八月初十，北陵国派出九皇子元天齐，十一皇子元天爵，三公主元天莺为首的使团，前来渭城洽谈两国互开榷场的事宜。
寒江关大战后，北陵元气大伤，虽然经过几十年的休养生息，但再也无法回到鼎盛时期，因此两国边境相安无事。后来，边境居民也陆续开始了以物易物的交易，互通有无本是件好事，但因为语言，度量衡，货币，交易习惯等方面的不同，经常会出现一些争端，对双方的贸易造成不小的影响。
鉴于这些情况，北陵国庆都帝特地签发国书，派专使呈送给孝安帝，希望派遣使团来渭城，双方签订贸易合作协议，开通榷场，进一步增进彼此之间的经贸关系。孝安帝见北陵主动提出洽谈，心情大悦，立刻回函表示欢迎，一个月后，北陵国使团入京。
这次前来的十一皇子和三公主都是北陵国的正宫娘娘楼皇后所出，九皇子元天齐虽然早年丧母，但自幼便养在楼皇后膝下，是以三兄妹之间的感情甚笃。
既然北陵国派出了嫡皇子和嫡公主前来，可见对此次贸易谈判的重视程度。大显自是不能失了礼数，孝安帝考虑良久，长子燕旋被废身亡，老三燕靖常年驻守边疆，非诏不得回京，老五燕瑾年纪又太小，数来数去，只有老四燕同律最合适。
想想人家北陵国的庆都帝，跟自己差不多的年龄，家中孩子数十人，孝安帝的内心是有些崩溃的，自己的娃，一只手都数得过来，只得默默地捋了捋毛，安慰自己道，娃贵在精，不在多……。
信王燕同律作为此次使团接待的主官，萧简数日前刚由太常寺调任礼部侍郎，正三品的官职，理所当然被钦点为副官陪同。
北陵国皇子众多，除了二皇子和五皇子夭折外，其余还有十六七位皇子，但公主却不多，长大成人的，也不过三四位。而三公主元天莺既是皇后嫡出，又是庆都帝的幺女，所以一直备受宠爱，连北陵国的太子都不敢轻易得罪她，据说这次使团中，最不能得罪的就是这位小祖宗了。
这几日下来，元天莺公主似乎对燕同律颇有好感，经常找出各种理由出现在他面前，比如要去银楼看首饰，比如要去成衣铺裁制新衣，甚至买些胭脂水粉都要硬拉上他，燕同律生性内敛温和，第一次见到如此娇蛮任性的小姑娘，可碍于她的身份又不能真的置之不理，心中颇为苦恼。
为此，他特地去找萧简求救，萧某人一脸淡定地说道：“殿下应以和谈为重，公主身心愉悦，则万事可成，还望殿下能勉力为之”，说罢还冲他拱拱手，道了声：“辛苦殿下了”。
此路不通，燕同律转眼也想到了一个主意。某日，公主心情甚是愉悦，他便提及独乐乐不如众乐乐的故事，并说起凡是众乐乐之人，必是心胸广阔，善解人意的人，自己自然也是心悦之。
公主闻言，为讨好爱郎，便让其代为邀请一些熟识的朋友相聚。至此，每次元天莺邀约时，燕同律总会带上燕朝歌，沈月明，萧简，叶允等若干人，倒是热闹得紧，可苦了公主一人，走到哪里都是一大堆碍眼碍事的人。
庭院深深如许，几番风雨春秋，夜阑人静时，终归寂静，“沈佑偏安一隅实在是太久了，是时候让他老人家动动筋骨，你快去安排吧”，一个阴恻恻的声音在黑暗中响起，给人一种毛骨悚然的感觉，秋日已来，寒冬不远了……。
一大早，护国侯府便来了一位不速之客，兵部尚书家的千金耿蓉儿。自从上次生辰会后，沈月明在心里早已将她列为断绝来往的客户，只是低估了此女无与伦比的厚脸皮，竟然对门房的阻拦视若无睹，竟硬生生地往里闯。门房的仆役自知身份低微，又因男女授受不清，实在不敢阻拦得狠了，还真让她闯进了内院。
沈月明一脸头痛地看着她，挥手让门房下去了。见到沈月明后，耿蓉儿顶着一张无比真诚的脸，嘴里不停地陪着不是，所谓伸手不打笑脸人，沈月明一时也拿她没辙。
“郡主，下月十一便是我祖母的生辰，上次蓉儿前来贵府叨扰，失了礼数，还请郡主宽宥一二，给蓉儿一个补过的机会。我家祖母极喜热闹，尤其对小辈很是喜爱，家父命我遍邀京中好友参加祖母的寿宴，今日前来送上请柬，诚意邀请过府一叙，郡主可不能推辞哟，不然我可没法向祖母交差呀”，耿蓉儿说道。
沈月明闻言，心中不由腹诽道：“拜托，咱俩还没有这么熟吧？如何交差是你的事情”，她脸上却微微一笑，说道：“耿小姐实在客气，恰巧下月是族中家祭的大日子，此事还需与爷爷商榷后，才能给你答复，还望海涵一二”。
耿蓉儿面色微僵，但又很快恢复如常，言道：“族祭自是头等大事，郡主应当好生商量，那耿府上下便期盼郡主能驾临寒舍”。
她走后良久，沈月明才拿起桌上的烫金请柬，眉间微凝，无事献殷勤，非奸即盗，护国侯府与兵部尚书府素无深交，又非故旧，这耿蓉儿此举颇多古怪，不去也罢。她转过身，刚想把请柬撕了，耳边传来：“且慢”，沈佑双手负后，慢慢地走了进来。
沈月明上前扶他坐下，说道：“爷爷，咱们和耿家向来并无往来，况且那日，耿蓉儿对孙女颇有敌意，谁知她翻脸像翻书，这次居然如此谦卑有礼，亲自来邀，怕是不安好心，我才不去”。
沈佑闻言，轻轻地拍拍她的肩膀，言道：“兵来将挡水来土掩，躲是躲不过的。如今陛下怕是要开始整顿军务了，耿怀忠身为兵部尚书，手握定兴卫，又是陛下的心腹之臣，恐怕也能知晓一二，你这次顺便去瞧瞧，看看有无端倪可寻。爷爷虽然远离朝堂多年，但军中总还有些老兄弟在”。
沈月明想起这几年，陛下对军务所用的手段，又想起顾恒之的事情，就连贤亲王的淮阳卫近期都在频繁的换防调动，燕朝歌那家伙去了西山大营已快半个月了，心知爷爷所言非虚，虽然有些勉为其难，却也无可奈何，雷霆雨露，皆是恩泽，君恩之下，皇权才是硬道理。
“就算今日没有耿家，自然还会有张家，王家，李家……，既然别人已经动了这个心思，占了先机，咱们与其退守，不如主动出击，知已知彼，方能百战不殆”，沈佑幽幽地说道。
事情都过去这么多年，那人依然还在乐不知疲地挑战着他的底线，为了那道传闻中的密旨，即使祺儿和阿雪都双双付出了生命的代价，那人依旧不肯放过他们沈家。
阿雪为了天下苍生，为了沈氏一族的安危，将密旨偷偷送出，只可惜当年的事情发生得太过仓促，她生下沈月明后，便撒手人寰，密旨从此下落不明，终成了那人的心病。每每想到这里，这位年逾六十的铁血悍将心中仍隐隐不安。
“阿月，此去耿府，你定要小心应对”，沈佑语重心长地说道，“让司青和司白与你一同前去，相互照看得仔细些”。
兵部尚书耿怀忠为官多年，之前曾担任过六七年的吏部尚书，还主持过几届恩科考试，拜在其座下的门生故旧绝对不少，又是孝安帝跟前的红人儿，自然算得上是执掌权柄的人物。
天才刚蒙蒙亮，前来贺寿的人就陆陆续续地抵达了耿府，辰时未到，大门前便已被围了个水泄不通。
刚巧昨晚燕朝歌自西山大营换防而归，早早地便遣了人来说，他也收到了耿府的请柬，让沈月明与他同去。两人见面后，途中恰巧又遇上了萧简，三人便一同结伴前往。
贤亲王府的世孙殿下，护国侯府的小侯爷，还有定武侯的嫡长孙，如今的礼部侍郎萧简相携而来的消息传来，虽然都是小辈，但地位尊贵，耿怀忠急忙命人大开中门相迎，嘴里说道：“几位贵客驾临寒舍，真是蓬荜生辉，下官代家母多谢诸位的道贺”。
众人寒暄客套了几句后，萧简言道：“耿大人，这是信王殿下托下官带来的贺礼，恭贺耿老夫人万福之寿”。
自太子燕旋暴毙，毅王燕靖常年戍边在外，福王燕瑾年幼体弱，宫中位同副后的芸皇贵妃所出的信王燕同律，俨然成了继任太子的不二人选。今日他虽未亲至，却也托人上门恭贺，耿怀忠觉得很有面子，直乐得脸上开了花，不由连声称谢。
男女宾客分席而坐，萧简和燕朝歌被人领往北厅，那里已搭好凉棚，不少人在玩投壶的游戏。不远处的马场也很是热闹，燕朝歌眼光一扫，发现了一个熟悉的身影，督抚司的督主任凤池。
他独自一人远远地站在树下，周身的肃杀之气让人不敢轻易地靠近，偌大的院子里，到处都挤满了人，唯独他周边还有一大片空地，燕朝歌见状，不由哑然失笑，这人缘，真不是一般的差。