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其实用不着那些舰长派人去询问,当通过望远镜观察到前方战况之后,在西洋联合舰队的旗舰“雄狮号”上,关于是否要把这场战斗继续进行下去的争论,就已经展开了。

双方交战虽然才不过两三天,但现在西洋军中已经没人觉得这是个软柿子,对手之强硬远远超出了所有人事先的预料。打劫遇上了比他们更凶狠的刺头儿……最好还是跑路。

荷兰人是最先提出要退兵的,尽管当初出兵的主意也是他们最先提出。不过当局势发展大大超出了他们原先的预计之后,这帮家伙立即表现出商人特有的灵活性——或者说软弱。

西班牙人的态度也并没有先前出兵叫嚷报仇时的坚决了,尽管他们那时候可是扬言要把这个岛子彻底踏平,为吕宋岛上死者报仇的——只不过在又新增了百余名死者,沉没了好几条大帆船,却连个海岸都没能登上之后,他们的头脑也不得不冷静下来。

——谁也没有想到,在他们欧洲军船素来横行无忌的东亚,居然会忽然冒出来这么一股子势力,地盘虽然不大,人数看起来也不多,其战斗力却是超乎想象的强悍。如果在出兵以前他们能预制到现在这样的结果,那这场战争绝对打不起来。

只是到了现在,无论西班牙还是荷兰,双方首脑却都有了几分骑虎难下的尴尬——仗打成这个样子,损失之惨重可以说是前所未有,可收获却是一点都没。如果就这样白白付出几百人的伤亡,数十条大帆船或沉或伤的代价回家,却没捞到任何好处,下面小兵也许无所谓,他们这群带头人回去后绝对没好果子吃。

大家都有这种顾虑——西班牙的那位上校先生不提了,本来就是戴罪立功。可照目前状况发展下去,别说辞职回欧洲了,他老兄能不能在军事法庭上保住脑袋都成问题。荷兰商务代表德鲍尔的情况比他稍好一些,但也绝对谈不上轻松——这次出兵的荷兰战舰除了从台湾派出,还有不少是直接从巴达维亚总部调来的,如果行动失败,不但他自己从此肯定再无前途可言,连派他出来的那位连襟,荷兰总督普特曼斯也肯定落不了好儿,甚至会因此而丢失职位也说不定。

就这样退兵回去肯定倒霉,可再打下去看来也捞不到什么便宜,真是一个骑虎难下的局面呢。只见这些绅士们互相大眼瞪小眼,都试图等待别人先把撤退的动议提出来,自己再顺水推舟赞同一下,好歹推卸掉一部分责任。

但很明显,这些绅士们的水平差不多——谁都不是傻子。彼此互相看了一通,谁都不肯先开口背那黑锅。最后还是荷兰人聪明点,把眼光投射到旁边的英军舰长身上。

“西蒙司令官,阁下的意见如何?”

在所有这些人中,那位始终风度翩翩的英军舰长应该是最为从容的一个——他属于中途加入的外来户,本来就没什么硬性任务在身。只是听说这里有一票大买卖,只要是欧洲人都能参加,才带着皇家海军的东南亚分舰队来占占便宜而已。能跟着抢一把最好,抢不到,也对他的声望前途丝毫无损。

因此由他来提出撤退的动议似乎最为合适?英国舰队虽然数量最少,只有五条船。但都是正儿八经的皇家海军快速巡洋舰,船上水兵素质较高,在这几天的战斗中出力不少——相对于希荷两军大都为商船水手改行的炮兵,英军打出去的炮弹好歹基本能落在目标炮台附近。而他们自身的损失却并不大,只有一条船受了点轻伤——那枚炮弹其实打得挺准,在船身中部炸了个大窟窿,如果处理不好就此沉没也不是没可能。但英国水手却很快就用备用的橡木板将破损堵好,居然还不太影响航行,在这整体惨兮兮的联合舰队中绝对算是轻伤。

而那位有着爵士头衔的西蒙司令官本身更是海军世家出身,自小家学渊源,对于海战极其精通。通过这几天实打实的较量,西班牙与荷兰的舰长们对此人都颇为佩服,这一次舰队联合炮火轰击就是由他来组织,各层火力配合的相当的完美——只可惜战果依然不大,这年代的初级火炮对于堑壕战实在没办法。

但无论如何,这位英军司令官以他的实战能力赢得了西荷两军指挥官的尊重,因此也能在这决定全军动向的会议中拥有发言之权,甚至,他的建议很可能成为正式命令发布到联合舰队全军呢——西荷两军指挥官都眼巴巴注视着那位爵士,就等着他说出“撤退”的字眼。

然而那位英军将官却始终紧锁着眉头,很长时间都不说话,过了好一会儿,才忽然问了一个出人意料的问题:

“绅士们,听说岸上那些人拥有一条奇妙的大铁船,不需要借助任何风力即可运行如飞。我对此了解不多,关于这方面,诸位可有什么更进一步的消息么?”

德鲍尔商务员与陆军上校对望一眼,两人同时摇头:

“确实听说过那东西,但从来没人见过,多半只是类似于幽灵船之类的谣言而已。”

“但如果只是谣言的话,那些人是如何跑到吕宋岛上去的呢?而且,德鲍尔先生,贵公司先前的三条船又是如何莫名其妙损失掉的?像我们现在这样漂在海上,虽然奈何不了他们,但看起来也没什么特别危险的苗头啊?”

这位西蒙司令官的思维果然相当缜密,立刻提出关键点之所在,舱室中其他人互相看看,当即有人质疑道:

“但是如果他们真有那么厉害的船,为什么不在海上阻挡住我们,而任凭我们这样轰击他们的港口呢?”

这确实是一个很难解释的问题,舱室里又是一阵长时间的沉默,直到一名胸前悬挂着纯银十字架的军官轻声说道:

“会不会……那真是一艘幽灵船,只有晚上才能出动的……”

此言一出,舱室里众人个个顿时脸色大变,在相信上帝的人脑海里,鬼神和地狱自然也是存在的。有些信仰虔诚的人当即划十字作起祈祷来,而荷兰的商务代表德鲍尔再也顾不得责任问题,结结巴巴叫道:

“那……那我们应该赶紧走,趁着现在天色还早,远远离开这个鬼地方!”

“不错,这里一定是被魔鬼诅咒过的!岸上那些人肯定是用了魔鬼的手段,我们在吕宋岛上就吃过大亏!”

陆军上校也在一旁帮腔,尽管上尉亚罗尔曾向他报告过,说那些敌人只是陷阱技巧非常高明,但他也说出不更具体的内容。而另一方面,吕宋岛上的修道士们则曾非常严肃的警告过他——别再去那座小城堡的废墟,尤其是月圆之夜。在那里面有无数魔鬼肆虐后遗留的痕迹!即使撒了大量盐粒,也不能保证邪恶不会再度降临!同时还举出了许多实例,甚至拿出恶魔图鉴给他看,告诉他是哪几种恶魔留下的痕迹……

——在衣着邋遢的傻大兵和相貌庄严的大主教之间,在模棱两可的猜测和斩钉截铁的论断之间,上校当然更倾向于相信后者。

指挥舱内略显混乱,不过具体方针似乎是却定下来了——撤退!然而就在西荷两军的指挥官各自要去下达命令的时候,那位西蒙司令官却出手拦住了他们:

“稍等,绅士们,请听我一句话。”

出于对这位海战高手的尊重,几个人都暂停了脚步。

“如果我们现在离去,分头返航,也许可以暂时避免一场失败。但以后呢?既然那些人已经去过吕宋,他们又有什么理由不再去一次?同样,既然能到达吕宋,那巴达维亚也肯定不安全……所以我们不能后退,绅士们,今天我们从这座岛屿旁边逃跑,明天就可能不得不退出整个东亚,甚至……连欧洲都有可能受到影响。”

“可是他们的武器……还有那神出鬼没的幽灵船……”

面对一些胆怯的言论,西蒙爵士脸上却是现出一丝冷笑:

“逃避并不能解决问题,如果他们最终还是会追到吕宋岛或者巴达维亚,那为何不干脆就在这里与他们决战?毕竟,像今天这样庞大的舰队,我们以后恐怕再也很难组织起来了。就算那些人真有什么幽灵船,现在也是我们联合舰队实力最强大的时候,如果连这样都不能取胜,那分散开来只会输得更惨!”

他抬头看看周围,在一群惊慌失措的军官中,只有那位名叫亚罗尔的西班牙陆军上尉抱住双臂,面带冷笑的注视着屋内众人,显然,他根本不相信什么魔鬼或是幽灵船之类的鬼话。

于是西蒙爵士向他点点头:

“怎么样?上尉,我们倾尽全力的话,应该可以抢占那处港口。如果输送个一千到两千名士兵登上岛去,你可有把握取得陆战的胜利?”

亚罗尔低头思索片刻,站直身体,非常慎重的回应道:

“如果岛上敌军人数没有超过我们太多的话……应该可以。神眷顾西班牙,国王陛下的荣耀,毕竟还是要靠我们陆军来体现!”

“非常好,上尉。海上那个什么幽灵船就由我们来解决。而在陆地上,则要依赖阁下的勇武了。”

西蒙司令官微微笑道,眼中充满神采,这一刻,他仿佛不单是五艘英国巡洋舰的司令,而是成了整支联合舰队的司令官。

“当然,我们不会让你孤军奋战的——那些明国人看了这么长时间热闹,也该轮到他们上场表现表现了……”

推开舷窗,望着仍在远处飘荡的大明舰队,最擅长玩弄政治手腕的英国人面露微笑,依然显得镇定从容。

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