元月初七。
冷子兴乘坐轿子，晃晃悠悠抵达宁荣街。
前门当街依旧是一如往常的热闹，轿夫挤不进去，落了轿，在铺了石砖的分界街外等着。
冷子兴发觉轿子许久未动，掀开帘门来，正要吩咐两个轿夫时，话语被另一起喧嚣打断。
老大奢华的一辆荣国府马车出街，前面三匹马共挽，两个马夫笑容满面呼喝着开路，扬鞭走了。
后面紧跟着一顶大轿，四个人抬着，看吃力的模样便晓得是顶空轿，轿子周边有一个婆子两个丫鬟跟着，后面又有两个青壮的随从，张望间紧着前面走。
冷子兴认出了前面那车，招呼轿夫先远远让开道。
“听说史侯府的姑娘近来要入住贾府，想必就是这一遭，只没料到是他贾琏亲自过去接。”
冷子兴看着贾琏一行过去，便落下帘子，另有了吩咐，让轿夫绕路走。
转到荣国府后廊当街小巷入口，落了轿，冷子兴数出半吊钱让两个轿夫先去吃酒，自个则是提了滋补的礼品进来荣府后廊，叩响周瑞家门。
周瑞家的正在荣府里忙活当差，冷子兴由一个小丫鬟领着，到了在家养病的周瑞床榻前。
“丈人行好些了没有？”
“行个什么？已是不能行。”
周瑞躺着不愿动弹：“……惊了半月，开春的租子也只能委托别人去弄。”
冷子兴问候了周瑞，才介绍了提来的礼品，便听得小丫鬟喊是周瑞家的回来了。
周瑞家的带笑进屋，见了冷子兴来迎，笑意不改道：“方才接了个老旧的熟人进府，饶是她脸面厚实，前番听说琏二奶奶去了关西，今年便又来拜见亲戚。真亏了她好运，撞见了琏二奶奶欢喜的日子……”
冷子兴顺着周瑞家的兴头附和了两句，得知来的是王家的穷亲戚刘姥姥，便只剩下附和了。
周瑞家的原是王家的奴仆，认得那一门亲，冷子兴这边就是八竿子打不着的地。
响午过后，冷子兴本欲留在周瑞家中用饭，但还不到开炊的时候，又见连襟林开陆上门，也是来慰问岳父周瑞。
一齐在周瑞家中说了会话，冷子兴因期年不曾相聚，便起了意，请林开陆出门去饮酒说话。
林开陆也受不得周瑞怨气，听得这提议正好，两人便相伴走出，寻到鼓楼西街一间酒肆里。
一盏酒落肚，话语说开。
“都是荣府下人，我还是个正经管事，苦累不知吃了多少，如今日子还过得蹉跎，全然不比赵嬷嬷家里那两个帮闲……“
林开陆不无羡慕道：“他俩出身忒好，眼看等琏二爷那伯爷府修好了后，就能过去上任大管家，享受清福。”
这虽然是些奴仆下人的言语，但边上冷子兴听得没有半点不耐。
他虽是清白人家出身，但自个身家富贵能到今日，可还是多亏了荣府的关系。
这两年荣府在官面上日渐兴盛，冷子兴那古董行经营的也就越是安逸。
冷子兴笑道：“依我来看，老兄不如先去给那赵大赵二卖个好，让早些给他们琏二奶奶献上身契，不然终究是个外人。那般，等过几月开府了，他们琏二奶奶未必就一定想得起他两个。”
林开陆轻嚼了话语，回味道：“也是这般的理！那琏二爷近来打人的日子少了，待人更显和善。赵大赵二被纵容惯，未必想得起这事。”
说着，林开陆面上也有了笑意。
“非也，哪里有什么和善的余地，只是不耐烦管罢了。”
冷子兴止了林开陆的话头。
“岂不闻'事不关己，高高挂起'的道理？”
冷子兴叹道：“我在荣府内外，一向是没少听闻过这琏二爷的秉性，只觉得他若是真在荣府当家，依着暴戾的脾气，下头的人也该不知要被发作打死多少。如今看来却尚且不及先前，想必是厌倦了烦忧的事，才有心要避着，真可惜难得了一人，却不肯对这贾府奉心。”
林开陆听得讪讪，笑道：“哪里是这般说？荣府开年就是鼎盛的日子，天生地养出来的富贵娘娘，连里面老太君都有言，当初老国公在时都没有这般体面。怎么此时听你一说，反倒是有了穷途末路的意思？”
冷子兴笑道：“福祸无门，不与他人分说。我向来只看往前各朝各代的事。
那些开国的帝王将相，压着底下百姓过惯了苦日子，这样的朝代竟是一等一的强国，天大的灾祸压下来也不怕。而等继任的人到了，改了国策，做了那圣明仁德之君，一面要说什么收边，一面还松弹了下面，广开商路，复有晋身之地，那般看似是鼎盛了，但其实国势已经衰微，人心散落，万事先要内斗一番，打东来西往的外族也再也打不过了。像是大唐的'贞观遗风'、前明的'仁宗陛下'都是如此。”
林开陆本来正吃酒，但听冷子兴将出这许多，便已然是愣住了，一时也不知如何作答。
“…巧了，我有个本家兄弟今日到京中，算算时辰正是该行经这处。”
林开陆转换了言语，起身来告罪。
冷子兴面上不以为意，便也起身来，一同出门去接人，不过心中其实已经带上些去意。
碍于连襟的情面，冷子兴一时没走，只同林开陆在坊门下等候，途中少不得问起林开陆那本家兄弟的来由。
林开陆笑道：“那人可不比我，祖上是个侯门，只是近来落寞了下来……说起来和荣府里的姑老爷还有亲，这次他也是领了信来京中投奔，往后有发达的日子。”
冷子兴顿感稀奇，也不畏冷了，只在坊门下站着。
两人等了一阵，林开陆所说的那本家还没来，却先有一顶大轿，在前后随从的簇拥中朝这过来。
轿子中一男子掀开窗帘，抬眼来看坊门的牌匾。
冷子兴瞅见一眼，顿感宁荣街是非多，居然到处会熟人。
那轿子里的人不是别个，正是旧识贾雨村。
当年还是冷子兴指引贾雨村来投奔贾府，如今一看排场，贾雨村果真是愈加发达了。
林开陆正看着热闹，余光中一瞥，却只见冷子兴以手掩面，竟是背过了身去。
待贾雨村的轿子路过后，林开陆不禁来询问缘由。
冷子兴先是对林开陆解释了一番旧日往来，最后道：“别个兴旺了，我却不好多去攀扯。不然若是叫人想起落魄时的狼狈，真平添了灾祸在身上。所幸我在京中籍籍无名，便只冷眼旁观就是。”
林开陆点点头，若有所思，不再多言。
两人再等了一阵，只见一壮汉头顶范阳帽，背着粗布包裹，牵着只杂毛老驴，一路踩雪而来。
林开陆仔细辨认了一番，才是面露喜色迎上去。
“林冲老兄，早听庄子的人说你来京，怎么不在我那处盘桓几日，等我回去？”
林冲到了牌坊下避风，抖落身上雪花，笑对道：“眼看已经到了京中，弟不敢叨扰兄长，日后若是长住，复有叨扰的时候。”
既然撞见了，以林冲的性子自然走不脱，先跟着林开陆与冷子兴回了酒肆中，打了热酒吃着，暖一暖身子。
两杯酒落肚，林开陆忙将先前冷子兴的话将出，询问林冲的看法。
“那话不对！”
林冲看向冷子兴道：“我虽读书不甚多，但也知道过犹不及的道理，若开国的帝王将相过身后，后面没有那般的'圣明仁德'之君守成，只一味苛刻，恐怕国朝也是难立。有比秦、隋二朝，或汉赵刘曜、后赵石虎等。”
林冲声量大了些，不过说的是前朝故事，倒不必太担忧因言获罪的事。
冷子兴看了看四周，缓缓回道：“前番只是做比，原说的是贾家一门一户的事，家国岂可等同？老兄虽是局中人，但也该晓得有个承转起伏、盛极而衰的道理。”
听得'局中'二字，林冲连忙谦虚道：“尚不及拜会长者，有什么内外可分？只是我来京时，只一路听说贾家的富贵豪奢，怎么听冷兄弟一说，却好似个高楼欲倒、病入膏肓？”
冷子兴笑道：“大病的根源只出在那琏二爷身上。
如今荣府生齿日繁，事务日盛，主仆上下，安富尊荣者尽多，运筹谋画者无一，其日用排场费用，又不能将就省俭，如今外面的架子虽未甚倒，内囊却也尽上来了。这还本是小事、小病，奈何琏二爷这味药引子的时机出了差错，往前几年，依着他的性子，能大肆安排处置了上下，肃清家门。但别人却又未必服他，家里老爷太太不缺，哪里便能见得他当家？如今贾家上下都服他琏二爷了，但他却因为做官承情太多，深陷其中，所以反倒是不好再一力主张，免得成了个忘恩负义的人。”
其中还有许多细节之事，冷子兴只是见今日和林冲，初见唐突，便先隐了声，暂不提起。
林冲饮尽了一杯酒，落下，疑道：“若是如此说，那荣府的琏二爷，不更是该重整家业、肃清家门以慰祖上，才算不上是忘恩负义？”
“说来容易。”冷子兴笑对道：“倘若你哪天在林如海大人府上当家了，那位千金之躯的大姑娘犯了错事，该如何处置？敢去问，世上哪有公私分明的事？”
“这……”林冲稍显迟疑，但马上反应过来，长吐了一口气道：“某又岂是来抢长者家业的人？便若真有那么一天，大姑娘想要，我本该全盘奉上，也算干净了。”
林如海单传无子，又没听说过招赘的事，这时喊亲戚林冲进京来，考究的意思不言而喻，瞒不过知情之人。
冷子兴听得林冲末尾那话，面上若有所思道：“原是如此，那琏二爷和你一样，恐怕也是要求个干净。正巧朝廷没有讲究门第嫡庶，已经御赐了一座伯府下来，莫非个中有隐秘之事…”
一番话越说越难言，不堪下文，只林开陆听得双眼失神，做耳鸣状。
又是一盏酒吃尽了，林冲起身来告辞，不免感慨道：“世家大族，内里竟是如此？某家是已有些不敢见长者、不敢为官。”
冷子兴笑道：“和那等人家有了牵扯，为不为官又哪里逃脱得掉？老兄此去林老爷家，万万莫要自哀，免得我竟是成了罪人。”
话毕，几人结了帐出来酒肆，拱手作别。
林冲依旧牵着驴子，往林如海家中寻去了。
冷子兴虽意犹未尽，但没有再去见周瑞，只喊来轿子，同林开陆作别后，又往宁荣街外先前贾琏的去向张望了几眼，才上轿朝着自家归去。