过年之前炭窑熄了火，过完年以后，朱八爷收拾好镐锹，准备好种子，等待春雨到来便带着香山和阿九开垦山坡上的梯田，准备春种。
可是事与愿违，本该到来的春雨却迟迟不来，先是山间的溪流断了，接着，紫荆山十八河里的水也都干了，河底上纵横着干裂的口子。
入了夏，新墟粮店里的米价格翻了一番，村寨中原本的一日三餐变成了每天一顿，到了最后一顿饭也只能吃半饱，村寨里的百姓个个有气无力，如同瘟鸡一样。
灾年最好的办法就是少吃少活动，香山白天躲在山上，啥也不干，就象冬眠期间的狗熊一样找个树荫一躺就是一天。天快黑了，他睡够了，回去后就跟着九月学着用黄茅草编草鞋。
随后又开始发生瘟疫，隔三差五便听说附近村寨有的一家人莫名其妙死掉，尸体一具一具地被抬到山上埋掉。
整个紫荆山都开始人心惶惶。
朱八爷离开了东旺村，走了后好几天都没有回来。有一天回来后，整个人都变得神经兮兮的。
他逢人便说这次干旱和瘟疫是住在九重天以上的皇上帝老人家发了怒，要惩罚那些迷信妖魔和邪神的笨蛋，不信洪教主的以后有田也没得种，有屋也没得住，只有拜上帝，以后日日有衣有食，无灾无难，不拜上帝者，蛇虎伤人。
旱灾加瘟疫，本来就闹得人心惶惶，再加上朱八爷这人口才极佳，能说会道，很快周围几个村寨里的人也都统统改信洪教主，皈依了拜上帝会了。
朱八爷还说此地不宜久留，隔段时间，皈依了拜上帝会的山民都要搬到金田村去。
金田村可了不得，地下到处都埋着黄金，有了那么多黄金，可以买到粮食，从此以后就不用再干这累死累活的烧炭、种山差事了。
一时间，金田村成了令大家心驰神往的圣地。
不知道是因为越来越多的人加入了拜上帝会，上帝龙颜大悦，还是物极必反，干旱久了就得下雨，反正没过多长时间雨水多了起来。山上的泉水潺潺，紫荆山的河流里水也多了。
种地已经错过了节气，时间长了，啥也不错会觉得无聊。香山便把生了锈的驼背弯刀拿出来打磨好，又把炭窑修整了一遍，准备着继续烧炭。
朱八爷愈发神秘，没事就往金田跑，好几天不回来。
炭窑里烧好的炭得卖出才行，朱八爷不在，香山便独自挑着担子去新墟卖炭。
每次去新墟的路上他都反复练习遇到天地会时的应对之道，记住那些怪异的手势和错乱的暗语。
新墟集市上仍旧热闹，他把炭卖掉，然后走进那家常去的米粉馆吃猪脚粉。
往日聚集在店里的粗布褂子，辫子盘在脑袋上的天地会的人没了踪影，也听不见洪们兄弟们见面互相喊“三八二十一”的声响。
进进出出吃粉的人，生意不错，香山找桌子坐好。
掌柜的走过来，忙不迭地收拾碗筷，兴奋异常。
他给香山冲了壶西山茶，然后冲着灶房里的伙计说：“熟客，汤汁稠厚点，再多加些粉！”
“掌柜的，天地会的人不再到你这里捣乱了？”香山问道。
掌柜的往四周瞅了瞅，然后脑袋凑到香山跟前说：“前阵子全州一带活动的天地会在湖南人雷再浩的带领下起义了，赶跑了官府的人，占领全州的衙门。事情闹大了，连京城的皇帝都知道了，革了广西巡抚的职不说，还派云贵总督林则徐来广西剿匪，听说林大人正从福建老家往广西赶。朝廷要剿匪，平时那些自称天地会的人见官府动真格的了，便灰溜溜地躲了起来。这帮人不来捣乱了，生意好做多了。”
这时候，又有人进来吃饭，掌柜客气地说吃好吃好，然后忙活着照应别的客人去了。
香山回去的路上，走到上次被劫的桥时，周围静悄悄的，从桥这头走到那头，天地会的人也没有出现。
又过了几天，朱八爷从金田回来了，回来时眉头紧锁，一副全世界都背叛了他的倒霉样。
香山忙活着把截好的炭棒一根一根整齐地摆放到炭窑里，准备升火烧炭。
朱八爷派个小孩来叫他，来人告诉他：“先别弄了，朱八爷召集教徒开会，有大事找你。”
香山停下手中的活，把东西收拾收拾，就跟着小孩朝朱八爷家走。
到了朱八爷家门口，香山听到屋里边传来祈祷的声音。
他往屋子里瞅了瞅，整个村子里的人都来了，香案下面跪着满当当一屋子的人。男女教民们分列，他们都面向照进屋子里的光跪着。
他们闭着眼睛，跟着朱八爷一句一句的大声念诵祷文：“跪在地下，真心悔罪，祈祷天父格外思怜，赦从前无知……”
九月跪在最前面，她闭着眼睛，嘴里接着嘟嘟囔囔，神情专注得教堂里的修女一样。
朱八爷主持完这些繁琐的仪式过后，屋里的人纷纷站立起来，揉着僵硬的膝盖。有的抢把凳子坐下，找不到地方坐的，就半蹲着，胡乱说些话。
他们说自打开春就闹旱灾，今年田里的稻米和山上的粮食收成不好，恐怕连交租都困难。烧的炭价格也低，进项少，家里的吃穿用度都成了问题，这日子没法过了。
朱八爷清了清嗓子，咳嗽两声，然后说道：“诸位，我刚从金田探听回来消息，冯云山先生被官府给抓了。”
“冯云山就是最早传教的那位先生吧？”
“对，对，就是他，听说他是广东人，初到咱们紫荆山时是在山那边的富户老曾家当长工，这个冯先生识文断字，而且会写诗作对，所以曾家老爷各位高看他一眼，农忙时帮助种地收粮食，农忙过了便在曾家私塾里当教书先生，教书之余，他便在咱们这一带传教。”
“多亏了这位冯先生，要不咱们怎么会知道洪教主的威名。”
“这事儿真是蹊跷，冯先生那么神通的人怎么会被官府那些怂货给捉住？”