清朝道光年间，山东某县的小镇上，处处洋溢着生活的烟火气。镇边的永平村，村民李文强一家正沉浸在无比的喜悦之中，因为这天，他的儿子李俊才要迎娶镇上乡绅王闻达的女儿王秀兰，一场盛大的婚礼正在热热闹闹地举行。
新郎李俊才身着一身鲜艳的红袍，胸前戴着大红花，英姿飒爽地站在大厅前。媒婆满脸笑意，小心翼翼地牵引着盖着红盖头的新娘步入场中。李俊才接过红绸带，心中满是对未来生活的憧憬。村正那洪亮的声音响起：“良辰吉时已到，新郎新娘拜天地，一拜……”
“等一下，我不同意。” 人群中，一个年轻人冲了出来，大声喊道。李文强看着这个不速之客，眉头紧皱，满脸不悦地说道：“哪来的野小子，大喜之日岂容你胡乱放肆。” 年轻人正是段宏，他满脸焦急与不甘，大声说道：“我不同意他俩结婚，秀兰和我是青梅竹马，我马上准备下聘礼结婚了， 怎么能嫁给他人。”
段宏和王秀兰一家本是邻居，从小一起长大。王秀兰身材婀娜多姿，面容美艳动人，段宏早已对她爱慕不已，而王秀兰也对段宏芳心暗许。两家本是世交，王闻达和段宏的父亲也曾是关系不错的好友，早年王闻达也默许二人在一起。可后来，段家家道中落，段宏的父亲做生意欠下一屁股债，整日郁郁寡欢，不久便病逝了，只留下段宏和体弱多病的母亲。为了偿还债务，给母亲看病抓药，段宏变卖了家产。
王闻达虽同情段宏的遭遇，但不愿女儿嫁过去受苦，便阻止女儿与段宏过多来往。前阵子，王闻达下乡省亲，喝得酩酊大醉，回来的路上晃晃悠悠，不慎掉进河中。恰巧李文强路过，他毫不犹豫地跳入水中，费了九牛二虎之力将王闻达救上了岸。上岸后的王闻达死里逃生，酒也醒了不少，对李文强感激不已。李文强邀请王闻达到家中暂住，二人相谈甚欢。第二天，王闻达告别返回家中。
回家后，王闻达带着妻子携带重金再次登门拜访李文强。李文强热情地将他们请进家中，王闻达感激地说：“李兄救我性命，我无以为报。” 李文强笑着回应：“王兄哪里话，我岂能见死不救？” 二人在饭桌上推杯换盏，十分畅快。王闻达见到了李文强之子李俊才，见他身形高大，谈吐有礼，便提出结为儿女亲家，李文强欣然应允。
王秀兰得知此事后，虽心有不愿，但她是个孝顺的姑娘，想到父亲是为了报答救命之恩，便默默放下了对段宏的感情，接受了父亲的安排。几天后，李家下了聘礼，定下了结婚的日子。
婚礼当天，段宏得知心爱的女子要嫁给他人，心中悲痛万分，忍不住前来大闹婚礼。李家的人十分生气，觉得他扫了大家的兴，便让家中青壮年将段宏一顿乱棍殴打，驱赶了出去，婚礼这才得以继续进行。
然而，谁也没想到，一场可怕的灾难在婚礼当晚悄然降临。送走宾客后，忙碌了一天的李文强夫妇早早地上床睡觉了。不知过了多久，新房内突然传出打斗声和吵闹声。李文强被惊醒，他急忙起床提灯赶了过去。站在新房门口，他犹豫了好一会儿，毕竟这是儿子儿媳的圆房之夜，但最终还是敲了敲门。许久，屋内无人回应，他推开门，眼前的景象让他惊呆了：儿子儿媳倒在血泊之中，不省人事。
李文强悲痛欲绝，赶忙叫来了族中之人，又让族中青年去报了官。衙门的捕头赶到时，李母已经哭成了泪人。捕头查看了尸体，确定是他杀，便询问李文强儿子最近是否与人结仇，家中是否有财物丢失。李文强抹着眼泪说：“我儿李俊才素来与人为善，没有仇人。要说丢了什么，贵重物品都没丢，只是宾客送的一双红蜡烛不应该燃完，却消失不见了。” 捕快觉得红蜡烛不值钱，没放在心上，让李文强再想想还有没有别的线索。这时，李文强突然想起闹婚的段宏，便把事情告诉了捕头。
于是，捕头带人去抓捕段宏。他们在段宏家抓到了正在借酒消愁的段宏，不由分说地将他押到了大牢中审讯。在大牢里，他们质问段宏是不是因为王秀兰嫁给李俊才而心生怨恨，从而杀了这夫妻俩。尽管段宏一直否认，但县令认定他就是凶手，将他判处秋后问斩。
第二年，上头来了一个钦差，名叫张茂，奉旨巡查来到此地。张茂是出了名的好官，断案如神，所到之处百姓夹道欢迎。然而，他的车队却被一个人当街拦住。拦车之人正是段宏的母亲，段母不相信自己的儿子会杀人，四处求情却毫无用处，段宏最终还是被砍了脑袋。如今她听闻张茂是个清官，便鼓起勇气拦下了车队。
张茂听了段母讲述的冤情，觉得事情十分蹊跷，便带着段母前往当地县衙。县令出门迎接，听闻张茂要重查此案，虽心中有些忐忑，但还是同意了，搬出段宏一案的卷宗。张茂看完卷宗，不禁对着县令怒骂道：“混账！证据不明，杀人凶器也没找到，人证物证都没有，你就把人处死了，你眼里还有没有国家的法律。” 县令吓得赶紧跪下磕头求饶。张茂表示定要将此事禀明皇上，随后便带着府衙其他人去重新翻案。
张茂在卷宗中看到死者家中仅丢失了一对大红蜡烛，觉得此事怪异至极，杀人不为求财，为何偏偏拿走一对大红蜡烛呢？他叫官兵把李文强带来问话。李文强被带到钦差面前，张茂问他是否记得那对大红蜡烛是何人所赠。李文强回忆道，是村里的李裕所赠，并提到李裕不知从哪发了一笔横财，如今都成了大户。张茂更加奇怪了，既然富贵，为何只送一对蜡烛？于是，他让人去把李裕带来。
李裕来到跟前跪下，听说为了重查李俊才夫妇被杀一案，脸色顿时变得不自然，面对钦差大人的目光，眼神闪躲。张茂将这一切尽收眼底，“啪” 的一声，他一拍惊堂木，质问道：“大胆李裕，我已经掌握了你杀害李俊才夫妇的证据，现在给你个机会，坦白从宽，抗拒从严，不然我将你家满门抄斩！” 张茂的气势十足，一句满门抄斩把李裕吓得不轻，他真以为钦差大人已经掌握了全部证据，赶忙说道：“大人，我招，我招，请您放过我一家老小吧，都是我一人干的，他们不知情啊。”
张茂见诈出了实情，继续说道：“那你说说你作案的详情吧。” 原来，李裕家境贫寒，又爱喝酒赌博。数月前，他在酒店喝酒时，无意间听到两个带着箱子的男子说要给隔壁烟霞县令送礼，箱子里装着一箱子贵重物品。李裕听后，心中动了杀人夺宝的邪念。第二天清晨，两男子继续赶路，李裕跟在他们后面。走到一处山崖时，两人累得不行，打算休息一会儿。李裕趁机蒙上黑面冲了出来，趁着二人还没反应过来，将年轻男子砍翻在地。年长的男子转身逃跑，也被李裕追上连砍数刀，死在了当场。李裕行凶后，将尸体推下山崖，又用土掩盖了山路的血迹，带着箱子回到家中。
到家打开箱子一看，李裕傻眼了，箱中除了几十根大红蜡烛，没有任何贵重物品。他懊恼不已，因为几根蜡烛杀了人，这可是要被砍头的。之后，他把箱子随意扔到床下，跟妻子交待了一声就出门了。他在外躲了一个月，见没什么事，便回到家中。正好赶上李文强儿子结婚，他想起床下的蜡烛，就拿了一对前去祝贺，顺带蹭顿喜酒喝。
酒足饭饱后，李裕回到家中，妻子急忙拉他进屋，告诉他床下的红蜡烛中藏有黄金，是她点蜡烛时发现的。李裕进屋一看，果然是黄金，又想到白天送给李文强家的两根，心疼不已，又害怕之前杀人的事情暴露，便带着刀前去李俊才家。新婚夫妻果然早已经发现了蜡烛中的黄金，李裕十分贪财，不想黄金落入李文强夫妻之手，于是心一狠，冲进屋里杀了两人，拿了蜡烛就跑。
听李裕说完，张茂又发现了新的疑点，蜡烛里面藏黄金送给隔壁烟霞县县令？难道县令收受赃款？于是，他决定展开彻查。经过一番深入调查，终于真相大白。
当地有名的富商李德仁的儿子李松在烟霞县调戏良家妇女，企图强抢民女，女人不从，他竟残忍地将其杀害，随后被烟霞县县令押进了大牢。李松身边的小厮急忙给李德仁报信，李德仁知道后，深知烟霞县县令贪财，便派人送黄金给县令，希望他通融一下。县令果然见钱眼开，在收到黄金后，找了个死刑犯代替李松砍了头，然后将李松偷偷放了。
张茂得知真相后勃然大怒，下令将李松和烟霞县县令缉拿归案。此时，又牵扯出了三个人。原来，在李松被放走的过程中，有个狱卒收了李德仁的好处，帮着县令一起隐瞒此事；还有个师爷，他协助县令伪造文书，将死囚的身份与李松进行了替换；另外，李德仁的管家也参与其中，负责与县令和狱卒沟通联络。
最后，真相大白，李松因为谋杀被判死刑；烟霞县县令因收受赃款、草菅人命被免除官职，摘了官帽；那个狱卒、师爷以及李德仁的管家，也都受到了相应的惩罚；而段宏也恢复了清白，可他却早已不在人世，恢复清白也无法挽回他的生命。