小虎队的大军将要出动了，李来亨还是像往常一样，模仿李自成穿着一身半旧的深蓝色标布箭衣，紧束丝绦，只是外面不像李自成那样罩着羊皮斗篷，而是披着幼辞给他缝制的绒布披风。
他头戴那标志性的毡笠，脚穿一双厚底毡马靴，从张皮绠的手中接过马鞭，腾身上马，先去看了看各个营盘。李来亨的骑术近来又增长许多，几乎不输给闯军中一些征战十年的陕北老兄弟了。
他惯于作秀，临走前又特地到各个营寨看望留守小虎寨的将士和寨民们，这回因为事情匆忙，李来亨就没有提前背诵好慰问对象的背景资料，只好蜻蜓点水一样草草看望一番，不再上演一出展现自己亲民体贴形象的大戏嘞。
高一功、白旺、郝摇旗再加上勉强从军的方以仁，大家已经把队伍拉到寨门外了。五百多人的队伍排列在狭窄的寨门和山道中，旗帜飘舞、甲仗鲜明，虎头大旗迎风而动，让李来亨很有一种恍若隔世的梦幻感。
自己何德何能，可以掌握一千人的命运？
李来亨驾驭着马匹，小步向前踏行，他走到高一功身旁说：“我们要先往西北，去老白的栾川镇那边，汇合他的兵马以后，再往正北走，到伊水、洛水间的熊耳山一带吧！”
“不错，咱们先去栾川。”高一功还没回答，白旺就将马鞭举起来，他指着西北的方向说道，“栾川镇东与嵩县毗邻，西与卢氏接壤，南与西峡抵足，北与永宁摩肩，是洛阳的南大门。它号称是‘四河三山两道川’，虽然在山中，但位置却是个商贸的要津。”
白旺接着叹息一声，解释说：“栾川镇虽然只是个镇子，但却修有城墙。我找本地人打听，据说那城墙还是宋朝时修筑的，十分坚固。所以我虽然拿下了栾川一带大部分的山区，但以镇城为中心的平原地带，就不在咱们手中了。这点便不能同来亨你比，南召县除了县城城墙里头以外，几乎都成了小虎队的天下啊。”
“行了，老白你不要给我灌迷汤嘞，我还不知道自己有几斤几两吗？”白旺的夸赞让李来亨听得十分顺耳，心里极为受用，不过他嘴上自然还是谦虚几句，做出一派绝不居功自傲的样子来。
只是郝摇旗很不懂得看风向，他见李来亨“自谦”两句，便顺杆爬地说道：“对嘛，老白，我们家管队肯定知道自己的斤两。你那套灌迷汤、捧大话的路数是没有用的。”
好在方以仁技高一筹，他赶忙接话说：“兵法有云，知己知彼方能百战百胜。又有云，料敌从宽。管队就是既知己，又从不自负自傲，永远料敌从宽、料己从严，这份谨慎和细心，实在是古名将风范。”
方以仁毕竟是个秀才，还出身桐城方氏这样的大世家，真要认真溜须拍马，自然能够将李来亨拍得服服帖帖的。
李来亨心情大悦，便挥鞭纵马，冲在最前头，带着大家伙下了山。小虎队蜗居伏牛山中，李公子的名声都已经传到了河南全省，那这一趟他李来亨亲自出山，就更要造成更大的成就与名声，迟早要让天下人都知道这一位李公子的厉害。
大队兵马沿着伏牛山北进，李来亨向远处望去，只见万山重叠，熊耳山雄峙西北；伏牛山脉的千山万岭，绵亘西南。东面则是那太室主峰在苍茫的浮云中隐隐约约，全是灰青色。
从西北到西南的高峰，这时候就像极了一片青苍的海洋。虽然由于连绵的灾害，使得这一片山区也十分残破，但比之贫瘠的郧西和商洛，中州大地还是富庶许多啊！
将士们奔走在豫西壮丽的山川之中，翻越过伏牛山的主干，进入到栾川镇所在的小小盆地中。白旺虽然没能控制住栾川镇中心的平原地带，但这周边山区的豪强与土寇武装，都起码在名义上服从于白旺的号令与旗帜。小虎队穿行在这片区域里，不必要担心受到意外袭击，粮食、饮水、马草的补给也很充分便利。
大家聚在栾川镇西面的山谷里，等白旺将他麾下的兵马领来汇合——白旺又带来了将近二百人的队伍。
虽然不及小虎队这次出动的五百兵力之半，但白旺一下子能够拿出二百兵马参与熊耳山的征讨，想来他的总兵力，也应该有将近四五百之众。而且白旺的部队，甲仗比小虎队还要鲜明，士兵们穿的衣服都很新，一看就是近来才新买或新缝制的服饰。这老白，在栾川镇一带发展的真是不赖啊！
高一功见状，又觉得更加惭愧，他带着很深歉意对李来亨、白旺两人说：“你们平白无故叫我一声高大哥，可我这次却掉了队！大家在伏牛山和栾川镇的发展都这样顺利，我却在熊耳山碰壁，还在于大忠面前吃了很多苦头。现在还要拉上你们二位，叫大家走这么长的路来帮衬我，实在太过意不去！”
李来亨心想高一功实在是一个有大将之材潜质的人物，但许多时候他做事又考虑很不周全。后世历史中，高一功率领忠贞营在广西活动时，考虑就很不周全，先是为了一个名存实亡的永历朝廷而同本地军阀发生了激烈的冲突；而后又帮着南明朝廷抗拒孙可望索封秦王，白白与大西军为敌，使得忠贞营最终无法在广西立足，只能北上夔东。
不过高一功毕竟还十分年轻，有很多成长的余地——但李来亨却没想过，自己不是比之高一功更加年轻吗？但他心中，竟已经隐然开始以高一功的上位者自居，妄自点评人物，显露出了不一般的自负与野心。
“一功你不要自责，这不是你的能力问题，而是形势所限罢了。”李来亨宽慰高一功时，对高一功的称呼却不知不觉中，从高大哥变成了一功。
白旺也跟着说道：“这确实是形势使然，我看栾川镇就是一个节点，从栾川继续北上，越是靠近洛阳，地方越是残破，咱们越难得到好的发展。我上次跟一功去熊耳山，从这里北上，一路上但见岗岭起伏，村庄残破，人烟稀少，满目荒草，狐兔成群，一片凄凉景象。难怪河南人都说‘富了一个福王府，穷了一个河南府’。”
李来亨冷哼一声，说：“世人都说崇祯是个什么圣天子，可他如果真的是有心无力，怎么不见他减少对自家亲叔父福王的赏赐呢？这位朱王爷，每年朝廷给他的盐引，只停下这项，他崇祯和老杨督师，还需要加派这么多的那饷这饷吗？穷天下而肥一王，崇祯哪里缺钱，无非是他家亲戚比天下百姓重要得多罢了，大明的钱财不都在他家亲戚的王府中吗？”
他们在郧西和商洛活动的时候，感觉还不明显。等到进入河南后，才真正感受到大明藩王的厉害。河南一省之地，就养了七个亲藩藩王，其中还有福王这样号称“穷天下而肥王”的顶级亲藩。
只要是稍微好些的良田，就几乎尽入藩王名下，有些是被藩王们巧取豪夺，有些则是百姓无力完税完役，只好带着田地投充到藩王的名下。除此之外，明朝虽然有一些法度法规限制藩王们经商谋利，但实际上完全是空谈而已，地方官府根本不能规制藩王。特别是在河南，藩王们到处开店经商，王府的承奉成为了河南最大的东家和掌柜，其他较小的商人们纷纷被藩王兼并，沦为王府旗下的账房之流。
而朝廷对藩王滥发盐引，就更加糟糕了，不仅严重败坏盐法，更使得仰赖盐引收入的边饷受到重大影响。结果只能再往百姓身上加派割肉，成为抱薪救火之势。
大家听得都很气愤，郝摇旗还把腰刀拔出来，砍断几条树枝泄愤。还是高一功劝慰大家，朝廷优渥藩王，重宗室而轻百姓，这是自取灭亡之道，迟早会遭了报应，才让大家收拾好情绪，继续行军。
就像白旺所言，从栾川镇继续往北走，进入到熊耳山山区的范围以后，一路上果然越发萧条。这既是由于熊耳山山区更加接近洛阳，受到了福王巧取豪夺的影响；也是因为于大忠滥杀无辜，一有不快，便将一处山寨合家夷灭。
熊耳山本来得名于它的两座主峰高耸入云，恰似一对熊耳。所谓“双峰竞秀，望井铭耳”，这里还是道教的一座圣山，石刻摩崖众多，最兴盛时山中有道士数百人之多。即便如今山区已经残破萧条很多，依旧还有祖师庙、灵宫庙、老君庙、大圣殿等十多处道观。
据高一功的介绍，现在这些道观道士也在结寨自保。熊耳山中很有几家山寨，寨主便是道士出身。还有些道士则干脆将高踞山顶的道观，直接改造为了山寨。
李来亨看着熊耳山中熊山魏魏、灌洛荡荡的气魄，不禁感叹说：“你们知道吗？隋唐的时候，瓦岗寨的李密兵败以后，就是在这熊耳山中被唐军的盛彦师乱箭射杀。”
郝摇旗将缰绳一扯，笑骂道：“我知道、我知道，这个李密和宋江是一号人物，都很虚伪！要是程咬金做了瓦岗寨的老掌盘，天下哪还有李世民的份！”
“呵呵，摇旗你这是暗戳戳想自己充老大了吗？”李来亨一口戳穿郝摇旗的小心思，然后问高一功说，“我们距离你的兵马驻扎处，还有李好的山寨，还有多少距离。”
高一功笑笑，遥指远处山峰，说道：“不远了，那边是小孤山，我的兵马就驻扎在山下。再远点那座是大孤山，李好的山寨就在这处。大孤山和小孤山之间有条小路一径穿山，穿过去后的那处山谷叫朝阳洞，有一座道观改成的山寨在那儿，现在让一位名叫普祥真人的寨主占住。”