杨秀清遥控指挥田家镇战事，令吴捷镇守兴国州。
兴国州地处长江南岸，是半壁山天险的西部门户。湘军陆师全走南路，经大冶、兴国，逐步进军半壁山。
吴捷深知，坚守兴国州意义不大，故意拖延不前。因为兴国州远离九江大本营，部队后勤补给困难，太平军肯定守不住兴国。
11月3日，秦日纲在田家镇开会，传达杨秀清指示，要吴捷镇守兴国。
11月5日，吴捷在九江召集部将，召开军事会议，开始调兵遣将。
11月8日，复兴会战时司令部抵达瑞昌县码头镇，在此扎下大营。
然而，湘军倾巢出动，进军神速。11月11日，湘军罗泽南部便攻克兴国州。
驻守兴国的数千名太平军溃散，兴国监军胡万智兵败，化装易服，潜入兴国城内。
左七军二师三团在团长王铮的带领下，撤入兴国山村，在湘军敌后打起游击。
湘军攻下兴国，下一个目标便是半壁山。
半壁山地处长江南岸，与江北的田家镇夹江而峙。若半壁山有失，田家镇防线危矣！
吴捷飞书秦日纲，请秦日纲派骁将林启荣镇守半壁山。
秦日纲见湘军主力从南路而来，先派六千援军支援大冶、兴国，均败退。接到吴捷飞书后，秦日纲不敢怠慢，立即派林启荣渡江，坚守半壁山。
除了林启荣部，吴捷手下共有六千人供自己直接指挥，其中嫡系部队四千人、太平军两千人。
吴捷以两千嫡系在湘军侧后打游击，由二师师长倪云鹏统一指挥。以两千嫡系、两千太平军坚守半壁山侧后的富池镇，支援半壁山上的林启荣，由一师师长徐琛统一指挥。
战时司令部紧临长江，由水师右二军负责保卫。
11月18日，湘军逼近半壁山。
罗泽南部经大冶直奔半壁山。塔齐布部经兴国直奔富池镇。
吴捷和林启荣严阵以待。
此战是左七军与湘军陆师第一次大规模会战，吴捷极为重视，要求前线的倪云鹏、徐琛慎重初战，不得轻易浪战。
11月19日，沉寂多日的湘军水师倾巢出动，配合陆军，朝蕲州江面直驰而去。
陈玉成连忙指挥太平军水师迎战。
只见湘军水师战船足有一两百艘，密密麻麻地从上游急驰而下。
陈玉成不懂水战，又只有十九岁，应对起来难免手忙脚乱。他坐镇岸边炮台，挥动令旗，命令“铁牛”舰出战迎敌。
“铁牛”舰虽然船坚炮利，却只有一艘，如何迎战那上百艘湘军战船？
正常情况下，“铁牛”舰应当和太平军师船紧密配合，带领、指挥师船水战。
但太平军师船都是内河民船，大船笨重，小船颠簸，速度很慢，跟不上“铁牛”舰的速度。
眼看湘军水师逐渐逼近，“铁牛”舰按奈不住，抢先向湘军水师冲去。
却见湘军水师迅速变换队形，一路由杨载福率领，绕过“铁牛”舰，向蕲州下游急驰而去。
这一路湘军水师又兵分两支，一支由李孟群率领，目标直指见峰嘴。另一支由杨载福亲自率领，目标直指钓鱼台。
这两处都是太平军水师后方基地，存有部分辎重船、粮草，是田家镇上游屏障。尤其是见峰嘴，离田家镇天险仅十里水路。
另一路湘军由彭玉麟率领，负责拖住太平军主力，围攻“铁牛”舰。
尽管“铁牛”舰采用蒸汽动力，但采用明轮驱动，船速并不快。若湘军水兵全力划桨，船速可与“铁牛”舰不相上下。
“铁牛”舰上的火炮仍是熟铁炮，与湘军水师战船上的洋铁炮类似，只不过射程更远、威力更大。
彭玉麟也有应对之策，他命六艘“三版”小船围攻“铁牛舰”，以其他战船迎战其他太平军战船。
“三版”船小轻便，常用作冲锋。营官萧捷三亲自率领六艘“三版”小船，冒着“铁牛舰”的炮火，直扑“铁牛”舰而去。
“铁牛”舰击沉一艘三版，击伤一艘。彭玉麟在一旁组织其他战船还击，掩护萧捷三。
很快的，四艘三版船冲到“铁牛”舰身旁，躲入“铁牛”舰的射击死角。
萧捷三趁机带着水兵往“铁牛”舰上扔火弹、抛洒火油。没多久，“铁牛舰”便在熊熊大火中逐渐沉没。
这艘五万两银子买来的蒸汽战船，竟然被湘军以这种土办法焚毁。
没了“铁牛”舰，太平军水师再无凭恃，被湘军水师打得落花流水。
陈玉成见势不对，连忙挥旗传令，要水师战船撤军靠岸边，依靠岸炮固守。
湘军不依不饶，逼近江岸，企图焚毁靠岸的太平军战船。
陈玉成早已在岸上布置起绵密的防御工事。守军依靠岸炮反击，当场毙杀湘军水师营官白人虎。
此战太平军水师死伤惨重，被太平军焚毁战船过半。幸而有田家镇的大铁索，湘军水师还不能突破田家镇江防。
湘军水师水战娴熟，各战船之间配合紧密。
与之相比，太平军可就差远了。
太平军虽有水师，却是陆军的附庸，从来不曾独立战斗。陈玉成守蕲州，表面上配有水师，但水师只有战船，没有水兵。
所谓的太平军水兵，都是陆军临时上船，临时充当水兵。如此水陆不分，怎么可能是湘军水师的对手？
湘军水师大败太平军水师，扫清了江面障碍。陆军得信，塔齐布和罗泽南也开始大举进兵。
11月20日，罗泽南率部进抵马岭坳，距半壁山十里。林启荣在马岭坳驻有三千兵马，罗泽南仅有一千八百人。
塔齐布自率三千五百主力，急向富池镇奔来。
富池是半壁山的侧后，一旦富池被占，半壁山上的数千名太平军将被切断退路。
吴捷在富池驻有重兵，和半壁山的林启荣互为犄角。他抱有私心，不愿在田家镇卖死力，故指示徐琛固守阵地，相机袭扰湘军粮道，不必与塔齐布拼死相斗。
半壁山阵地则关系田家镇防线的安危，吴捷要求林启荣死守半壁山。
湘军塔齐布部还未到达富池。
林启荣先和罗泽南在马岭坳交火。
奈何太平军太不中用。三千太平军固守马岭坳营垒，竟敌不过罗泽南一千八百湘军。
眼见马岭坳守军动摇，林启荣气得直跺脚，下令伏兵提前出击。
原来，马岭坳是块山地，底下有几个村庄。林启荣在村庄民房里埋伏了两千伏兵，只等湘军后队跟上来，就要伏击湘军。
伏兵四起，大出罗泽南意料。然而，罗泽南的湘军非常悍勇，极力稳住阵脚，以一千八百人敌五千太平军，丝毫不露怯色。
罗泽南是曾国藩的好朋友，虽然科场不顺，但学问很大，在湖南很有名气，连曾国藩都和他倾心相交。他不仅是个理学家，还讲求经世致用，很早就办起了团练。
曾国藩创办湘军陆军，便以罗泽南的团练为底子。
双方正打得难解难分时，湘军后队来援。后队统领正是大名鼎鼎的湘军悍将李续宾。陈玉成平生佩服“一鲍二李”，其中就有李续宾。
湘军有了八百生力军，士气大振，太平军大败。林启荣见状，只得鸣金收兵，退守半壁山。
马岭坳的太平军兵败如山倒，一半逃回了半壁山，一半四散逃亡。
田家镇虽有十万太平军，却有不少是掳掠来的新兵。一见势头不对，他们就趁机逃亡。
罗泽南率领两千六百人，进扎半壁山下。
他还没高兴多久，一个噩耗如雷轰顶：太平军正在奇袭兴国。
一旦被太平军攻占兴国，湘军的粮道、退路将被切断！