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当天傍晚,左七军船队靠近天京东郊栖霞江面。为了掩人耳目,尽快通过天京江面,吴捷下令鼓帆急进,水手不间断摇橹。

幸好晚上顺风,全军顺利通过天京。吴捷心中长舒一口气,他原本担心洪杨垂涎他的战船。如今看来,都是杞人忧天。

杨秀清不重视水营,不曾系统性地规划水营建设问题。水营主帅唐正才职位仅是殿左五指挥,官职甚至低于吴捷。

不久前,北殿大将张子朋虐杀水营将士,水营差点哗变。为了安抚唐正才,杨秀清封赏唐正才为“恩赏丞相”。

大军抵达铜陵,在此停留一天,收拢船队。他们已在江上航行五天,此时行程刚好过半。

吴捷提前派人到铜陵召唤程险峰。

年初,吴捷、罗大纲率军路过铜陵,程险峰过来投奔。考虑到他出身于铜矿世家,吴捷把他留在铜陵,馈以巨资,委托他仔细调查皖南矿藏,串联矿工。

铜陵已被西征军洗劫过一遍,城池残破,附近也没有驻扎清军。铜陵知县献城投降。

程险峰早已侯在江边码头,置酒一席,招待吴捷一行。

徐寿、卢波克上岸随行,和程险峰探讨开发矿藏的可能性。

一见面寒暄过后,程险峰便向吴捷汇报起工作情况。他说:

“皖南一带的矿藏,铜矿、铁矿、煤矿品质很好,埋藏浅,易于开采。道光以前,朝廷担心开矿聚民,影响社会稳定,导致农业荒废,严格限制民间开发矿藏。

“道光、咸丰以来,清廷财政拮据,开始鼓励民间开采金、银、铜、铅等重金属矿,希望解决货币供应问题。铜陵铜、煤丰富,这些年来开采力度很大。

“清廷的政策是官督民采,官府从中抽取四成,剩下的都是矿主的。矿藏开采几乎稳赚不赔,吸引到很多缙绅富户争相过来开矿。

“但对矿工们来说,官府、矿主层层盘剥之下,他们累死累活,反而所得无几,连温饱都解决不了。矿工通过天地会秘密结社,互帮互助。我家在铜陵根植已久,在矿工中间很有威望。

“皖南一带开采矿藏,仍然采用传统手工业模式,效率低下,作业环境差。开采的铜大多用来铸造钱币,开采的铁矿只能炼成生铁,杂质含量较高。

“会长之前说过,希望采用西式方法开采矿藏,开设工厂,恐怕一时之间都难以实现。太平军西征军几个月前一路攻占芜湖、铜陵、池州,随占随弃,似乎并无持久经营皖南的打算。”

说到这,程险峰停了下来。他并不了解西征军的战略意图,不便在吴捷面前妄加猜测。

历史上,太平军虽然占有过大片领土,却并未有针对性地建设行政系统。

石达开主持西征期间,以安庆为大本营,试图在安徽建立政权,成效显着。杨秀清见石达开上马能打仗,下马能安民,十分猜忌,动不动就把石达开召回天京。

西征军始终未能建立统一的指挥系统,胡以晄、秦日纲、韦昌辉、罗大纲等都做过西征军大帅。

后期,李秀成脱颖而出,大力经营江浙,建立苏福省,以苏州为省会,还算有模有样。但江浙地处长江下游,战略上处于劣势,苏福省很快被李鸿章、左宗棠攻占。

同样的,皖南虽然矿藏丰富,地处江西通江南交通要道,却并未引起太平军的重视。他们并未大力经营皖南,也就不能顺利开采皖南的矿藏,从而改善军械。

吴捷镇守九江,离皖南相距不远。若有机会,他还是要试一试的。他说:

“西征军不准备持久经营皖南,也就不能保证矿藏的安全。西式采矿法投入较大,见效较慢,工序复杂。假若咱们不能牢牢地掌握皖南,也就不能采用西式采矿法。

“此番我前去镇守九江,还是有把握守好九江的。皖南的矿藏开发,恐怕要往后推一推。咱们先集中力量,在九江开采矿藏,开办新式工厂。险峰兄,你可知道九江有什么矿产吗?”

程险峰出身铜矿世家,对江南一带矿产如数家珍。他不假思索,说道:“九江城门山有铁矿,铁矿是露天的,含铁量高,具有一千多年开采历史。明代时,铁矿开采频繁,挖掘加深,发现铁矿下面还有铜矿。”

吴捷眼前一亮,这不就是复合矿吗?事实上,直至今天,城门山铜矿仍是华夏重要铜工业基地。他连忙问道:“城门山位于九江哪里?”

程险峰答道:“城门山位于九江城西南二十里处,濒临赛城湖,赛城湖离长江仅二里远,有水道沟通长江、赛湖。”

吴捷大喜,说道:“如此甚妙。既能开采铜、铁,又得水利之便,真是天助我也。”

“不错”,程险峰答道:“九江附近多煤矿,可以方便地取得燃煤。煤、铁、船都已俱全。万事俱备,只欠东风矣!”

卢波克插话道:“大帅镇守九江,可以与上海的仁和洋行签订合同,一起合资办厂。只要把我们洋人拉下水,就算清军过来阻挠我们,也会投鼠忌器,不敢横加干涉。”

华夏在第一次鸦片战争中大败,满朝官员谈“夷”色变,畏“洋”如虎。卢波克提议让洋人出面站台,保护工厂,不失为一条妙计。

吴捷赞道:“卢老兄说得不错。依老兄看,咱们投资开设工厂,首要开采铁矿,办炼钢厂,继而制成枪炮,这大概需要多久时间?”

卢波克掐指算了算,说道:“办厂需要筹集经费,需要引进机器,招募工匠,开建厂房,试生产。依我看,至少需要三年时间才能见成效。”

三年?三年之后就是1856年10月了。1856年9月,天京事变爆发。

在天京事变之前,吴捷必须练精兵马,修造枪炮。要不然,怎么在各路太平军中脱颖而出?怎么在天京事变中夺权?

三年还是太久了。

吴捷大失所望,转而问徐寿。

徐寿说:“假如不受干扰,假如人才、资金、机器一切齐备,一年半到两年时间,应该足够了。”

见卢波克有些不服气,徐寿解释道:“卢先生,我们中华民族是一个吃苦耐劳、聪明能干的民族,表面逆来顺受,像一群沉默的羔羊。一旦我们被组织起来,将会迸发惊人的力量,创造出别人想象不到的奇迹。”

卢波克有些难以置信。考虑到九江一穷二白,又受到战火威胁,他所给出的三年时间,已经是相当简短了。

徐寿的话令吴捷备感亲切。他的家庭并不富裕,父亲早亡,曾经一边务农一边自学算术。

难能可贵的是,徐寿自小便对科学抱有浓厚的兴趣,年轻时并不热衷科举,结婚后曾自费前往上海墨海书馆学习西学。

他对华夏时弊、国民性格一清二楚,既有科学探索精神,又有求真务实的实干作风。

吴捷对徐寿刮目相看。此人天资聪颖,踏实肯干,是个不可多得的人才。

历史上,是曾国藩赏识提拔了他。现在,吴捷抢在曾国藩之前得到徐寿,应该大加重用才是。若在九江采矿办厂,非徐寿出面主持不可。

吴捷问程险峰,说道:“我率军到了九江,就会着手开展开矿办厂。老兄这边有不少矿工兄弟,不知能否调拨一些好手去九江?”

程险峰想了一下,说道:“如今兵荒马乱,不少矿工衣衣食无着。大帅既然立志要在九江开矿办厂,程某也应当效犬马之劳。我这边,可以带过去一千矿工。”

吴捷大喜。

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