远在冬猎行宫的皇后，看起来和皇贵妃的相处十分融洽。
小皇后当年进宫匆忙，宫规之类的也只是死记硬背通了一遍，之后还没来得及熟悉后宫掌控权柄，备受恩宠的皇贵妃就势不可挡的截断大权。皇太后交给小皇后的中宫权柄，就没在小皇后手里捂热。皇太后恨铁不成钢，偏偏小皇后不上心。不过如今见皇后能和皇贵妃表面上言笑晏晏，到底还是欣慰几分。
苏麻喇姑道，“皇后娘娘还是有前途的。”
倒惹得皇太后冷笑，“这点脸面上的功夫都没有，要她何用。”
苏麻喇姑不敢反驳，只道，“有太后您在，任谁也翻不出花样来。”
“唉，”太后叹气，“哀家老了，这宫里早晚要交给她们。”太后摇头又叹一声，“当初哀家选她，是觉得这丫头心性仁厚识大体，正配皇上那个躁性的人，是个贤内助。虽然有点过于柔善，但年纪小，调/教下也可成大器。可哀家怎么也没料到，这丫头竟一点争斗心也无。苏麻啊，你说，哀家是不是年纪大了老糊涂，看走眼了？”
“太后英明丝毫不减当年，”苏麻喇姑说的一脸认真，沉吟下才道，“老奴倒觉得，皇后娘娘未来不可限量。”
太后笑笑，“哦？”
“人谁能不想好？皇后娘娘不可能没有半点争斗心。”苏麻喇姑缓声道，“只是这些年来，皇上怎么对待皇后的，太后您也看在眼里。咱们的皇后娘娘可不像静妃，什么事都摆在脸上，皇后娘娘对皇上，心里能没有点怨恨？”
“只怕她不止怨皇上，还怨哀家呢。”太后平平接了一句。
苏麻喇姑抿唇一笑，“老奴看着也是。”
“嘿，你——”太后瞪她，“大胆！”
然而苏麻喇姑仍旧笑眯眯地看着太后，终于太后没忍住笑道，“放肆，要不是看你一大把年纪，哀家定要治你大不敬之罪！”
“再没有比老奴更冤的了，”苏麻喇姑正色道，“老奴对太后的恭敬要说第二，天底下没人敢自称第一。”
太后无奈地笑，“你是越老越没规矩。”又道，“怨就怨吧，哀家已经给了她全天下女人最大的权势和荣华富贵，她握不握得住就看她自己的造化了。”
“皇后娘娘可是牢牢握着呢，”苏麻喇姑道，“这些年不管皇上怎么折腾，皇后终究是半点差错也无。这可不是一般人做得到的。”
苏麻喇姑继续道，“依老奴看，皇后娘娘是大智若愚。这几年，皇后娘娘也没做什么，可怎么都没被扳倒。虽然有太后您暗中相助，可要是皇后娘娘真的丝毫不争，太后您就是帮得了一次也不能每次都能让皇后娘娘化险为夷啊。怕皇后娘娘不是不争，而是不多争。她心里怨皇上，又怎么可能去争宠呢？说来也是奇怪，”苏麻喇姑道，“自从皇后进宫以来，也不是没被承乾宫下过绊子，倒没见皇后娘娘这样大动干戈过。偏生这次那个叫桑枝的坏了侍寝，让皇后娘娘头一次明着跟承乾宫叫板，就连把人扔进外院那种地方，皇后娘娘事后都没再提半个字。这实在不像皇后娘娘的性子，皇后到底心善，要是以往，只怕皇后娘娘自己就直接把人逐出宫去了，也不会让人在外院那种地方活活受罪。”苏麻喇姑嘀咕道，“而且听奴才来报，皇后娘娘借着这个叫桑枝的丫头，绵里藏针地刺了承乾宫好几次。便连这个人，都是皇后娘娘硬从承乾宫要来的。这些，太后您也是知道的。“
太后笑而不语。
苏麻喇姑看着太后神情，心里一惊顿时恍然大悟，苦笑道，“太后您又故意看老奴笑话。老奴能想到的，您老人家只怕早就心里跟明镜似的了。”
太后笑意加深，却问，“那锦囊的事情，查的怎么样了？”
“老奴正要说这个呢，”苏麻喇姑给太后捏腿，“出宫前，老奴把那符渣交给钦天殿的道长查看，原没指望能看出什么来，可不巧前几日钦天殿传来消息，说那符乃是出自老神仙之手的安魂符，钦天殿的人都宝贝得紧。”
“安魂符？”太后皱眉，“皇后怎么有这个？”
苏麻喇姑迟疑了下，“据留驻钦天殿的老神仙高徒说，那安魂符是……是国师给一个宫女的。”
太后眸子一顿，唇间吐出两个字，“桑枝。”
苏麻喇姑抿唇，虽然心里也有猜测，但是不敢乱说。但显然太后对一切都了如指掌。苏麻喇姑心情复杂，轻声道，“太后，坤宁宫的宫女很多呢。”
太后意味深长地勾唇冷笑，不理苏麻喇姑，只道，“把皇后召来。”
皇后娘娘没带蔡婉芸，只带着四五个随身侍女伺候，这十多日以来除了陪太后以外，基本都是自己待着。皇上满心牵挂的都是身子弱的皇贵妃，唯恐她不开心，哪里有空来找皇后！更何况皇后还是被太后带来的，皇上心里向来就对太后逆反，因而连带着对皇后都冷淡几分。
左右无人，闲来无事，皇后独处时几乎不受控制地满脑子都是桑枝。她渐渐冷静下来，隐隐觉得自己好像冤枉了桑枝。但到底冤枉了桑枝什么，皇后娘娘想不通。而且皇后始终能确定，桑枝确实有事瞒着她。等再过两天，皇后就有些忧心忡忡。慈宁宫外院是什么地方？难道皇后不知道吗？那种地方，能把活人变成死人，也能把坏人变成生不如死的人。桑枝被太后送去了那里，会变成什么样？
皇后越想越心急如焚。可她什么都不能做，已经交到太后手里的人，皇后不能越级处理。如今才真真悔不当初，皇后暗自懊恼，怪自己当初还不如直接把桑枝赶出宫去。
可是为什么不把桑枝赶出宫去呢？宁可让桑枝去那种如同地狱的地方活受罪，都丝毫没想过把桑枝逐出宫去，皇后很头疼，不明白自己怎么了，怎么偏偏就对桑枝这么狠辣。她原本并不是这么心狠手辣的人，怎么偏偏对桑枝就这么不留余地。
皇后心想，不管到底是不是董鄂妃的人，一直以来桑枝为自己做的一切难道是假的吗？几次冒着生命危险，以一个卑贱的奴婢的身份屡次冒险，难道是假的？就算往日的温柔相伴是装出来的，可拿命在搏难道是假的吗？桑枝展现给自己的那独有的一面，难道做的了假？皇后心里毫无缘由的确信，在自己面前的桑枝是独一无二的。皇后觉得，如果桑枝在董鄂妃面前也是那般模样，董鄂妃是无论如何不可能舍得把桑枝送到坤宁宫来的。更何况这些天以来，桑枝被慈宁宫带走，皇后早已经私下把消息散到承乾宫，可皇贵妃竟然一点动静都没有。
皇后心情一天比一天沉重，外院那种地方，进去能活几天都是个问题，就算活下来只怕也被折磨的不成人形了。但，董鄂妃竟然一点动静都没有！皇后几次见到董鄂妃，都恨不能上前质问，为什么还不想办法把桑枝弄出去？不知道时间越久桑枝的下场就越难以预测吗？难道就因为这样桑枝就成了董鄂妃的弃子吗？
然而皇后只能想想而已。哪怕她辗转反侧夜不能寐，却还是什么都不能做。尤其现在她就在太后眼皮子底下，周围都是太后的人，她就更不能轻举妄动。如今皇后只盼着冬猎早日结束，能早些回去。她绞尽脑汁想着救桑枝的法子，然而和皇上一样，她也慑于太后的威严，束手无策。甚至，她还不如皇上，她对太后无比敬畏，丝毫不敢反抗。
日子一天一天的耽搁，皇后一天比一天后悔，她后悔自己当初为什么不直接把桑枝逐出宫去。
为什么呢？夜深人静时，她褪去皇后盛装，和衣而眠时问自己，素勒，你为什么从没想把桑枝逐出宫去？有个答案浮上心头：不要！不舍得。似乎只要桑枝还在宫中，就不算离自己而去似的，皇后娘娘根本没想过让桑枝离开。
这会儿，皇后娘娘面色沉郁地发呆，忽然太后那边来人传召，皇后娘娘不得不敛去神色，面见太后。
太后可不与她虚与委蛇，皇后刚行礼罢坐下，太后就让苏麻喇姑拿出那锦囊来，问，“皇后可认得这锦囊？”
皇后心里一咯噔，随即起身恭敬道，“回母后，这锦囊正是臣妾丢失的。”
“你丢的？”太后意味深长地看着她，“你从哪儿来的？”
皇后隐约记得，桑枝好像说过这是国师给她的护身符，便道，“这是臣妾特地从国师那里求来的护身符。”顿了顿，又道，“因着身上没有合适的锦囊，便从奴才手里讨了个，打算回去找个新的再换回来。可没想到弄丢了，便没来得及换。原来被母后捡到，到底是母后您福厚，想是臣妾无福消受。”
这一番真假掺半的话最是难辨真伪，然而太后心中早已经有了答案，于是又问，“哀家听钦天殿说，这是国师给那个叫做桑枝的宫女的。”
皇后心里一紧，忙道，“正是臣妾让桑枝去取的。”
太后就笑了。苏麻喇姑在一旁站着，忍不住暗叹一声。到底小皇后太嫩，这么轻易就被太后把话套出来了！除了皇后，没有人知道这锦囊是桑枝的啊！可是，慑于太后天威，又这么滴水不漏仿若漫不经心的问话，皇后哪里知道自己已经被下套了！
“既然如此，皇后还是拿去吧。”太后眼神示意苏麻喇姑把锦囊给皇后，眼见着皇后接过，太后却仿若自言自语道，“钦天殿的人倒是说锦囊里装的是安魂符，安人魂魄之用。听起来就不祥，可见那奴才没安好心。”
“安魂符？”皇后动作一僵，竭力稳住心神道，“是……是臣妾那些日子睡不安寝，经常做噩梦，才求了个安魂符。只是怕母后您责怪，只好妄称护身符。求母后恕罪！”
“砰——”太后忽然重重砸了下茶盏，吓得皇后连忙深深叩首，惶恐不安。然而太后却只是道，“平身吧。”
皇后战战兢兢叩谢，“臣妾谢过母后。”她小心翼翼陪侍在太后身旁，苏麻喇姑见皇后神情憔悴，心生不忍，便给皇后斟茶，“皇后娘娘请用茶。”
“多谢苏麻姑姑。”皇后对苏麻喇姑态度也很敬重。
太后不咸不淡地问，“这些日子，皇后倒是越发不精神了。却是何故？”
皇后忙道，“只是这几日有些睡不安稳罢了。”
她们寒暄着，忽然殿外有太监来报，“宫里恪妃娘娘派人加急给皇后娘娘送信。”
皇后抬头，看一眼太后，太后却只做看不见，只让苏麻喇姑给自己安静地温茶。皇后心知诸事皆不能逃出太后耳目，便道，“呈上来。”她放下茶盏，亲自拆信，那上面赫然有两行字——永寿宫静妃娘娘涉嫌hui乱后宫，请皇后娘娘回宫裁决。
皇后陡然睁大眼睛，心神剧震。hui乱后宫，其罪当诛！
一旁的苏麻喇姑见皇后面色大变，给太后递了个眼色，太后扫一眼皇后，慢悠悠道，“出什么事了？”
“太后！”皇后一脸苍白，立刻跪倒在地，却不敢不将信件呈上。
苏麻喇姑接过一看，顿时也变了脸色。太后原本还不甚在意，待看见连苏麻喇姑都神情一震，这才眼神一厉，那双平日里悠哉闲哉的眸子此刻聚满精光。苏麻喇姑颤抖着手将信件呈给太后，太后只扫了一眼，立刻一脸阴云密布，“回宫！”