芳草忍不住训斥道：“看你们冒冒失失的，这是在宫里，不是在你们家的后花园，今儿是遇见皇后娘娘，娘娘大度，不和你们计较，万一冲撞了别的贵人呢？未必就有这份好运了。”
“好了，都是天真烂漫的年纪，再没有这么点活力，人生还有什么意思？”
阮绵绵制止住芳草，又微笑对宫女们道：“都起来吧，你们是上个月小选时进宫的新人？”
“是。皇后娘娘。”
中间一个宫女胆子大，这会儿便抬起头，倒让阮绵绵吃了一惊：这女孩儿竟是面容姣美，宛若天仙，尤其一双眼睛，波光流转妩媚多情，再给她几年时间，二十出头的年纪，怕就要长成一个人间尤物了。
“进宫后日子还好吧？有没有人欺负你们？若受了委屈，不用怕，都可以和我说。”
阮绵绵索性在一旁石头上坐下，细问几个小宫女在宫里的生活日常，听她们都说还好，且脸上表情也是笑吟吟的，她这才松了口气。
“宫里规矩森严，有时候难免要被上司训斥，这些言语委屈都是次要，但若有人横行霸道，对你们侮辱欺凌，就尽管到坤宁宫来告诉我，或者去青华阁和顺嫔说，咱们宫里绝不会助长那些歪风邪气，明白吗？”
“是。多谢皇后娘娘。”
古代女孩儿早熟，这些宫女于两性方面已经是初步明白的阶段，平日里最怕遇到地位高的老太监，生恐被凌辱还求告无门。好在进宫一个月，也没有这样事发生，原来却是皇后娘娘为她们撑腰，怪不得姐姐们哪怕没见过娘娘，提起来也都是赞叹不已。
刚入宫的女孩儿们，正如初生牛犊不怕虎，和阮绵绵说了一会儿话，便少了两分敬畏，更多三分亲近，叽叽喳喳直说了半刻钟，方才心满意足地散去。
阮绵绵也高兴，她已经颁布了诏令：以后三年一轮，大龄宫女愿意出宫的，每人发放五两银子，自行出宫；不愿出宫的，在宫里服务到四十岁后，多能升职，或是调去轻省衙门，养老也有保障。然后针对离宫宫女的数量，选取新的女孩子入宫。如此一来，宫女们有了指望，幸福指数直线升高，干活也会下力气。而养老有保障后，宫女太监们没了后顾之忧的同时，也不敢再无所顾忌，因为污点是关系到日后生活的，于是宫中纪律自然更加严明。
因为这些举措，不过是一年多的时间，整个后宫风气为之一新，阮绵绵在御花园走了几处，处处都是春光明媚，花枝绿树之间，充满欢歌笑语。
阮绵绵能够察觉到的变化，别人自然也能察觉到。例如此时抱团游园的芳嫔和云贵人玉贵人。
“这后宫跟咱们刚进来的时候，还真是不一样了。”玉贵人看着远处一边修剪花枝一边说笑的宫人们，便忍不住感叹了一句。
“是啊。细想想，才多长时间？也就是一年吧，皇后娘娘平日里看着不出奇，谁能想到竟有这样手腕。”
芳嫔冷笑道：“她是随和的时候不出奇，真正该严厉时，比谁都严厉，而且完全不讲任何情面。上个月慈宁宫的管事太监，那是阮太后用了十年的老人，就因为凌虐了一个宫女，便被娘娘打了三十板子，要去半条老命，还发配到杂役库，估计是得死在那里了。”
云贵人笑道：“这是慈宁宫的人，皇后是阮太后的侄女，姑侄两个怎么都好说话，若是寿宁宫的，我看娘娘未必就敢这样无情。”
“寿宁宫？”
玉贵人也笑了：“姐姐是不是忘了那位玲姑姑的事？”
云贵人一皱眉：“玲姑姑贪赃枉法，是徐太后亲自处置的，和皇后娘娘有什么关系？”
芳嫔便戳了她一指头，摇头笑道：“你白瞎了才名，竟还比不上玉妹妹。也不想想，那玲姑姑是徐太后进宫后就交下的人，论亲近程度，春雨都未必能比得上。不是为了怕皇后难做，徐太后就忍心下手处置她？而且处置得这样重。”
“怪不得。”云贵人一拍额头：“我还说以慈宁宫那位的脾气，周公公下场如此凄惨，怎么她老人家都没说句话，原来竟是有徐太后处置玲姑姑的例子珠玉在前。这样说，寿宁宫也未免太宠皇后了。”
芳嫔凉凉道：“寿宁宫是皇上生母，皇上独宠皇后，徐太后自然爱屋及乌，更不用提皇后娘娘可是救过她的命。”
云贵人叹了口气：“那就难怪，有这些例子做前车之鉴，还有谁敢炸刺儿？谁的地位敢说能高过玲姑姑和周公公？”
“不止这些。”芳嫔摇摇头：“罗云是先皇用了几十年的大内总管，都对皇后娘娘俯首帖耳，这宫中的奴才们，哪个不是唯他马首是瞻？喜乐的地位倒是不比他差，但问题是，喜乐对皇后娘娘更忠心。”
“别说了。其实一切的根源，都在皇上，正是因为皇上对皇后娘娘宠爱的没边儿了，上行下效，自然人人都忠心。”
云贵人的语气似乎有些痛苦，玉贵人喃喃苦笑道：“早知皇上对皇后情深似海，当日何苦要把咱们赚进宫来？”
芳嫔等得就是这句话，当下便白了玉贵人一眼，轻笑道：“怎么？你还敢抱怨？觉着在宫里不好了？觉着不好，你也可以不在啊。你想想，当初咱们六个人进宫，如今去了几个？荣嫔安嫔馨贵人连冷宫都没进，直接就下去了。所以我说，咱们皇后娘娘，看着确实随和亲切，但真狠起来，谁也比不上。不然以安嫔的家世……她本可以不用死的。”
玉贵人胆子小，听见这话就瑟缩了一下，结结巴巴道：“可……可安嫔陷害馨贵人，她……她是自己作死啊。”
“你不作死，以为就能安然无恙？”芳嫔扭头盯着玉贵人：“刚刚和皇后娘娘说话的那几个宫女，你看见没有？她们是新进宫的，你就不觉着有什么不对？”
玉贵人摇摇头，芳嫔便恨铁不成钢的跺跺脚，想说什么，犹豫片刻后又压低声音道：“这里说话不方便，到我的瑞云轩，我恰好有几句话，早就想和你们说，如今正好是个机会。”
两位贵人不明所以，跟着芳嫔来到瑞云轩，到暖阁坐下，芳嫔就命茉莉出去查探一圈，然后留在门外守着。她这里方正色对两人道：“我先前说新进的宫女，你们有没有察觉不对，你们就真的一点都没发现？”
云贵人和玉贵人彼此看着，俱都摇头，芳嫔叹气道：“荣嫔安嫔馨贵人接连出事，你们竟没有半点警觉，我看再过些日子，皇后拿我们开刀的时候，你们只怕连怎么死的都不知道。”
“我们没做什么啊。”
玉贵人吓得身子一抖，却见芳嫔盯着她的眼睛，沉声道：“需要你做什么吗？我不信那三个人的死，你们就没有一点疑心。荣嫔诅咒，谁看见了？馨贵人巫蛊，又有谁看见了？秋红为什么死在主子前头？说安嫔陷害，安嫔为什么要陷害馨贵人？又有什么证据能证明？她们三个哪个不是死得无声无息不明不白？你凭什么觉着轮到我们，就可以有个体面的结果？欲加之罪你不知道？”
玉贵人眼泪都要下来了，带着哭腔道：“皇上……皇上也没宠我们啊，皇后在宫里一手遮天，我们……我们算什么呢？她要不喜欢，我……我一辈子不侍寝，听她的还不行？甚至要我出宫……哪怕是去当尼姑都行。”
“或许荣嫔她们在死之前也是像你这样想，可惜啊，皇后明摆着不会给咱们任何机会。也是，以我们的家世，皇后一旦打蛇不死，必遭反噬，她焉能不忌惮？”
云贵人迟疑道：“你是说？皇后要对我们下手？可……可她就不怕天下的悠悠众口吗？谋害了所有妃嫔，便是前朝大臣，也不能容忍，皇上总要给我们的家族一个说法。”
“所以我才问你们，就没发现新宫女与从前有何不同？”
“新宫女……”云贵人沉吟着只说了三个字，忽然就是一顿：“你的意思是说，皇后要从新宫女那里，给皇上挑选侍寝的人？”
“当然不是给皇上挑侍寝的人，但从答应做起，慢慢做到常在贵人嫔妃，这对于那些宫女来说，不啻于一步登天，哪怕一辈子不能侍寝，她们也不会有任何怨言，所以我留意观察过，这一批宫女长相出众的，着实有好几个，偏偏出身都是低到尘埃里，甚至匠人商户之女都有。”
玉贵人惊讶道：“怪不得皇后之前说要改变选秀规矩，从前小选，也只会从士农两级选起，如今商户甚至匠人的女儿都送进来了，难道……竟是为了这个？”
“没错。”芳嫔笃定道：“这些出身微寒的宫女，没有家族撑腰，也不必肩负荣耀家族的使命，皇后只要给她们一个位份，就足够她们一辈子感激和效忠。皇后掌控她们，就如掌控一条猫儿狗儿。而咱们几个，在皇后眼里都是头角峥嵘，哪里比得上这些人放心。”
“那……那如今选秀都完成了，岂不是说，皇后很快要对你我下手？皇上……皇上当真就一点儿都不管她？”
“别说皇上了，你看看两宫太后，她肚子到今天都没动静，那两位不也是连声都不吭了？咱们这位皇后娘娘啊，笼络人心可是高手。”
“那怎么办啊？我们就这么坐以待毙吗？”
别说玉贵人吓傻了，就是云贵人，都被芳嫔煽动得要哭了。可怜阮绵绵帮了荣嫔，想救馨贵人，结果却在完全不知情的境况下，被一口又一口的黑锅扣到头上。
“我们如今坐困后宫，孤立无援，完全无法可想了。要么就是坐以待毙，要么就是拼死一搏，只有这两条路。”
“还……还有拼死一搏的机会吗？”
“当然有。”
芳嫔肯定地点头：“你们还记得皇后娘娘身边的徐柔吗？”
“那个医女？不是说她出宫了？当日害死荣嫔，好像就有她参与其中。”
“不是。”芳嫔小声道：“说来也巧，我家里有人恰好认识徐柔，之前在皇庄附近遇见她，原来她是得了皇后授意，在那里守着一个怀孕的妇人。我听我亲戚的描述，那妇人应该是宫里的人，说不定便是坤宁宫中的女官。”
“坤宁宫的女官？”
两位贵人眨巴眨巴眼睛：坤宁宫先后倒是放出去了两个女官，这……这有什么……等等，你刚才说，怀孕的妇人？女官，你的意思是……”
云贵人忽然双手掩口。芳嫔点头道：“以皇上对皇后的宠爱，这妇人怀有龙种的可能性不大，如此，便是坤宁宫中秽乱不堪，以至于宫人怀孕……”
“皇后为何不处理了她？反要送出宫去？”
玉贵人皱眉问，只见芳嫔冷笑道：“我早说过，皇后只对咱们这些大家闺秀恨之入骨，却对那些奴才们惺惺相惜。也是，她自己就是乡下出来的，可不就看着那些人亲近呢。”
云贵人放下手，喃喃道：“不管是什么原因，如果……如果真是坤宁宫的宫女有孕在身，还是皇后放走她，那……那皇后就是欺君之罪。”
“没错，除了欺君，还有失德。一个宫女尚且能够秽乱宫闱，何况皇后独掌后宫。”玉贵人的眼睛也亮了：“皇上就算能容忍皇后欺君，也绝对容忍不了她可能……可能失德。是也不是？”
不知是不是性命攸关，玉贵人的胆子都大起来了，看到芳嫔和云贵人缓缓点头，她握住拳头，胸口急促起伏着，小声道：“那……那只要让皇上知道这件事，皇后不就……咱们也能保住性命。”
“谁来告发？你吗？”
芳嫔冷笑，见玉贵人的表情一下子僵住，她又看向云贵人。
云贵人面色一白，下意识地直摇头，只见芳嫔放下茶杯，淡淡道：“都是同一条船上的姐妹，咱们打开天窗说亮话，如今这个境况，谁也别想拿谁当刀。要么就都不声张，等着皇后将我们一个个收拾了；要么大家一起去皇上面前揭发，将皇后彻底掀翻，你我也能平安度日。而且说不定，日后还有一场富贵，两位妹妹也不想做一辈子的贵人吧？”