建安十三年，七月。
荆州，襄阳。
铅灰色的阴云如一块沉重的幕布，沉甸甸地压在整座城的上空，仿佛随时都会倾泻而下。
压抑的氛围如同一张无形的大网，将襄阳城紧紧笼罩，让人喘不过气来。
荆州牧刘表如今重病卧床，已然到了弥留之际。
他的身体被病痛折磨得愈发虚弱，除了他的夫人蔡氏，其他人都难以再见到他的身影。
刘表的长子刘琦敏锐地察觉到局势的不妙。
为了能在这风云变幻的局势中求得自保，他匆匆离开了襄阳，前往江夏投奔了黄祖。
此刻，襄阳城的实际控制权已在悄然间落入蔡家、蒯家等几个大家族手中。
蔡府内，气氛凝重得如同暴风雨来临前的宁静。
蔡瑁将蒯良、蒯越等一干重要人物请来，商议荆州未来的走向。
蔡瑁坐在主位，神色带着几分得意。
他的目光如鹰隼般冷冷扫过众人，缓缓开口道：
“如今刘景升病重，时日无多。
一旦其病逝，我意立其幼子刘琮为荆州之主。”
蔡家如今在襄阳城内手握军权，再加上蔡夫人在刘表枕边不断吹风，势力可谓如日中天。
而蔡瑁选择立幼子刘琮继任荆州牧，一是因为刘琮从小便与蔡氏亲近，关系非同一般。
刘琮本人更是迎娶蔡瑁的外甥女为妻，这一层关系让蔡家与刘琮亲上加亲。
另一个原因便是刘琮年纪尚小，心性未稳，蔡家也更好掌控一些，便于蔡家继续在荆州扩张势力。
在场众人都听出了蔡瑁话里的深意。
尽管蒯家等其他荆襄世家同样势力庞大，根基深厚，可在这瞬息万变的局势下，一时之间，也难以与风头正盛的蔡家抗衡。
因此，对于蔡瑁的提议，众人虽心中各有盘算，各怀心思，但都纷纷表示同意。
蒯良闻言，眉头微微皱起，提醒道：
“德珪，此事还需小心提防新野的刘备。
此人素怀大志，野心勃勃，必定会趁此机会有所动作。”
蔡瑁听闻刘备之名，双目瞬间喷出怒火，咬牙切齿地吼道：
“大耳贼，还有那刘封小贼，我必杀之！”
蔡瑁如此愤怒，乃是因为此前其族弟蔡和在围剿刘封时，不仅未能成功，反而被刘封反杀。
这口气，蔡瑁一直憋在心里，此刻终于恶狠狠地宣泄出来。
蒯良见蔡瑁满脸狰狞，一副与刘封不死不休的模样，心中暗自叹息，便也不再多言。
他深知蔡瑁此刻被仇恨蒙蔽了双眼，多说无益。
他与蒯越二人起身，告辞离开蔡府。
返回蒯府的路上，蒯越忧心忡忡地问蒯良：
“兄长，值此多事之秋，咱们蒯家该如何应对才好？”
蒯良神色平静，淡淡地说道：
“随遇而安，见机行事便是。
无论最终是谁得了荆州，都离不开我们蒯家的支持。
所以，我们不必像蔡家一样贸然冒险，只需做好分内之事即可。
蔡德珪一心想趁此机会为蔡家谋取更多好处，只怕到最后，会得不偿失。”
蒯越思索片刻，认同地点点头：
“兄长所言极是。我们蒯家在荆州经营多年，根基深厚，切不可因一时冲动而坏了大局。”
许都。
晴空万里，阳光毫无保留地洒在丞相府的殿堂之上，将殿内映照得金碧辉煌。
一个月前，曹操废除三公，恢复丞相制度，并自任汉朝丞相。
自此，曹操真正登上了大汉权力的巅峰。
北方强敌的接连溃败，让曹操一统天下的雄心壮志如烈火般熊熊燃烧，愈发炽热。
此刻，丞相府内气氛热烈而激昂。
曹操端坐在上首，目光如炬，扫视着下方一众文臣猛将。
文臣之中，荀彧、荀攸、贾诩等人神色沉稳；
武将阵列里，张辽、张合、于禁等猛将身姿挺拔；
更有夏侯惇、夏侯渊、曹仁、曹洪等曹氏宗族将领，气势不凡。
曹操站起身来，双手用力按在桌案上，声音洪亮地说道：
“诸君，如今便是我等一扫江南的绝佳时机！
我意出兵南下，先取荆州，诸位意下如何？”
此言一出，殿内顿时群情激昂。
诸将纷纷抱拳，自告奋勇，愿为先锋。
“末将愿率部先行，为丞相踏平前路！”
“某愿打头阵，定不辱使命！”
一时间，呼声此起彼伏，仿佛要将丞相府的屋顶掀翻。
荀彧、荀攸等人对视一眼，皆未出言阻止曹操此次出兵。
经过数年的精心筹备与积蓄，如今曹军粮草充盈，士卒士气高昂，确实是一举扫平江南的大好时机。
曹操看着麾下众将奋勇争先的模样，心情愈发畅快。
他大手一挥，点将道：
“张辽、张合、于禁、曹仁、夏侯惇、夏侯渊听令！
你等六人各率一路大军，分兵六路。
加上我亲率的中军，共计七路大军，南下荆州！”
“诺！”
六位将领齐声应诺，声音响彻殿堂，犹如洪钟般坚定有力。
曹操满意地点点头，高声道：
“此次南下，我等要让天下见识我军的威力！
踏平荆州，扫平江南，就在此役！”
“必胜！必胜！必胜！”
众将齐声高呼，声震屋瓦，气势磅礴，仿佛能冲破云霄。
于是，丞相府这个庞大而恐怖的战争机器，在历经平定河北、塞外等诸多战役后，再次轰鸣运转，释放出强大的力量。
七路大军，近五十万之众，军旗猎猎作响，刀枪如林般闪耀着寒光。
大军在曹操的带领下，如同一头蓄势待发的巨兽。
它终于亮出了那令人胆寒的锋利爪牙，向着荆州的方向，气势如虹地压去。
八月。
闷热的空气沉甸甸地压在荆州大地上，让人感到无比压抑。
就在曹操秣马厉兵，准备挥师南下荆州之时，荆州牧刘表终于不堪重病折磨，在襄阳溘然长逝。
襄阳城内，蔡瑁与刘表夫人蔡氏迅速联手。
他们凭借蔡家在襄阳的势力以及蔡夫人在刘表身边的影响力，成功拥立刘琮继任荆州牧。
刘琮生性懦弱，胆小怕事，加之蔡瑁常常在他耳边施压，不断渲染曹操的强大，让其认为荆州与之相比毫无还手之力。
因此他在继任后的第一次重要会议上，面对曹操那数十万大军，心乱如麻。
最终，刘琮在蔡夫人与蔡瑁的暗示下，几乎没有丝毫抵抗的念头，便决定投降曹操。
实际上，刘琮的这一决定，倒也顺应了大多数荆州臣子的心思。
多年来，荆州虽表面安稳，但这些世家大族早已习惯了偏安一隅，畏惧曹操的强大势力，只求保住家族荣华富贵。
因此，除了少数几位忠义之士坚决反对，大多数人都选择了沉默或同意。
就这样，刘琮甫一上任荆州牧，做出的第一个重大决定，便是不战而降。
刘表麾下有山阳人伊籍，为人忠义，心怀汉室。
他深知刘备乃汉室宗亲，且素有仁德之名，早前也曾多次向刘备传达襄阳城内的信息。
如今刘表病逝，刘琮决定降曹，伊籍不忍见荆州百姓落入曹操之手，更不愿刘备在毫不知情的情况下陷入绝境。
于是，他决定悄悄将襄阳城内的变故告知远在新野驻守的刘备。
然而，伊籍的举动被早有准备的蔡瑁察觉。
蔡瑁一直对伊籍有所提防，对于其频繁联系刘备的举动心知肚明。
伊籍刚一有所动作，便被蔡瑁派去监视的人所擒获，伊籍传递消息的行动也就失败了。
蔡瑁得知此事后，恼羞成怒。
他立刻派人将伊籍软禁起来，断绝了伊籍与外界的联系，防止他再给刘备通风报信。