夜色凝重，故垒如磐，风吹旗动，烛火如炬。
红墩界的石垒上，“梁”字旗幡与稽胡战旗交错矗立，数以百计，在夜风中“呼呼”直响。
垒下，激战的硝烟已渐渐熄灭，变作股股细线袅袅而上。
风吹云动，月光惨白，映照着尸横遍野的战场，刀甲零落，残旗孤立，目之所及的旷地里毫无生气，只偶尔传来濒死者若有若无的呻吟……
垒中，却是热火朝天的另外一番景象——处处灯火通明，欢声笑语，觥斛交错，一派祝捷的气氛。
一座石彻的营房里，烛火煌煌，人影幢幢，通屋弥漫着醇酒的甘美和烤肉的酥香，索周与刘汝匿成上首就座，众将左右陪同，把盏庆功，玉液飞贱，好不热闹。
索周端起酒樽，笑眯眯地对刘汝匿成说道：“大帅，您的骑兵就像这戈壁里神出鬼没的狼群啊，一旦锁住猎物，必有所获，今日在下大开眼界，甚是佩服，来，敬您一杯！”
“索将军过誉了，”刘汝匿成抬起酒樽，笑道，“今日垒前杀敌数千，若非您指挥有方，咬住唐军，我的弯刀长弓又岂能建功？”
说罢，二人一阵大笑，“咣当”碰杯，一饮而尽。
刘汝匿成年约四十，方方正正的国字脸上浓眉飞扬，只见他捋了捋嘴角的胡须，说道：“今日一战，咱们两家步骑携手，击退了柴绍，大快人心啊，总算替我种落中那些冤死的酋帅们出了恶气，不过……”
刘汝匿成黑瞳一闪，扬起高高的鼻子，咬牙切齿说道：“我更希望对面领兵的是李建成，我当生擒此人，枭首辕门，方解心头之恨！”
听到此话，稽胡众将纷纷放下酒樽，有人低头叹息，有人悄悄抹泪，有人忿忿不平，有人摩拳擦掌，方才喧闹的屋里瞬间安静了下来。
索周点点头，收敛笑容，正襟危坐道：“大帅，我知道您心中的怨恨——李唐朝廷卑鄙无耻，明面上派其太子李建成与酋帅们会晤，欲重修于好，暗中却调兵遣将，突然袭击，于驻地攻杀贵方，死者逾千，血流成河……”
“碰”地一下，不待索周说完，刘汝匿成握紧拳头，狠狠地砸在桌几上，震得碗碟杯盏“簌簌”直响。
“我真是后悔啊！”刘汝匿成咬着牙梆，一字一句地蹦出来，“李唐遣使来访，原本我还认为是个机会，休兵养卒，为自己和梁王争取时间，恢复元气，谁料对方如此奸诈，竟把会晤变作了一场屠杀！当日凶险异常，若非左右力战，我岂得脱身！”
“大帅，我的两个叔父都殒身于李建成之手，”这时，一名稽胡小将豁然起身，抹泪说道，“此仇不报，何以为人！唔唔……”
“对，有仇必报！”
“咱们稽胡人不是好欺负的！”
“打到长安去，杀了李建成！”
稽胡众将纷纷起身，振臂高呼，屋里一时群情激奋。
“好哇，好哇——”索周一边鼓掌，一边也站了起来，“大帅同诸位将军众志成城，何愁柴绍不灭，何愁唐军不破，何愁建成不死！”
刘汝匿成抬起手来，往下压了压，示意大家坐下，这才说道：“此仇固然当报，然而，却不可操之过急啊！”
“这一来呢，李唐王朝盘踞关中，已成气候，连续击败薛仁杲、吐谷浑，嗯……梁王去冬在太和山也小有失利，对方现在是兵强马壮啊，咱们不能指望毕其功于一役……”
说到这里，刘汝匿成端起酒樽来，呷了一口，抹抹嘴角胡须，继续说道——
“其二，今日虽然重创柴绍，但并未动其筋骨，要迫使唐军南撤，还有大仗要打，依照先前我与梁王的约定，咱们两家联手后，先求稳固，挫唐锋锐，阻其北进，待得到突厥处罗大可汗的援助后，再行南下，角逐关中！然而……”
刘汝匿成咂咂嘴，眼角一斜，先睨了睨索周，再扫视众人，缓缓说道：“然而，要完成这第一步，击败当面的唐军亦非易事——诸位，你们可知道，对方营中其实有两位主帅，皆是李唐朝廷各置幕府的不凡之辈……”
众人你看看我，我看看你，不明究里。
“诸位皆知，我与朔方城中的辅国大将军梁洛仁乃是生死之交，我从札萨克城出发时，曾接到洛仁贤弟的书信，他告诫我，此番与唐军作战，既要提防柴绍，更要提防其妻李氏——此妇颇晓军事，诡计多端，且唐军中的多数人马是她起事终南山时的旧部，悍妇如此，不可不防啊！”
见座中有人嘴角抽动，露出不屑的神情，刘汝匿成双眉一横，语气低沉地说道：“你们可知太和山之战，是谁解围柴绍，击破吐谷浑的？又是谁在苏吉台火烧军营，令我失利的？皆是此妇主谋！”
话音一落，众人悚然，无不敛手正坐。
“也就是说，”索周接过话来，“要击败当面的唐军，不但要重挫柴绍，还要令李氏束手，方能稳住战线，待援反攻！”
“正是如此，”刘汝匿成捋须点头，端起酒樽，“咕噜”一下，兀自饮尽。
……
野风肆虐，鬼哭狼嚎，阴云拂月，灯火扑朔。
红墩界十里之外，煞白的月光忽明又暗，唐军大营里一片低迷，激战整日的队伍早已精疲力竭，军帐中的士卒多合衣而眠，篝火边的士卒呆坐不语，巡逻的士卒步履匆匆，伤兵营里传来阵阵撕心裂肺的哀号……
柴绍带着侍从官孟通等人，拍马前行，巡查营寨，一路上心情沉重，默不作声。
刚到郝齐平的营地，便看到七、八名军士手捧大碗，低头疾行，全然未见军帅到来。
“尔等大胆，见帅不拜！”孟通一拉缰绳，提起马鞭，厉声喝道。
军士们一愣，满眼惊恐，连忙跪下，把手中的大碗放在跟前，伏地待罪。
“罢了，”柴绍拉缰驻马，摆了摆手，目光却落到了那一只只大碗上——碗中正冒着热气，仔细看时，里面盛的却不是开水，而是浓稠的鲜血！
“怎么回事？”柴绍眉头一皱，沉沉地问道。
“回禀霍公，”一名军校不敢抬头，伏地答道，“营中缺水，将士干渴，我们掘地三尺无所得，故而斩杀伤马，饮血止渴……”
“大胆！”不待对方说完，孟通喝斥道，“战马乃贵重军资，尔等擅杀，可知军法！”
柴绍举鞭，制止了孟通，舔着自己有些干裂的嘴唇，问道：“阳山城所携饮水，你部都已用尽？”
“回霍公，”军校战战兢兢地答道，“今日大战，加之戈壁酷热，从阳山城里带来的饮水，不到午时便已用尽，将士们已经……已经五、六个时辰滴水未进了……”
柴绍叹息了一声，正想开口安抚对方时，只见郝齐平领着几名校尉小跑过来，一身铠甲叮当作响。
“不知军帅到来，末将该死！”郝齐平跪地抱拳，气喘吁吁地说道。
柴绍轻抬马鞭，示意起身，问道：“你们掘地几处？均无水源？”
“霍公，这戈壁滩与关中完全不同啊，”郝齐平搓着双手，为难地说道，“我们挖掘了十多处，深达丈余，除了沙碛还是沙碛，一滴水也没看到啊！”
柴绍听闻，没有言语，只惆怅地往红墩界方向望去，片刻，扭头对孟通说道：“你们的囊袋里还有水吗？都给军士们吧，和到马血里，能多喝一碗算一碗吧！”
“这……”孟通抓耳挠腮，犹豫不决。
“霍公，使不得，使不得啊，”郝齐平和校尉们再次跪下，“您把自己的饮水给了我们，您和公主殿下怎么办？”
“我自有主张，”柴绍若有所思地说道，继而瞪了孟通一眼，斥道，“还愣着作什么，执行！”
这时，身后传来笃笃蹄声，柴绍回头一看，原来是萧之藏策马赶来，何潘仁同几名亲随也跟从在后。
“霍公——”萧之藏执缰挥手，高呼道，“我等有事禀告！”
夜风拂来，沙砾乱跑，低矮的骆驼草摇摆不停，在马蹄边簌簌直响，柴绍同来人驻马风中，倾谈有时。
“霍公，”萧之藏倚鞍说道，“遍营缺水，将士们苦不堪言，谢郎中差人来告，伤兵营中多数身亡者皆因干渴而死，我担心，明晨日头高升时，我军将丧失大半战力啊！”
“是啊，是啊，”何潘仁接过话来，说道，“原本希望掘地取水，可是一滴未见，这个鬼地方，莫非就是戈壁滩里传闻的’漏斗地’——面上看去一望无际，平整如镜，可沙石之下却是斜面，有如斗形，暗水都汇集到……汇集到……”
“都汇集到十里外的那口井里去了——”柴绍皱着眉头，吁了口气，说道，“何将军，你是北族人士，曾在塞外行商多年，对于戈壁的地理气候多有了解，实不相瞒，前方故垒中的水源乃是我军的必经之地，然而，今日的战事却……”
柴绍收住话题，仰面朝天，怅然若失。
何潘仁眨眨蓝眼晴，看看柴绍，又看看萧之藏，一时之间不知如何说话。
入夜已深，风凉透骨，柴绍在马上连打了个冷战，抬手系紧战袍后，侧头对萧之藏说道：“我有个想法……”
“连夜撤回黑沙河？”萧之藏躬身前倾，低低问道。
“嗯，”柴绍点了点头。
何潘仁一听，顿时急了：“我军立足未稳，便匆匆撤退，若敌来追，有溃败之险啊！”
柴绍摇摇头，说道：“不然，索周此人，虽精于防守，却是无利不往之徒，今日已经垒上立功了，又如何会冒险出击呢？至于稽胡人嘛，助战而已，没有索周之令，断然不会出击。”
“不过，万全起见，”萧之藏接过话来，“我军当留下少量人马，多张旗帜，多燃篝火，以为疑兵，待大军撤到黑沙河后，再行撤离。”
“有道理，”柴绍颔首沉吟道，“收集全军的饮水，留给他们，我看呐，岑定方可堪此任，”说罢，对孟通吩咐道：“传令诸营，将军即刻到中军大帐听命！”
“遵命。”