樟树镇地势紧要，扼守袁河、赣江，是瑞州府、临江府、南昌府三府锁钥。一旦樟树镇有失，临江府前线的周凤山将有去无回矣。
右二军轻取樟树镇，消息传到南昌，曾国藩坐不住了。政治上，南昌更重要，湘军需要留下大军守卫南昌。军事上，樟树镇更重要，湘军需要牢牢占据樟树镇，打通前往湖南的通道，与刘长佑、曾国华两部湘军会师。
但右二军水师精良，在赣江流域来去自如。湘军缺少水师，为稳健计，应当集中兵力固守南昌。或者，就如赵烈文所说，干脆放弃南昌，全力争夺赣西，先打回湖南，把湘军集中起来再说。
曾国藩正在犹豫时，得到了一个天大的好消息。四弟曾国荃统率三千湘军，打进了吉安府。
原来，曾国藩有个好友，名叫黄冕，时任江西吉安府知府。此人资历很老，经历甚为传奇。他既有经济之才，又是长沙首富。只是，他官运不佳，一生甚是坎坷。
黄冕曾参与鸦片战争，是个主战派，战后与林则徐一起罚戍新疆。之后，两人相后遇赦，黄冕曾辅佐林则徐在甘肃武威平乱。赦还湖南后，黄冕退居长沙，请左宗棠作家庭老师，与左宗棠最称莫逆。
1852年，太平军进攻长沙，黄冕曾助防长沙，捐资四万。之后，曾国藩创建湘军，请黄冕主持“火药局”，为湘军设计新式“劈山炮”。此炮较旧炮精良，被湘军大量装备。左宗棠收复回疆时，军中亦大量装备此炮。
因黄冕善于理财，又被曾国藩委以重任，请他先后主持“厘金局”、“盐茶局”、“东征局”，为湘军筹饷。
此人极善围棋，号称“国手第二，湘手第一”，与曾国藩同样是莫逆之交。
1855年，曾国藩困守南昌，保举黄冕为江西吉安府知府。谁知道，黄冕的知府位子还没坐热，左七军就来了。
黄冕好不容易东山再起，混上了知府之职，自然不甘心就范。他利用自己在湖南官场的人脉，请巡抚骆秉章供应军饷，凑起了一支三千人的湘军。
这支湘军统帅不是别人，正是日后大名鼎鼎的湘军九帅、曾国藩的四弟曾国荃。（曾国荃在曾家族中排行第九。）
曾国荃是曾国藩诸弟中最有才干的，日后成就最大，受封伯爵，位列督抚。湘军与太平军大战，以九江之战、安庆之战、天京之战最为险恶。
而安庆、天京两场争夺战，都由曾国荃指挥。可以说，曾国藩平定太平军，曾国荃出力甚大。
而历史上，曾国荃正是在江西吉安起家的。他和黄冕一起，攻下江西吉安府，一出山就立下大功，表现出极为杰出的军事才能。
因在吉安起家，故曾国荃的部队称之为“吉字营”，是曾国藩诸部湘军中最为嫡系、最为精锐、最为强盛的部队。
吴捷也很快得到了情报，说一支三千人的湘军生力军攻入吉安，统帅正是曾国荃、黄冕。
吉安府内没有矿藏，不为左七军重视。故曾国荃乘虚而入，攻入了吉安。
吴捷深知曾国荃的厉害，更知道湘军合流之后的危险。他当即决定彻底放弃南昌，把大军全部投向赣西。
两百余艘战船越过南昌，继续向上游行军。主力中尚有较多的风帆运输船，行进速度缓慢。左七军先锋攻下樟树镇时，主力才走到南昌上游的市汊。
市汊是锦江与赣江交汇处，湘军在此驻有水卡，留有三百守军。右二军轻松击溃湘军水卡，当晚在此宿营。
得到曾国荃攻入吉安的消息后，曾国藩甚是欣慰。果然是打虎亲兄弟，上阵父子兵。关键时刻，还是自家兄弟可靠。
曾国藩困守南昌，表面上气定神闲，每天都与幕僚们下棋解忧。其实，他内心焦躁不已，每天都盼着援军早日到达南昌。
罗泽南堪称湘军第一悍将，此刻却贪功武昌，不肯率兵增援江西。
刘长佑所部湘军是江忠源的旧部，起家最早，战斗力也很强。他一直没能攻入赣西，说不定就是不肯卖力。
倒是三弟曾国华，作战甚是卖力。所带部队虽是塔齐布的旧部，战斗力不强，却已攻入江西义宁州。
四弟曾国荃更是初生牛犊不怕虎，才一出山，就带着一支新招募的湘军攻入了吉安府，夺下莲花、永宁两县，正在猛攻永新县。
吴捷派军越过南昌，摆出了一副全力确保赣西的姿态。
曾国藩本来还有些犹豫。为了接应曾国华、曾国荃两兄弟，为了支援周凤山，他也一改畏缩不前的谨慎态度，派军争夺赣西。
此时的曾国藩，身边大将凋零，环顾四周竟无可用的大将。历史上，1855年至1857年间，曾国藩困守南昌，大将战死、幕僚遁去、朝廷猜忌、官场排挤，是他一生中最为失落的时期。
当时，太平军中传唱着这样一首顺口溜:“破了锣(罗泽南，1856年战死)，倒了塔（塔齐布，1855年病死），杀了马（马济美，战死），飞了凤（周凤山，战败），徒留(刘，刘于淳)一个也无用。”
地主文人也写诗讽刺曾国藩:“破锣倒塔凤飞洲，马丧人空一个留。此语传闻真可叹，斯时寇盗大堪忧。”
曾国藩手边无将，只好把彭玉麟召至南昌统率水师。惊闻樟树镇有失，曾国藩当即令候补知府刘于淳率三千绿营走陆路增援樟树镇。
后来，眼见右二军并不在南昌停留，曾国藩料定吴捷无力进攻南昌。他派彭玉麟统领残余水师，贺虎臣为副将，前去增援樟树镇。
彭玉麟即便精于水战，如何以旧式木船对阵右二军的铁制炮艇？
湘军水师才一出动，吴捷就得到了消息。
赣江上的来往民船多注册在九江航运公司旗下，在这场战争中站在复兴会这边。湘军只会设立重重厘卡，向来往商船征收重税。复兴会却能为民船提供武装护航，保护航道畅通，所收税金也远低于厘金。
孰好孰坏，船民们看得一清二楚。他们自觉为复兴会传递情报，使得吴捷能够迅速掌握湘军一举一动。
彭玉麟虽是水师奇才，却只能对付太平军水师之类的水寇。吴捷以近代海军模式创建右二军，辅之以先进的蒸汽战舰，彭玉麟只能望洋兴叹。
民船纷纷向右二军传递情报，彭玉麟也无可奈何。他总不能击沉所有民船吧。何况右二军掌握着制江权，南昌方面物资紧缺，还要指望民船冒险向官军输送粮草呢。
尽管如此，彭玉麟还是不甘心，明知不可为而为之。他知道，湘军水师绝非右二军的对手。只有趁夜偷袭，湘军水师方有几分胜算。
20日夜，彭玉麟率领湘军水师，先护送刘于淳三千陆师渡江，前往临江府支援周凤山。之后，四十余艘湘军水师战船摸黑向上游驶去。
21日清晨，天刚微微亮，湘军水师抵达市汊，逼近右二军营地。
没想到，湘军水师还没开始偷袭，右二军就发出警报，抢先进攻湘军水师。原来，吴捷昨天得到情报，知道湘军水师出动，便指示右二军加强警戒，防止敌军偷袭。
原本，湘军水师分散躲在南昌附近的港汊里，清剿甚为不便，又要浪费战机。现在他们集中出动，正中吴捷下怀。
九江之战后，湘军水师重建。主力由杨载福统带，正在武昌战场上对抗太平军。彭玉麟手上还有两千残师，其官兵来自九江之战后的残兵败将，战船则来自江西水师。可以说，彭玉麟的水师早已锐气尽失。
更可怕是，他们遇到了一种比铁牛舰还要可怕的敌舰-1855式炮艇。这种炮艇大小与湘军舢板类似，却有一台大马力蒸汽机，速度极快。
它采用钢铁结构，禁得住湘军战船上的洋炮。又装备有一门75mm重炮、两门40mm小炮。船炮看似很少，精度却极高，几乎指哪打哪。主炮采用旋转炮塔，射界很宽，射速很快，一门炮抵得上湘军好几门炮。
三艘炮艇一马当先，抢到湘军水师前面。隔着两三里的距离抢先发炮。即便距离远，主炮命中率却相当高。湘军战船逆水行舟，船大笨重，简直就是活靶子。
75mm重炮使用杀爆弹作炮弹。炮弹一旦命中敌船，先在敌船船壳上炸出一个大窟窿，然后弹片四射。十来个弹片就如死神之翼，碰到弹药弹药爆炸，碰到敌人敌人毙伤。
湘军战船上洋炮虽多，打在炮艇上就像蚊子叮咬一样，根本就穿不透炮艇装甲。只有当洋炮在敌船水手附近爆炸时，方有可能毙伤敌人。
这种毫不对称的水上战斗，简单就是一场惨绝人寰的杀戮。湘军水师前帅贺虎臣当场毙命，其余人纷纷转舵逃跑，彭玉麟亦不敢坚持，坐上舢板快船急驶下逃。
九江之战时，右二军虽有铁牛舰，但铁牛舰较为笨重，湘军快船尚能与之争快慢。
1855式炮艇又快出铁牛舰许多，竟能包抄至湘军水师前头，堵住湘军退路。
仗打到这种份上，完全就是一边倒了。没过多久，湘军水师战船损失近半，其余战船纷纷靠岸，官兵弃船逃跑。
彭玉麟也不得不弃船上岸。回首望去，赣江上的湘军战船纷纷着火沉没。右二军的炮艇则在朝阳的照射下闪着金光。
这一幕，仿佛象证着湘军水师的滑落，象征着右二军的崛起。
彭玉麟深深地叹了口气，经东岸逃回南昌。