驾驭着火鸟，四人就此开始归程。
他们第一步是先回到位于人间与白骨森林的交界城市——寒单城。寒单城与白骨森林以清河为界，隶属于清河郡。
清河郡在白晨他们家乡夏阳郡的上游，寒单城作为清河郡的首府，也要比青城要富饶得多，历来是边界重要关隘。
归程不走陆路，经过数日的飞行，清河的轮廓逐渐出现在四人眼前。
这时候，伏唯脱离了他们。既然战争结束，那么伏唯也该回到玄牝山了。他以复师命为由先行离开，剩下百宝、白晨、宗器三人到达寒单城。
越过清河，降落在寒单城的城门前。
城门已经打开，寒单城主引着一队人马在城门前等候。
“在下清奎，受沐王府郡主所托，特地在此恭迎三位英雄莅临寒单城。”城门前，为首身着褐色官服的男人恭敬作揖，说道。
这便是寒单城城主，清奎，同时他也是清河郡的郡守。他的年纪看上去约莫四十来岁，但面容还算清秀。
宗器先走到前面，作揖道：“郡守言重了，劳烦郡守在此地等候，宗器感激不尽。”
“三位为人类而战，我等只是作为后勤，谈不上辛劳。”清奎微笑着摆摆手，“对了，在下已设下宴席，为三位接风洗尘，请进城吧。”
百宝抬头看着城墙上的“寒单”二字，巍巍的城墙上有多处被火烧出的焦黑，显然曾历经战火的洗礼。更令他意外的是，明明是一座人类的城池，但从城墙的用料与构造上却独树一帜，颇有神族的意味。
“原来不是山城啊……”白晨同样望着城楼出神。他说的是“寒单城”这三个字中的“单”字，读法不是丹，却是山，一开始让他误以为这是一座山城。
“寒单曾是神的名字。”清奎的声音响起，目光寻上了他们。
百宝浑身一震，感觉到投射过来的眼神里带出的冰芒。这时候他才意识到，与清奎一样，周围那些负责迎候他们的人大都是如此盯着他看，目光中带着一股不怀好意的意味。
他猜想可能是由于自己的魔族身份，在一座以天神的名字命名的城市里，他的存在或许会令这些人感到不满。
清奎早已设下了宴席，除了他们之外，还有不少当地的士官列席。
“对了，郡守方才说寒单曾是神的名字，不知与这座城有何渊源？”白晨坐下不久，就接着问清奎。他从百宝那里读过一些有关神族的书，知道人间帝都放天城最初是神族所造，但位于边陲的寒单城却知之甚少。
清奎没有直接回答他，反而淡定地反问道：“不知公子对人类和神族的历史知道多少？”
白晨闻言一笑，作为曾经的教书先生，他对自己这方面还是有信心的。
“人类有记录的历史最远可达万年之久，彼时神族在东土分布着不少城市，用以管束和教化人类，使人类从一般蛮族跻身灵族。此后直到八千年前，人类逐渐从神族手中自立，之后神族遗留下的城市大都被毁。莫非，这寒单城也是那一时期的产物？”
清奎微笑，“公子博学。事实上，寒单城的开端远超人类历史，不过它的前身只是神族一处哨站，比不上其他名城。神族在万年前统御人间各地时，才以曾经驻扎在此地的古神寒单为名建城，之后伴随燃烧大地的战火，城池被毁。公子如今所见，已是重建多次的寒单城了。”
“原来如此。”白晨微微点头。虽然寒单名为古城，但比起放天城内仍然保留着神族建筑的特征，寒单城已经是相当人间化的风格，加上地处边陲，难怪他没怎么留意过。
这时候，下人开始上菜。
他们吃饭的地方处于一座阁楼里，四周的窗壁镂空，透出楼外小半个寒单城的景貌。
这是个不错的地方，足以看出清奎对他们的重视。
但就是这样的地方，等菜品上齐后，三人才发现这满桌望去尽是素菜。
白晨直接傻眼了，心想清奎既然要尽地主之谊，应该是要拿好酒好肉出来才对。就这？
清奎看出他们的心思，接着拱手向他们赔礼道：“在下忘记告诉你们了，寒单城人向来吃素，这既是一种传统，亦可理解为规矩。麻烦三位入乡随俗。”
“既是传统，亦是规矩？”
“是啊，超越了数千年的规矩呢。”
“那若是不遵守呢？”百宝突然开口说。
这句话很不合时宜，通常主人家的习俗必有来由，外来者最好遵守便是，反而这种叛逆似的反问显得有失尊重。所以在百宝说完后，白晨和宗器同时碰了一下百宝，提醒他注意说话。
毫无疑问，百宝刚刚的话即便他本身没有恶意，但在别人看来就是赤裸裸的挑衅。
当然，这么问话倒不是因为百宝存心恶心人，魔族天生自我，未必会本能地入乡随俗，反而会对不同之处感到好奇。百宝之所以这么问，纯粹是因为好奇罢了。不过在人间多年的他，第二反应也意识到了有些不妥。
清奎愣了一下，对百宝的反问感到意外。身边的一众士官也纷纷朝百宝看了过来，眼里的不怀好意已经升级为愤怒。
“违反了规矩，当然就要接受惩罚。”说话的是站在清奎身边的一位年轻人，戴着高高的白帽，一派道貌岸然的模样。
“在下兰空，是城主的副手。”他抱拳向众人施礼。
“什么惩罚？”这次，白晨的兴趣也被挑起了。
兰空这时微微抬起眼睛，瞳孔仿佛带着幽光，缓缓地说：“割掉舌头。”
三人身体一震，其中白晨和宗器更是寒毛竖起。
“阁下是在开玩笑么？”宗器脸色不好。
“他说的没错，这就是寒单城的规矩。”清奎替兰空作了回答，此刻的他已面无笑容。
“那为何要有这样的规矩？”白晨镇定下来后，紧接着便是生气地质问。
“因为这是天神教的教义所定，而天神教是寒单城的根基。”兰空再度说。
这时清奎瞪了他一眼，显然对他频繁插话极为不满。
“天神教？”白晨和百宝二人异口同声。莫说白晨，即便是百宝也没留意过有这样一个宗门。
在百宝的印象里，人间道家三宗盛行，修道者几乎不过三宗分别，固然也存在其余的修道流派，但都太小，不足气候。但眼前这个天神教竟能在三宗之外，控制一城的人都成为他信徒，甚至有可能放大至整个清河郡，实在超出他的印象。
当然，百宝和白晨对天神教感到陌生一来是因为印象流给忽视了，二来就是天神教在人间确实没有起到什么风浪，若非今天到寒单城，他们从未遇见天神教的信徒。
不过对宗器来说，他偶尔还是能遇到从清河郡出来的人，所以对天神教算是早有耳闻。他听闻天神教对信徒有所限制，寒单城人几乎不出现在清河郡之外，而寒单城外的其他人虽然会四处走动，但谈及天神教时均讳莫如深。
如今百闻不如一见，他终于切身感受到了天神教对信徒的限制。这还只是冰山一角，难以想象其全部。
见四下气氛紧张，清奎很是无奈地摇了摇头，他抿了一口茶，随后说：“寒单城本为天神用以监视白骨森林内魔族动向所建。自那时起，天神便与人类在城内共存。但时过境迁，寒单城早早失去了它作为监视者的意义。天神离开时，留下了一座鱼白石柱用以沟通之用，时常为寒单城传递来自天神的信息。”
清奎说着话，三人已从他的目光中看到了城池西北角的白色高大石柱。
“在漫长的时间里，天神一直指引着我们，帮助寒单城走向新生。那些天神说过的话语，经过漫长的岁月，成为每一个寒单城民精神的信条，也就是我们的规矩。而当所有的规矩深刻镌刻在我们脑海中，就变成了我们的天神教。”
“我还是不明白。”白晨还是感觉疑惑，道家三宗也有诸多典籍，皆是有前人口口相传而得，但却极少如清奎口中的天神教那样喜欢把规矩挂在嘴边。
“规矩就是教义，而教义需要执行者，也需要监督者，天神教的存在就是这个监督者。”兰空再度插话。
气氛一下剑拔弩张。
是个骄傲的年轻人呵……百宝在心底评价。他把目光投向阁楼外，凭着良好的耳力，听到来自大街上传来的声音。
像是念咒的声音，一直念念有词，却是听不真切，隐隐约约像是一曲悲歌。
首先映入眼帘的是一队披着白色披风的队伍，头巾盖过了头，脸上挂着独有的白色面具，看着像是有人奔丧。
等走得近些，百宝看清他们白色衣服上其实刻画着巨大的金色十字架，手里捧着红色的花瓣，口中念念有词。
而在队伍的后面，有一列皮肤蜡黄的、赤着身子的瘦削男子跟着爬着前行。他们像狗一样被一条锁链窜起，整整齐齐地爬着，每个人的身后都长着一根垂下的长长尾巴。
这时白晨注意到百宝在看着外面，于是顺着目光一转，也看到了外面大街上的诡异场面。
“是长尾族！”
长尾族是寰瀛大陆诸多种族的一种，最早来自南洲。来到东土后，因为容貌与人类并无太大差异，所以白晨还记得，在青州的时候，长尾族与人类一样组成村落，相安无事地生活着。但在这里，却要像狗一样被游街。
“不，他们是罪人，侮辱了天神的罪人。”兰空在一旁冷冷地说。
“侮辱天神？这又是哪门规矩？”白晨的声音不自觉地高了，眼前的一幕令他出离愤怒。
宗器赶紧按住白晨，示意他冷静下来。
“清郡守，即便是犯人，也未必需要如此对待吧？”宗器不紧不慢地说。他到底出身九道器械门，说话自然不能像白晨那样锐利。
“我想三位明白一件事。“清奎将手中杯子放下，发出一声沉沉的声音。
“寒单城是天神教的地盘。在道宗遍布的外界，对于天神教的处事，外人难免有不理解之处。但清奎可以保证，无论是天神教所赞扬的，或是惩罚的，都是有道理的。三位，对于天神教的谈论，可到此为止了。”
清奎话完，白晨还要争辩，但再次被宗器阻止了。
这时候他们看到，那些与清奎一样坐在桌子前的士官们，脸色可谓极为难看。
“别冲动，强龙不压地头蛇。”宗器低声说。
百宝也对白晨摇了摇头，示意对方冷静。这个地方从进来开始就处处有种不适感，与他从前所处的任何人类城池均有所不同。沐雪非安排这座城作为他们归来东土的接待之所，看来是有不同的打算。
白色的队伍逐渐走远，百宝也逐渐把视线收回。与白晨他们不同，百宝并未对长尾族的遭遇感到气愤。眼前的一切于他而言就像过去了的无数的历史片段，再度浮起，却早已麻木。
没人能比魔族更加残暴，眼前的一幕不过是小巫见大巫了。
百宝的不同反应落在清奎的眼里。他举起手中茶杯，递向百宝，道：“阁下便是那位魔族将军吧？”
此言一出，周围一众寒单人的目光更加锐利。
百宝感觉到周边投射过来的恶意，除了面前的向他示好的清奎。当然也有可能是清奎掩饰太好的原因。不过他更在意的是清奎对他的称呼，“将军”二字意味着军职，但他在名义上早就已经不是黑铁军的军职了，所以很大可能是沐雪非在安排清奎接待时主动提及他的军职。
因为黑铁军在帝国内是有特权的。凡黑铁军为所至于地方者，皆为朝廷使者，而杀使者者，即视为叛乱。这些人每个人都在敌视他却不敢动手的原因就在于此。
沐雪非未必是愿意恢复他的军职，也有可能只是在保护他而已。
百宝点点头，拿起面前的茶杯，与清奎递过来的碰了碰。
清奎接着说：“郡主一开始跟我说的时候，我还很惊讶。不过现在看来，百宝将军应该是真墟一脉吧？”
百宝又是点头。真墟后裔的失败果然天下闻名，在发现他是真墟后裔后，周围这些人的目光都变得轻藐起来。
“郡主命我在此地为诸位洗风接尘，所为的可是将军你呵？”
“我？”百宝眉头一皱，沐雪非安排至此果然是有打算。
这时清奎放下茶杯，拍了拍手，随即从阁楼一侧，屏风之外，有两人正提着一个红木箱子摇摇晃晃地走到众人面前。
箱子往地上一放，发出一声沉重的闷声。
兰空走过去把箱子打开，露出藏在里面的满满的黄金。
“对普通的人类来说，魔族的身份实在是有些令人惊悚了。郡主敢用将军为将，也只是非常之时行非常之策而已。如今大军返回，当回归常理。郡主认定您依然会回到人间生活，故为感谢您对黑铁军的帮助，这箱黄金就当做是过去一段时间的酬劳了。”清奎不紧不慢地说，说到最后，他看向百宝的眼神也起了变化。
变得和其他人一样的轻藐而厌恶。
百宝总算意识到沐雪非安排他到寒单城的原因了。在青州城时，那里的人对他这样的魔族从未有过这样的敌视，但人间广阔，想必是类似寒单人这样的人类更多。他们的敌视意味着他和人类之间隔着厚厚的隔阂，注定无法回归黑铁军。
也许沐雪非是想让他知难而退，但这不是他想要的结局。
白晨和宗器两人此时皆有些表情复杂。现实来说，百宝现在并不是黑铁军的军职，再回到黑铁军的机会更是渺茫，原本白晨还指望着回到黑铁军领赏时替百宝争取一下，没想到郡主那边直接提前给了遣散费。
宗器得到的命令只是要求他把百宝三人带出白骨森林，倒没有要求要把他们带回黑铁军，他现在感到心情复杂，只是觉得郡主的行事有些过了。不仅安排在对魔族最为敌视的天神教的地盘上接待，还假以外人的手让人滚蛋，不管怎么说，百宝都算有功之人，要告别也该体面一些才是。
“百宝，你决定吧？”白晨把决定权交给百宝，若百宝选择回去下林村，他也会跟着回去，就此离开黑铁军。
所有人的目光此刻聚集到百宝身上。
百宝迟迟未决。
清奎眼睛一眯，进一步说：“百宝将军是有功之人，哪怕你不再是黑铁军，我也会保证让你平安离开寒单城。”
“我要去放天城。”
百宝最终开口了，简单的一句话以最平静的语气说出，却让周围的空气仿佛瞬间凝固了一般。
他接着说：“我打算亲自面见郡主。郡主既然委托郡守接待身为将军的我，就说明她已同意让我回归本职。这箱黄金，是酬劳而非遣费。时至今日，我还没看见任何解除我军职的文书，如果她要解除我的军职，就当面下军令吧。”
“这……”宗器大开眼界，没想到百宝这浓眉大眼的也能这么狡辩，不过郡主当日在大幽山时虽然口头说了让百宝离开黑铁军，但确实没有下过相关的军令文书。而且也不知郡主交给清奎的委托有没有说明是遣散二字，反而应该是确定出现了将军二字。
白晨也傻眼了，这小子啥时候这么能说会道了？这扯淡的功夫不输他分毫，不过这样的狗屁话能唬得住堂堂的一郡之主……
“啪啪。”清奎拍了拍手掌，脸上露出淡笑。“看来沐王府的郡主没看错人，你确实不简单。你若是决意，我也不会阻拦。但我要提醒你一句，你去到放天城，对你以及放天城的所有人来说都不会是好事。”
“是好事还是坏事，就不用你来费心了。”百宝不知不觉地握紧了筷子。他感觉到清奎此时正在散发出某种力量探查着他，虽然以清奎的力量看不出什么，但下意识地还是令人紧张了起来。“我更好奇，你为什么不阻拦？”
清奎慢悠悠地抿了一口茶，道：“或许，这就是郡主特意让我接待你的原因。后天，从寒单城有一支花队要前去放天城，三位不嫌弃的话，可以跟着一起回去。”
“花队是什么？”白晨侧着脸问。
未等清奎解释，宗器回答说：“就是专门送花的商队。寒单城是花卉之城，名贵花卉众多，历来是朝中贡品。”