一个人酒喝多了，语无顾忌，说道：“何需去那么远的地方？广东就挺好的，同样很需要劳动力。大家都是水手，不惧风浪，到广东一定会找到活计……”
大白天的当众谈论投敌？一个酒保立即赶了过来，送了二两酒，说道：“这位爷，您看我们贴的大字‘莫谈国是’。我们赠您二两酒，您可别再说了。”
那人自知失言，不敢再说什么。去广东的话题却像瘟疫一样，传遍了客栈的各个角落。大家三五个凑在一起，低声议论广东军政府的好坏，探讨着前往广东谋食的可能性。
这时候，一个三十出头的中年人，长得短小精悍，动作甚是干练，后面跟着个二十岁左右的跟班。
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主仆二人迈入“鸿庆楼”，环顾众人，似乎在寻找什么熟人。之后，中年人直接坐上空着的那张主桌，对酒保说道：
“先来一斤上好的白酒，切两斤熟牛肉，再配几个下酒的小菜。”
客人们见他面相陌生，却当仁不让地高踞主桌，不由得产生了一丝敌意。他们不由自主地停止了交谈，对着主仆二人猜测起他们的身份。
不多时，此时惊动了店掌柜。他亲自过来倒酒，试探着问道：“这位贵客，可是罗二爷的朋友？”
罗二爷是本地小刀会的首领，鸿庆楼的主桌向来只由他一个人坐。
小刀会是天地会的分支，其成员自备小刀，以求互保，故被称为小刀会。
中年人摇摇头，店掌柜又问：“那是刘五爷的朋友？”
刘五爷是本地红钱会的首领，也是罗二爷的盟友。罗二爷在鸿庆楼宴请刘五爷时，刘五爷也得以入座主桌。
红钱会是天地会的分支。该会使用康熙朝的铜钱，在“康熙”两字上，用刀刻三画，并用朱色涂其中，作为会徽。三画,即三点，为洪字的偏旁，指明洪武朝。朱，指明太祖朱元璋，暗藏反清复明的革命宗旨。
去年时，福建省内爆发了两股规模宏大的会党起义。一股是海澄县的小刀会，黄德美为首领。另一股是永春州的红钱会，林万青为首领。
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林万青颇有智谋，联合黄德美，一度攻占永春州等六七座城池，短暂占领厦门，最后被官军残酷镇压。
红钱会、小刀会作为天地会的分支，各山堂互不隶属，组织较为涣散。是以林万青、黄德美虽然起义，而福州的刘五爷、罗二爷都无动于衷。
陌生的食客再度摇摇头，表示自己也不认识罗二爷。
店掌柜着急了，劝中年人道：“这位爷，您初来乍到，不知道这一带的规矩。我好言劝您，您还是快走吧。一会儿小刀会来人兴师问罪，敝小店可担待不起。”
中年人却只是不屑地笑笑，说道：“不当紧的，只是借桌子吃顿酒。出了差错，我照赔就是。”
过了一刻钟，七八个打手模样的人来到了鸿庆楼。来者不善，中间有个中年人，看样子是个头目，分派人手把主桌远远地围住。
正在吃酒的食客纷纷躲避，怕事的溜到了店外，不怕事的小心低着头，看这场好戏怎么收场。
店掌柜地赶了过来，对中年头目说道：“罗四爷，我跟他说过了，他硬要坐这里。”
罗四爷是罗二爷的堂弟，也是本地小刀会的三把手。他摆摆手，示意掌柜避开，然后大剌剌地坐到主桌上，对陌生人说道：
“这位兄台，敢问尊驾贵姓？”
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陌生人并不怯场，冰冰冰地说道：“敝姓一个陶字。”
罗四爷搜肠刮肚，记不起来有什么姓陶的江湖豪杰，便进一步逼问道：“敢问从哪边过来？”
姓陶的陌生人说道：“南边。”
南边？福建地处南国，再往南就是广东了，那不是贼穴吗？
罗四爷心里一惊，语气也松软了许多，说道：“听阁下的口音，可是广东过来的？”
姓陶的笑笑，说道：“亏你还有眼力见。”
这话说得毫不客气，令罗四爷颇感愠怒。可他摸不清姓陶的来路，不敢造次。
正当他满腹狐疑，骑虎难下时，姓陶的撩起了衣服下摆，左边露出一支左轮手枪，右边露出一个腰牌。
腰牌正面画着一朵红色木棉花，正是越国的国徽，背面画着一枚黑色五角星，正是越国情报局的标志。
罗四爷大吃一惊。江湖上传说，越国情报局以黑色五角星为标志。情报局特工神出鬼没，令敌人闻风丧胆。有一定身份的特工头目，还配备有左轮手枪和腰牌。
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还没罗四爷反应过来，姓陶的陌生人说道：“我的身份，想必你也清楚了。请你把罗二爷请过来一叙，就说我从广州过来，有要事要商。”