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任钰儿很忙,天一亮就起来洗漱吃饭,然后换上洋人女子的衣裳,带着小丫头连儿乘坐马车去美利坚传教士办的女塾念书。

租界鱼龙混杂,四川会馆的主事担心她俩出事,每天都让两个伙计一路护送。

尽管有两个伙计护卫,但马车一驶出巷口,就被一群不晓得从哪儿来的野孩子给围住了,追着甚至拦着讨钱。任钰儿跟往常一样让连儿往车外扔了一把铜板,那些个野孩子顾不上再追了,顿时哄抢起来。

抢到钱的喜滋滋拿去买东西吃,没抢到的冲已驶远的马车骂骂咧咧,甚至吐口水,能依稀听到他们是在骂任钰儿是个不要脸的女人,是个假洋婆子!

余三姑站在二楼露台上看得心酸,泪水夺眶而出。

余青槐站在巷口若有所思,沉默了好一会儿才轻叹道:“她这又是何苦呢。”

苏觉明早见怪不怪,躬身道:“余老爷,我今天正好没什么事,先陪您逛逛十里洋场。周老爷那边我已经差人去禀报了,只是不晓得他在城里还是在奉贤那边的厘卡。他要是知道您来了一定很高兴,一定会差人来请您去县城叙旧。”

既然来了,自然要拜会下当年一起坚守万福桥的周兴远。

不过余青槐这会儿想的不是拜访朋友,禁不住问:“觉明,这里虽是洋人的租界,可租界里的百姓对洋人一样敬而远之。钰儿去洋人办的女塾念书,甚至穿洋人的衣裳跟洋人交往,总这么招摇过市,不会有事吧?”

“这您大可放心,她和连儿不会有事的。”

“刚才你又不是没看见,怎么就不会有事?”

“您是说那帮没管教的野孩子吧,他们就是想讨点钱,不会也不敢真撒野。而且护送她和连儿去女塾的两个兄弟也不是一般的伙计,包括会馆的刘主事和门房老钱,原来都是在薛府台、刘府台和虎提台麾下效力的绿营把总甚至千总,连长毛都杀过,又怎会怕一帮小瘪三。”

“他们既然是绿营武官,怎么不去阵前效力?”余青槐不解地问。

苏觉明微笑着解释道:“他们以前在攻上海县城时受了伤,营里缺医少药,要是让他们呆在营里就是让他们等死。四爷念他们都是四川同乡,就把他们接会馆来请郎中甚至洋人大夫帮着医治。也不晓得他们是不想再打仗了,还是想报四爷的救命之恩,伤养好之后就留在会馆,现在更是什么都听任小姐的,毕竟任小姐是四爷的义妹。”

“这么说钰儿真帮四爷在上海当家了?”

“是啊,现在会馆里的人个个喊她姑奶奶。”苏觉明笑了笑,又说道:“蓝蔚雯这个道台其实是护理的,他原本是候补知府。之前的道台姓,叫赵德辙,进士出身,见任小姐总是这么抛头露面,甚至出入洋人的领事馆,怎么看怎么不顺眼,据说打算上折子弹劾,结果被他的那些幕友给劝住了。”

“都惊动道台了!”

“上海就这么大,只要有点事就会传得尽人皆知。”

想到本地的那些士绅十有**也会跟赵德辙一样看任钰儿不顺眼,余青槐紧盯着他问:“人言可畏,你怎就不劝劝她呢?”

“余老爷,这您大可放心,任小姐真不会有事的。您想想,她爹殉国了,她一个女子孤苦伶仃在上海,又不是朝廷命官,谁要是为难她就是欺负她,传出去会被人笑话的。”

“你就是不担心人家以此弹劾四爷?”

“义妹终究义妹,又不是亲妹妹,四爷认她作义妹是可怜她,再说四爷现而今远在四川老家丁忧,就想管也管不着她,谁要是想借这个做四爷的文章,一样会被人耻笑。反正任小姐现在是百无禁忌,至少在上海地界上谁也不敢欺负她。”

“洋人呢?”

“洋人更不会了,她跟花旗传教土裨治文的夫人格兰德女士不晓得有多要好,认得好多洋商的夫人、小姐,花旗领事馆每次开舞会都请她,英吉利和法兰西领事馆有时候也请,在洋人眼中咱们这位小姑奶奶是大清最通情达理的官家小姐,有些洋人甚至以认得她或能请着她为荣。”

“洋人很看重她?”余青槐感觉有些匪夷所思。

苏觉明同样没想到事情竟会发展成现在这样,一边陪着余青槐往外滩方向走,一边苦笑道:“洋人喜欢热闹,几乎每天都邀朋友一起吃下午茶,每天晚上轮着宴客,吃饱喝足就开始奏乐跳舞。并且洋人喜欢攀比,别人了咱们这位小姑奶奶,你却没,你就会觉得很没面子。而上海拢共就那几个朝廷命官,别的官家小姐平日里是大门不出二门不迈,想请别的官家小姐都请不着,所以咱们这位小姑奶奶在洋人不晓得有多吃香,用洋人的话说这是社交。”

“社交……跟洋人交,我看是**!”

“不说这些了,前头那家西点店做的西点不错,我陪您去尝尝。”

……

余青槐绞尽脑汁也想不明白出身书香门第的任钰儿,为何要豁出女子最珍贵的名节去跟洋人社交。而事实上任钰儿的一番苦心没白费,不但领班军机大臣文庆知道有这么个奇女子,甚至连皇上都知道,因为这半年来最机密的夷情都是她深入虎穴打探到的!

之前只晓得英佛二夷在一个叫做克里米亚的地方跟俄夷打仗,至于为何会打起来,这仗究竟是怎么打的,因为能收集到的消息太少,一直没能说出个所以然。

随着消息越来越多,这一仗的脉络也越来越清晰。

为此,文祥特意让王乃增和庆贤帮着拟了一道折子,专程赶到圆明园递牌子求见。然而,皇上似乎对此并不感兴趣,才听了一会儿就显得有些不耐烦。

文祥急忙道:“奴才昨儿中午刚收到上海分号急报,已经查实俄夷打不下去了,已向英佛二夷求和,并在佛夷京城巴黎签订了和约。此役,俄夷战死战伤五十二万余兵勇,土耳其战死战伤近十万兵勇,佛夷死伤九万五千余人,英夷死伤十万,耗费钱粮无数!”

俄罗斯居然媾和了,咸丰心里很不是滋味儿,沉默了好一会儿才冷冷地说:“打仗哪有不死人的。”

“皇上说得是,奴才还侦知俄夷此仗输得不冤枉。”

“此话怎讲?”

“因为这一仗中,英佛二夷兵勇所使的是新式自来火鸟枪,奴才命新安搞到了几竿,果然与之前的自来火鸟枪大不一样,枪管里刻有膛线,铅子也是特制的,不但打得远,并且打得准。”

文祥抬头偷看了一眼,小心翼翼地说:“此外,俄夷的炮船大多是旧式帆船,无论进退全靠风向,而英佛二夷派出多艘蒸汽炮船,进退攻防无需靠风,打得俄夷水师无还手之力;再就是英佛二夷使用了一种叫做电报机的器物发号施令,将帅不管离阵前有多远,通过电报机便能号令各营顷刻响应。”

“这个电报机究竟何样?”咸丰下意识问。

文祥急忙道:“奴才也没见过,奴才正在想办法,看能否尽快找一件呈给皇上御览。”

站在一边的郑亲王端华忍不住问:“无论多远也能传递消息,而且在顷刻之间?”

“禀王爷,正是。”

“皇上,奴才以为此物不祥,奴才估摸着洋鬼子一定是使了什么法术,驭使阴兵鬼魂传递消息,不然怎可能会如此之快!”

咸丰觉得端华的话有一定道理,抬头道:“事有反常必为妖,既然此物不祥那就不用进献了。”

文祥追悔莫及,暗想早晓得郑亲王在这儿,今天就不应该递牌子求见,见皇上发了话,只能硬着头皮道:“嗻!”

咸丰对电报机不感兴趣,只想知道英佛二夷究竟会不会跟大清开战,阴沉着脸问:“英佛等夷在香港、厦门和上海等地有多少兵?”

“禀皇上,截止本月初八,香港有夷兵七百,战船三条,英夷民勇一千三百余人;厦门有战船一条,夷兵七十二人;福州、宁波两地既无夷兵也无战船;上海有战船四条,夷兵四百二十八人,西夷召集洋商侨民所办的洋枪队共八百二十余人。不过据奴才所知,夷酋包令已奏请其朝廷往我大清增兵。”

“跪安吧,回去之后悉心打探,有动静及时奏报。”

“嗻!”

文祥刚躬身退出大殿,郑亲王端华就笑道:“皇上,英夷本土距我大清十万八千里,想增兵哪有这么容易,奴才以为大可不必为此担心。”

想到英佛等夷在大清没多少兵,咸丰起身叹道:“文祥这差事办得不错,韩四开缺回籍时还真保奏对了人。只是这韩四也太没良心了,明明晓得朕正值用人之际,竟奏称‘在衰绖中,不敢奉诏’,想想就来气!”

郑亲王端华一直认为韩四是弟弟肃顺的人,急忙道:“皇上息怒,奴才以为韩四不奉诏也情有可原。要说圣眷,康熙朝时的李光地圣眷恩隆吧,康熙三十三年出任兵部侍郎并提督顺天学政,遇母丧遭康熙爷‘夺情’,后来改请假九个月回乡治丧,康熙爷也没恩准。

结果被翰詹科道群起攻之,弹劾他平日里以笃行理学自许,可在守孝这件事上却有悖伦理,弹劾他‘贪恋苟且’、‘诡随狡诈’。康熙爷见牵连甚广,只能令其解任。连李光地都落得如此下场,何况他这么个捐纳出身的?”

咸丰恨恨地说:“真是成事不足败事有余!”

郑亲王端华岂能不知道皇上说得是那帮御史言官,终于松下口气,想想又躬身道:“皇上,韩四虽在乡丁忧,但他的义妹还在为朝廷效力。据奴才所知,他那个义妹出身官宦之家,自幼饱读圣贤书,又怎会不在乎自个儿的名节?可她还是义无反顾地深入虎穴,打探夷情,正所谓巾帼不让须眉。”

“嗯,朕也听文祥说过,”咸丰权衡了一番,随即回头道:“她爹不是殉国了吗,追赠其父为奉直大夫,诰赠其母五品宜人,荫其弟成年后入监读书,期满候选!”

“皇上仁厚,皇上圣明。”

“她也是个可怜人,没爹没娘,还遇着韩四这么个狠心的义兄,真是遇人不淑。”

“皇上,据奴才所知这事跟韩四还真没多大关系……”

“怎就没关系,他既然收留人家,认人家作义妹,就应该做一个好兄长。可他倒好,竟把人家往火坑里推!”咸丰嘴上虽这么说,心里却在想打探夷情这种事,那个奇女子是比“厚谊堂”派出的那些文武官员靠谱得多,朝廷正值多事之秋,也只能让那个奇女子接着打探。

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