寒冬傍晚，天色迅速黯淡下来，阴云压在京城上空，令原本就肃杀的风景愈发晦暗。锦衣卫四骑疾驰出南门，转向官道东侧的小路。沿着路两旁的枯草，不断能看见隐约几家灯火亮起的货栈。再向前，就是一个依傍运河的小码头——这一带往来商船和客船不少，一到深夜更是鱼龙混杂。
沈易与柳如絮纵马奔行，身后跟着两名缇骑。风刀般的冷意扑面，吹得沈易耳根发麻，但他依旧咬牙挺住。
此时太阳已经完全隐没，远处的河堤上朦朦胧胧像笼着一层灰白雾气。马蹄声在低洼地面上“哒哒”回荡，一种莫名的紧张感油然而生：**漆黑夜色、运河码头、未知的嫌疑船……**沈易心里暗自警惕，隐隐感觉这趟任务绝不会简单。
柳如絮的马跑在最前，始终保持笔直的背脊。大约两刻钟后，她缓缓放慢速度，向后招手示意：“就快到了，小心行事。”
沈易凝目望去，前方的道路开始变得泥泞潮湿，夹杂些腥味。路尽头灯笼零零落落地挂在几根木桩上，映照出一片忙碌的岸边——这就是河运码头。几艘大小船舶停靠在岸侧，水波拍打船舷，发出低沉的“哗哗”声。偶尔能听到装卸工人和客商的叫喊，但因寒冷季节，夜里码头人并不算多，显得空旷而阴冷。
柳如絮一勒马，低声嘱咐：“你们三人，先收拢马匹。沈易跟我一起，别惊动无关船只。”
两名缇骑点头答应，把马匹牵到稍后方的栈桥拴好。沈易下马时，肩头伤口因路途颠簸而传来钝痛，他吸了口气，用力撑住身体，努力不让自己显得太虚弱。那天在暗牢里险些被刺客杀死的记忆还清晰无比，此时更不敢放松。
“根据顾大人线报，嫌疑船约莫三桅，挂浅青色船帆，夜间载货不明，船头或有奇怪的标志。”柳如絮边说，边用眼角余光环视周遭，“我们先找到它，再寻机登船检查。”
沈易轻轻点头，侧目打量码头场景：
岸边堆放着几大捆渔网，散发出鱼腥与河泥混杂的古怪味道；
不远处，有零散的摊贩收了摊子，背着草篓离去；
几个水手模样的人蹲在船头嘀嘀咕咕，好像对新到的他们颇感疑惑。
更远处的堤坝上，则半隐着几座低矮的木棚，或许是杂物仓库，也可能是某些临时歇脚之地。
夜风带着微醺的潮湿扑来，给人一种沉闷的压迫感。沈易忽然觉得，这码头夜景与自己前世在现代见到的城市港口并不相同，反倒是多了古代社会特有的那种人心晦暗。仅有寥落灯笼摇曳，照不透隐藏在阴影里的秘密。
“走。”柳如絮低声。两人并肩往前，脚步踩在湿滑的木板码头上，发出“吱呀”声。
他们先后巡视了两艘停靠较近的货船，一艘是运送米粮的漕船，一艘正要启程的杂货商船，都没发现“浅青船帆”或可疑标志。船老大见到“飞鱼服”，吓得连连哈腰，不敢造次，还唯恐被扣押。沈易和柳如絮懒得多说，问过几句船名来历就离开了。
再往码头偏僻处走去，灯火愈发稀少，岸边仅剩几只残破渔船，似乎无人看管。河水在黑暗中散发出一阵阴寒，偶尔有几条不知名水鸟在水面上掠过，发出低哑的啼叫，听得人心里发毛。
沈易皱眉道：“会不会那艘船还没到？或者他们更换了船帆，故意隐匿？”
柳如絮摇头：“也许。但顾大人说了，那群人仓促间不可能准备太多变换，况且夜间不便临时更换船帆——你看！”她声音忽然压低，目光锁定前方不远处的一艘三桅船，船体略大，帆正收拢着，却能看到帆布颜色隐隐带青，船舷贴着一排木桶，似乎正在装卸货物。
沈易顺着她视线看去：那艘船靠在码头末端的低岸边，远离其他船只，灯光不明。甲板上似有人影晃动，但隔着十余丈距离，看不清细节。偶尔听到几句低低的喝骂声，让人感觉这儿并不平静。
“就是它吗？”沈易心里一紧，“要直闯？”
柳如絮沉声道：“顾大人说过，此船嫌疑极大，货仓可能藏着见不得光的东西。我们要先确认情报，若对方抗拒，就可强行检查。你小心些，若见势不妙，先保命。”
沈易稍感意外：看这冷面女校尉的做派，似也担心他的安全。但此时他无暇多想，顺着柳如絮的示意轻轻摸近。
两人脚步放缓，小心避开堆放在地的残破渔网和空筐，尽量不惊动对方。他们潜行至距离那艘三桅船不过七八丈远的一处木桩后，躲在船侧的阴影中。沈易抬头仔细看去，果然见那船头画着一个奇怪的图案，像是某种猛兽张口，也或许是随手涂抹的符号。更醒目的是船板上放着几只木箱，箱面隐隐带着血迹。
血迹？沈易心头微跳。难不成里面运输的不是寻常货物，而是军械或尸体？
甲板上有五六个壮汉，有的提着灯笼，有的扛着大麻袋，正逐个往船舱内搬。有时他们会对这“带血的箱子”侧目，似乎心里也发毛；有人小声骂道：“这玩意儿……晦气，非得晚上装？”另一个嗤笑道：“上头有令，咱们只管拿钱干活，少问。”足见他们并非完全知情的主谋。
柳如絮示意沈易：“绕到船尾，看看是否有暗哨。若无，你便守在那里，我去找另两名缇骑过来围住船，免得打草惊蛇。”
沈易颔首，心想如此也好，至少能阻断对方逃跑路线。于是，他小心地绕过一堆破渔网，猫着腰缓缓向船尾移动。那边光线更暗，河面上飘浮着几片朽木，随着水波轻轻晃荡。空气里混杂着潮湿腐败的气息，让人闻之欲呕。
走到离船尾不过三四步之遥，沈易挑了个栈桥立柱做掩护，探头细看。果见船尾并无灯火，也无明显哨兵，但隔着木板，时不时能听到舱内传出的脚步声和微弱对话。这三桅船似正在紧张地装载什么，船尾舱门紧闭，像是不想让外人发现。
“这里果然不寻常。”沈易心里越发警惕。若对方就是要运送那把神秘短刀背后的军械，或者还有其他私货，很可能在甲板或船舱暗格。可他孤身一人，不敢贸然上前。
就在这时，远处依稀传来柳如絮低沉的叱喝声：“不许动！把东西放下！”紧接着是一声凄厉的惨叫，和甲板上“乒乓”撞击声。
“糟了，前头打起来了！”沈易暗骂。对方显然识破有人突袭，柳如絮等锦衣卫与那些人交上了手。
果然，那五六个搬运壮汉纷纷惊喊“有官兵！”、“快跑——”的声音，顷刻间船头一片嘈杂。沈易见形势紧急，当即提起勇气，抓着立柱轻轻一撑，蹑手蹑脚地踏上船尾甲板。
甲板颇为狭窄，他动作稍大就会发出“咯吱”声响。好在甲板前方已陷入混乱，没人注意到船尾。沈易摸到舱门前，想先确认内部情况。可当他伸手去推门时，却听见舱里传来低低的嘶吼：“别慌！老大吩咐过，一旦被厂卫堵上，就把舱里的货全部处理掉！别留把柄！”
“是！”另一个声音应道。
沈易心脏一紧：“处理掉”？难不成要把证据丢进河里，或烧毁？若里面真是军械或更多凶险之物，这些人死也要毁灭证据？那岂不是会断了线索？
来不及多想，他猛地推开舱门，猛喝一声：“住手——”
舱内灯火摇晃，映出两个黑衣壮汉的身影：他们正抱着一只箱子，似要往后舱投放到水里。箱口半开，里面赫然露出几把短柄刀，还有些刀鞘和铁片，看上去确是兵器。有的刀鞘还沾着暗色污渍，让人联想到血迹。
那两个壮汉见舱门被撞开，一怔之后骤然发难：“找死！”
其中一人扔下箱子，抄起腰间开山刀，直劈沈易面门；另一个则伸手拔出匕首，想从侧面包抄。
沈易没想到对方反应如此迅速，连忙一个闪身往后退，差点撞到舱壁；他左臂一麻，差点被开山刀的刀风擦到。肩伤未愈的他根本没多少战力，只能凭本能躲避。这一退一进之间，他已判断出这俩家伙都是亡命之徒，绝不留情。
“快告诉老大，把船开走……”持匕首的壮汉大吼，同时挥臂刺向沈易小腹。沈易心中叫苦：真要死在这儿？当下只得咬牙用半边身子硬碰那人臂膀，拼死把他的攻击线撞偏，匕首从自己腰侧划过，“刺啦”一声割开衣料，幸而没扎到肉。
“砰！”两人同时重心不稳，撞在舱壁，箱子被踢得翻倒在地，里面的几把短刀、铁片滚落，发出“叮当”声。沈易瞥见其中一把短刀的刀柄上，竟也刻着一个“飞鹰形状”的暗纹！
**果然就是同一批武器！**他心里狂震：看这刀形，与此前在镇抚司看到的那把残刀极为相似。看来这条船上的货物果然与边军私械有关，如若再深挖，或许能找出沈家案真正的幕后线索……可眼下，命都难保！
正走神时，持开山刀的壮汉再次怒吼扑来。沈易咬牙抬起脚踹向对方膝盖，勉力破其平衡；不料那壮汉力气惊人，硬是逼近半步，刀锋一压，已把沈易死死逼到舱墙角。
“狗官，纳命来！”壮汉目露凶光，刀势凌厉，根本没打算放他活路。
“完了！”沈易看着那刀劈来，躲无可躲，心中一片冰凉。
就在这时，“啪”地一声脆响，一道银光从舱门口疾射而入，正中壮汉小臂。那壮汉吃痛，刀势顿时歪斜，“当”地砍在甲板上，劈出一个缺口。
紧跟着，一个身影快若闪电地冲进舱来，丝毫不给壮汉回神余地，刀柄一磕，将其一刀拍翻在地。
“柳如絮！”沈易惊喜地叫出声。果然是那冷面女校尉，她此时面色冷峻，腕上还残留投掷暗器的姿势。她看了沈易一眼，冷冷道：“还能动吗？”
沈易连连点头：“还……还行。”若再迟几秒，他就被对方一刀砍死了。
那另一个持匕首的壮汉本想偷袭，却被柳如絮敏锐捕捉，她脚步一错，“唰”地抽出绣春刀，“当”地挡住匕首，然后顺势横切，对方惨哼一声，匕首脱手。柳如絮毫不留情，一脚踢在他胸口，将他踹得喷出一口血，跌坐在倒下的箱子旁。
沈易见状，心中震惊：先前只知柳如絮射镖狠辣，如今看她刀法也是凌厉简洁，不拖泥带水。难怪能在厂卫立足。
他努力站稳身体，发现两名壮汉都被制伏在地，顿感庆幸，同时也看向那箱倒翻的兵器。灯火映照下，那些刀具散发森冷寒光，几把刀的刀柄都刻有“飞鹰”等符号，有些甚至还封着干涸的血痕，证明曾用来杀人或进行非法行动。
柳如絮皱眉，捡起一把短刀，仔细端详，喃喃道：“果然和那把刀同出一源。看来他们运送这批兵器，背后另有大鱼……”
“外头情况如何？”沈易喘息着问。
柳如絮收回刀，沉声道：“我们的人和对方在甲板交手，死伤数人。那些码头苦力都跑了，剩几人顽抗。顾鸣山让我带人包抄，但我担心你这边出事，便抢先过来。”
话音未落，便听见船头方向传来急促的号角声和马蹄声。“咚咚咚”几声敲击，好像岸上有更多人冲入码头！沈易心头一跳：是援兵？还是敌人？
柳如絮面色微变，望向舱门：“这声音不对劲，像是东厂番子或别家势力的号角。莫非他们也来了？”她对沈易低声命令，“你留在此处，把这些兵器和歹徒看牢，我出去看看。”
沈易还想跟随，却想到自己肩伤、且格斗力有限，若再跟着乱跑，反而会拖后腿。便点头道：“好，我会看住。”
柳如絮略一点头，带着警惕转身出了船舱。
舱内仅剩昏暗的灯笼摇晃。沈易定了定神，仔细环顾舱室：四周堆满大小木箱，有的箱里是短刀、铁片，还有些不知名的金属零件。给人感觉不仅是普通刀具，更像拆分的武器部件。
被柳如絮打倒的两名壮汉，一人失血过多，已昏厥在地；另一人手脚哆嗦，脸色煞白，似在喘最后一口气。沈易强行抑住心底的同情：这些亡命之徒手染鲜血，或许也曾参与沈家血案。若有必要，他不介意进一步逼问点线索。
他迅速走到那还勉强清醒的壮汉面前，低声呵斥：“老实点！告诉我是谁指使你们运送这些刀？又为何要用血染箱子？”
壮汉“咳咳”咳出一口血，怨毒地瞪了沈易几秒。可眼看身受重伤，他终究硬气不起来，发着抖低哑道：“我……我们只是给钱就干活……行了，你……你不必多问。我们老大……不止一个……你们……动不了！”
沈易心中一紧：不止一个老大？难道还有好几股势力合伙走私兵器？又或者牵扯大官、外敌？他咬牙：“你若全盘招供，还可留一条命。”
那壮汉却只是冷笑：“狗官……你个小毛孩子……哪来……多管闲事……呸……”语未毕，眼睛一翻，气绝了。
沈易暗暗咒骂，却也无可奈何。他扯下旁边的一条破布，擦了把额头汗水，强忍胳膊上的痛意，想从散落地上的刀具中再找找什么线索。
“得快些搜寻，说不定能找到刻有那‘山-忠’之类铭文的刀……”沈易抱着期待，蹲下翻动几把短刀，结果都只见到“飞鹰纹”，没有更多标识。
他又伸手探进那箱子底部，摸到几张油纸包裹的铁片。这些铁片上刻满了奇怪的纹路，似是某种图纸的部分拼块。一个大胆推测闪过他的脑海：这会否是某种“兵械制造图”或“机关枪铳部件”之类？毕竟古代也曾有诸如“虎蹲炮”“佛郎机”等火器，若真是大规模私造火器，不就可彻底撼动朝廷？难怪幕后之人要拼死保密……
正要细看，头顶突然“轰”地一声巨响，仿佛有人在甲板上猛踢舱门，震得舱内灰尘四溅。沈易猛地抬头，心中暗叫不好：是谁？
还未等他反应过来，舱门“砰”地被人一脚踹开，一个高大身影持刀冲进来，身后还跟着两个扛着朴刀的黑衣人。显然不是柳如絮。只见为首那大汉五官狰狞，左颊一道刀疤，煞气逼人。他一扫地上死伤的同伙，脸色更寒：“妈的，厂卫的小崽子这么厉害？”
沈易强撑镇定，往后挪了半步，一手抓住地上的短刀：“你是谁？”
刀疤大汉冷笑：“老子是谁？你还不配知道。老子奉命带人来接货，没想到你们锦衣卫这么快就寻来。不过……这一船兵器老子拿定了，你要是识相，乖乖闪开，不然我先剁了你，再毁货！”
沈易心头一凉：对方如此强势，显见已是急红眼。若让他们毁掉或带走证据，等于让沈家案再次陷入迷雾。可自己一人哪挡得住三名壮汉？
他咬紧牙关，侧身护在那箱兵器前。“你们别动！锦衣卫大队人马已经围了这儿，不想死就束手就擒——”
话音刚落，那刀疤大汉已挥刀猛砍过来，根本不听废话。沈易只得硬着头皮举起短刀格挡。“当”地一声巨响，他虎口剧痛，短刀差点飞脱。
其余两名黑衣人也迅速绕到沈易左右，一起抡刀逼近：“还敢嘴硬？给我上！”
沈易喉头发涩，再次陷入以一敌三的绝境。他虽勉强学过些武艺，但毕竟伤势未愈，对方凶悍无比。几招下来，他就被逼得步步后退，衣襟被刀风割裂好几道口子。眼见刀疤大汉冷笑着一刀当胸劈下，沈易心头悲凉：躲不过了！
危急关头，船舱门外猛地传来一个沉着有力的声音：“大胆贼子，放下武器！”
随之而来的，是一道更加凌厉的刀光！只见一条身影如旋风冲入，绣春刀“嚓”地斩向那刀疤大汉的后心。刀疤大汉没料到还有高手闯入，大骂一声，被逼得回刀挡住。金铁交击，火星四溅，舱壁震动，差点让沈易也被波及。
沈易定睛一看，来人身材颀长，飞鱼服上绣着金边，眉宇间带着一股威严，正是顾鸣山！
和柳如絮相比，顾鸣山刀势更猛，一上来就与刀疤大汉硬碰硬地拼了数合，出刀宛若惊雷，让对方难以招架。另两名黑衣人也被吓破胆，想要绕后袭击，但顾鸣山似乎眼观六路，不时变招格档，转瞬就踢翻其中一人，刀尖逼住另一个。
“厂卫镇抚司顾大人在此，任何人不得放肆！”顾鸣山冷喝，如同一头睥睨群狼的雄狮。刀疤大汉额头冒冷汗，原本气焰嚣张，见自己根本不是对手，又听到外头传来锦衣卫的喊杀声，暗道不妙。只一瞬，他猛地后退，撞开舱壁一角，咬牙欲破窗跳水逃生！
顾鸣山猛踏一步，挥刀想拦，却被对方抛出的暗器“咻”地逼退半寸。刀疤大汉借机撞碎窗板，身形一闪纵入夜幕！
沈易心道：这人真狠，居然毫不犹豫地跳河逃走…… 他想追，可顾鸣山摆手：“你留在这！外面已经布下防线，那贼子插翅难飞。”
说罢，顾鸣山眸光一沉，一脚踩住那两个被他打倒的黑衣人：“都别装死！说，你们是谁的手下？来此接什么货？”
其中一人面露惊恐，却一声不吭。另一个瞪视顾鸣山，突然咬破舌头，喉间发出“咯”声，显然要自绝。顾鸣山反应神速，一掌劈在他脖颈，只把他打晕。可对方舌下毒囊已裂，等于性命难保。
“啧，该死，又是死士！”顾鸣山骂了声，回头看沈易，“你这小子果然跑来送死？若我再晚些进来，能见到的只是一具尸体！”
沈易强撑身体喘气，苦笑：“我……只是想守住证据，这些兵器可能……会牵扯沈家案……”
顾鸣山冷哼，竟罕见地没有斥责，而是将目光落向那翻倒的箱子，一把拎起其中一把“飞鹰短刀”。
“果然如预料。这些刀皆出自同一铸造坊，刻着诡异标记。哼，我就知道背后有人把控走私兵甲，图谋不轨。”他的语气中隐隐透出兴奋，仿佛侦破了一大关键。
沈易提着最后一口气，上前道：“顾大人，如果能查到这批兵器的源头，也许能顺藤摸瓜，找到……”
“不用你说，我自有主张。”顾鸣山打断他，却神色有所缓和，拍了拍他肩膀，“你能在此舍命护住证据，倒算立下一功。待会儿让人把这些刀都收缴，详细清点。”
沈易心里微微松口气。至少，自己没白冒险，也不算被厂卫当成废物。或许借此机会，可以让顾鸣山更重视沈家血案。正这么想着，甲板上骤然传来柳如絮的喊声：“顾大人，小心！外头又有人杀进来了，疑似东厂番子！”
顾鸣山愣住：“东厂？他们怎么会突然出现？”
沈易心跳加速：看样子，这伙兵器走私，还惊动了东厂势力？难道东厂早有耳目，想来抢走或销毁证据？
顾鸣山咬牙：“你和柳如絮去前面应对，尽量别和东厂撕破脸。这里的证物我亲自带人封锁。”
沈易犹豫：“可我……”
“不许多言！”顾鸣山一挥手，“快去！此船兵器本就是要案，你若真想报沈家之仇，就跟柳如絮看好东厂那些阴人，别让他们捣鬼。明白么？”
沈易心头一震，点头拱手：“是！”
就这样，他顾不得疲惫，连忙快步冲出船舱。外头夜色深沉，甲板上横七竖八地倒了几具黑衣人的尸体，血迹在灯笼映照下触目惊心。柳如絮站在船头，与两名缇骑一起戒备着河岸方向，一股暗潮正在蔓延。
循着她的目光看去，只见岸边竟来了十来名身穿绣有“督”字暗纹的宦官兵丁，手持兵刃，与锦衣卫的几名校尉相对峙，为首的是一个阴沉瘦削的中年太监，面容桀骜。他尖声笑道：“顾镇抚倒是动作快，居然先一步拿下了这船。可惜啊，这些兵器是厂公也想要的东西，咱家奉旨前来，一并收缴，你们锦衣卫不得阻拦！”
沈易在船头远远看着，心里不禁发寒：**这就是东厂势力？如此强硬！**若真让他们“收缴”走私兵器，很可能顺势把证据全部据为己有，甚至销毁，以免牵连更大的贵人。那沈家案不就再度陷入迷雾？
**该如何应对？**沈易暗暗咬牙，恨不得马上冲上去指责对方，却清楚自己身份卑微，难以正面与东厂对峙。只盼柳如絮和顾鸣山能坚定立场，保住这关键物证。唇枪舌剑外，更多的阴谋或许才刚刚开始……
漆黑夜幕下，昏黄灯火映照出两股权力的激烈对峙：
这边是锦衣卫欲将兵器彻查，揪出幕后罪魁；
那边是东厂来势汹汹，似要抢先控制证据。
而在茫茫河面上，那刀疤大汉等漏网之鱼生死不明，也许还会为幕后势力送去风声……
沈易攥紧拳头，眸中闪烁着不甘与渴望：沈家血案、兵器走私、权势勾结……所有线索正缓缓汇聚，自己能否借此机会撕开谜团的一角？亦或被更凶险的势力吞噬？
夜雾弥漫，河涛声中仿佛潜藏暗涌，预示着一场更大风暴将要降临。