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桂阳会战的同一日,即8月17日,太平军前军、中军攻克郴州。署理郴州知州孙恩葆弃印逃走,太平军轻松拿下郴州。

郴州城易守难攻,地处湘、粤、赣三省交界地,水陆交通便利,是从广东进入湖南的要隘。境内特产丰富,煤矿、渔业、水运发达。

对一路征战的太平军来说,郴州是一处理想的休整补给基地。

吴捷在永明、桂阳战事中表现突出,手下已有一千余人。虽然绝大多数都是新兵,但吴捷治军很严,属下徐琛、康可铨、雷振邦、李珊元等都是将才。这一千人新兵竟能屡屡建功,着实出人意料。

杨秀清唯才是举,将吴捷连升两级,从旅帅超拔为军帅。

“军”是太平军中的基本编制单位,也是太平军的基础作战单元。太平军但凡行军打仗,都以军为单位。

平时,军帅为一军主官,掌管全军的训练、管理、组织等日常事务。战时,则在军帅之上加派总制和监军。

杨秀清提拔吴捷为军帅,却并未在他之上加派总制和监军。

依太平军编制,一军就有一万三千一百五十五人,实际上各军缺额严重。如罗大纲掌左二军,不过两千余人,已算是较大的军了。

金田起义时,太平军只有十个军。一年来,太平军不断吸收天地会、客家族人等杂牌武装。为笼络他们,太平军也给予他们“军”的编制。

后来,洪秀全依南王冯云山所请,规定全军最多可设一百个军。

吴捷本为东殿参护,有“职同将军”的虚衔,却只是个卒长。当上军帅后,吴捷才算成为高级军官,初步掌握了兵权。

杨秀清允许吴捷单独成军,可以说是独具慧眼、不拘一格。吴捷固然有功,但他加入太平军不久,属下人数也少。杨秀清让他骤然独掌一军,确实也有偏袒东殿属官的成分。

好在杨秀清是太平军正军师,大权独揽,别人虽然心里不爽,嘴上也不敢说些什么。

吴捷对杨秀清感激涕零,免不了要上谢表、表忠心。他表面不动声色,宠辱不惊,内心却兴奋得很:官职是小,兵权是大,一朝当上军帅,从此独当一面!

太平军一军编制一万三千余人,吴捷却只有一千多个部下。这一千多人,既有天地会瑶人,又有客家族人,还有清军绿营俘虏,真正是鱼龙混杂。吴捷初掌一军,当然要想办法招募士兵了。

好在郴州地处水陆要冲,是湘南天地会的重要据点。凭借罗大纲在天地会中的威望,吴捷还是能够招募到天地会众的。

不过,当吴捷向罗大纲求助时,罗大纲却另有打算。他告诉吴捷一个重要情报:有一个名叫刘代伟的天地会头目,在郴州煤矿矿工中很有威望。他想率领众人加入太平军,却苦于没有门路,特派人向罗大纲说情,希望得到太平军的重用。

吴捷大喜,说道:“大哥,这是个千载难逢的好机会呀。现在进攻坚城,经常需要挖掘地道、制作火药、轰击城墙。这都是矿工的看家本领呀。如果得到这支矿工,咱们岂不如虎添翼?”

罗大纲笑道:“这我当然知道。只是我听说东王准备单独成立土营,要把全军的矿工集中到一起。那刘代伟期望甚高,还想做个主将呢。我担心把他招来后,东王安置给他的职位太低,让他看低了我。”

单独设置土营的事,吴捷也听说了。他曾任东殿兵部司员,掌握的信息更全一些。他说:

“大哥,这事我也听说了。而且,据说东王已经决定,土营只设指挥一人,由广西老兄弟出任。这刘代伟期望出任主将,是指望不上了。”

罗大纲也笑了,说:“还是你小子知道得多。既然这样,我就亲自到煤矿里会一会刘代伟,你以东殿属官的身份跟着我去,大小许他个官爵。”

吴捷对招募矿工很感兴趣,除了矿工可以挖掘地道、制造火药外,还在于矿工多吃苦耐劳,具备一定的组织纪律。

两人兴师动众,各带了五百兵马。罗大纲提前派出两百精兵,把守住进出煤矿的要道,活捉矿监、矿丁等清朝官吏。

太平军大摇大摆地进入煤矿,费了一个时辰才把矿工召集到地面上,然后当着矿工的面,把矿监、矿丁等官吏绑在木柱上。

罗大纲在台后坐镇,吴捷跃到台上,对矿工们讲话:“诸位矿工兄弟,天军此番前来,无意伤害大家。只因听说矿监、矿丁等清妖官吏作威作福,不把大家当人看。天军以解救百姓为己任,岂能坐视不管。

“因此,天军替大家作主,把他们绑了起来。请大家不要害怕,尽管大声说一说矿监的罪恶。若是罪大恶极,我们一定饶不了他们。”

矿工们沉默地站在前面,他们满身都被煤渣染得黑黝黝的,眼神里充满了畏惧、麻木和疑惑。由于长年在井下劳动,他们普遍驼背,显得矮小、卑微。

在当时,他们属于贱民,子孙不得参加科举,官吏们也不把他们当人看,处处剥削他们、压迫他们。

当吴捷鼓励他们揭发矿监的罪恶时,他们惊得目瞪口呆。从来没人关心过他们的死活,从来没人替他们作主,更没人敢惩罚高高在上的矿监。

矿工们原以为,太平军抓住矿监,不过是要取而代之。听说长毛都是杀人不眨眼的魔头,说不定长毛还要变本加厉,哪敢奢望他们解救自己呢?

尽管吴捷一再鼓励,矿工们仍然不敢吭声。过了好一会儿,刘代伟站了出来。他是一个三十五六的矿工,浑身黝黑,个头矮小。

在吴捷的鼓励下,刘代伟起头骂起矿监:“诸位兄弟们,刘某斗胆打个头儿。五年前,矿监克扣兄弟们的月钱。刘某年轻气盛,发了几句牢骚。

“矿监知道后,派矿丁把我抓了起来,吊在矿井洞口一天一夜,抽我二十铁鞭。多亏刘某命大,侥幸活了下来。你们瞧,这就是当年留下的伤口。”

说完,刘代伟扒开上衣,用随身的水壶冲去背上的煤灰。果然,数十道狰狞的疤痕显露出来,默默地诉说着主人的悲惨遭遇。

吴捷面露同情,说:“好兄弟!待会就请你抽打矿监二十马鞭,以报当年之仇。”

众人纷纷叫好。有人起了头,又得报大仇,众人纷纷哭诉起来:

“小人要控告矿丁李三,我大哥死于矿难,李三侵吞我家恤银,诬告我大哥病死。”

“大人请为我作主。那年矿上丢了银两,矿监非说是我们偷了,把我们打得半死,克扣我们的月钱。”

“小人要控告矿丁王四,当年运煤开路,王四强拆了我家的房屋,一分钱也未补偿。”

……

众人群情激昂。刘代伟不知从哪找来一条马鞭,对着矿监狠狠抽去。矿工们先是指着矿丁鼻子骂,后来向他们扔石块,最后竟动起武来,抄起铁锹朝矿丁们抡去。

反正有人先动手了。后面的矿丁们生怕失去这个报仇血恨的好机会,一拥而上,各施手段,把矿监、矿丁们打得死的死、残的残。

眼看时机成熟,吴捷率着亲兵,劝止住暴怒的矿工们。一向逆来顺受的矿工们,经过鼓动之后,竟然爆发出如此大杀伤力。假若将他们编练成军,定能练成一支劲旅。

再看那些一贯作威作福的矿监、矿丁们,个个血肉模糊,不死也残。

不少矿工打起了退堂鼓:

“完了,闯了大祸了。要是官府找我们算账,岂不吃不了兜着走?”

“可不是!谁下手这么重?教训教训他们就是了,怎么把人打死了!”

“杀人偿命,难道我们都犯了死罪?”

……

关键时刻,吴捷振臂高呼:“兄弟们,加入天军吧。如牛如马的日子何日是个头?今日杀了这个矿监,明日朝廷还要再派一个矿监。若不反抗,只能永世做牛做马。

“何不加入天军,打倒这罪恶的满清朝廷!到时,咱们翻身做主人,有饭一起吃,有钱一起使,有福一起享,再也不用在那暗无天日的矿井里挖煤了。这样岂不好嘛!”

不待众人反应过来,刘代伟带着矿工中的天地会党,连声喊道:“我们请求加入天军,誓死不悔!”

有人小声嘀咕,说道:“小人上有老,下有小,如何加入太平军?”

立即有人驳斥他道:

“你全家加入太平军就是了,老的、小的编入牌尾,女的编入女营,你编入陆营。”

“大家都加入了太平军,唯独你家留下。咱们矿工亲如一家,难道你要背叛大家?”

“就算你不想背叛我们。到时清妖杀回来,岂不要杀你全家泄愤?”

……

如此一来,再也没有矿工敢提出异议了。

矿工们大呼“加入天军、誓死效忠”。呼声在煤矿上空回荡,久久不能平息。

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