八月下旬，阴山以北，大漠之南
直到檀石槐从东南方靠近三十里之内，田晏和臧旻此时如梦方醒，发现已经深入草原三四百里，赶紧往南面撤退。
右部鲜卑的浦头等部落则衔尾追击，还有从漠北赶到的二万漠北鲜卑的加入，让追击的鲜卑部落增加了3万余人。
檀石槐无法判断对手的具体方向，于是把2万余人每3000人分成一队，尽量拉宽阵型，尽全力断绝了南下河套、雁门的方向。
给养所剩不多的田晏，经过与臧旻稍稍讨论，准备南下冲突，攻破阻挡，打通回云中郡（东河套）的道路。
经过半日折冲、包围、追逐，付出二千人余人伤亡，近千人掉队被俘虏的代价，田晏、臧旻两军终于突破了檀石槐的防线。其中刘备部也有一百余人，永远长眠在青黄色的草原上，长眠在戈壁滩上，鲜红色的血，灌溉这片土地，明年的花儿一定别样红，草一定别样茂盛、青绿。
汉军将领们吃惊地发现，前面还有和连的近一万余鲜卑东部联军，有了檀石槐的全面防御基础，后面的和连比较准确地判断了汉军的位置，正严阵以待。
前面是和连1万余人，侧翼是檀石槐2万精锐，身后是鲜卑右部、漠北鲜卑的3万追兵。2万汉军对6万鲜卑，所有人都知道此时危险了！
刘备找到臧旻：“我们不能再这样下去！田晏的车兵队伍一定会拖累速度。”
臧旻：“我也打算让人提醒他丢弃缁重，轻兵速行。”
刘备：“南下、东行都是敌人，只有西面敌人稍少，此时唯一的出路是西行！”
臧旻：“可西南面有山岭阻隔容易设伏！你就不怕西南面是对方故意露出来的破绽？”向西南，可以从五原郡、朔方郡入塞，可鲜卑人也知道这些通道，谁知道他们会不会提前做出布置。
刘备：“不是向西南，而是西北！”
臧旻：“可西北是沙漠！”
刘备拿出拓跋部落提供的地图：“漠北鲜卑南下，则漠北必定空虚，我军人皆双马，又有俘虏的丁零人做向导，为何不能北上？”
丁零在鲜卑北，骁勇善战，但武器低劣，物产贫乏，故而常常被鲜卑抓为牧奴，或雇为兵丁。
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田晏并未同意刘备北上的方案，而是集中兵力向南面突围，他认为和连只有万余人，即使无法很快战胜，不可能完全阻挡自己。更何况骑兵作战，一冲既过，谁也不可能将对方完全消灭，即使战况不利，也一定能退回塞内！
可惜田宴错误估计了鲜卑的决心，过高估计了自身实力。
南下激战数日，鲜卑骑兵的移动速度远远超过想像，在前面节节设伏，中间冲刺切割，后面衔尾追击，三招齐下，把田晏军切割成一个个面团，任意搓扁揉圆。
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在田晏军南下同时
臧旻军首向西南移动，造成从五原、朔方入塞的假象，吸引敌方向西南的阴山以北聚集，之后转向西而行，在沙漠戈壁中再转向西北，用八天时间，穿越南部大戈壁、大沙漠，到夫羊句山之东，这附近有一座美丽的城市范夫人城（今蒙古达兰扎达嘎德之西北）。
南下的漠北鲜卑正老弱妇孺数万，马匹牛羊数十万聚集在附近，兵力却只有五千，几乎被陷入敌境深处众志成城的汉军全歼。
匈奴南单于站在范夫人城上宣称：“这是我匈奴右贤王的领地，心怀故国的，我都可以饶恕，保全你们的财产和女人。不降服的，或者杀掉，或者做奴隶，我要让你们知道什么是背叛，什么是一无所有。”
于是放纵匈奴兵抢劫、强奸、杀戮，也带动和放大了汉军的黑色欲望。
臧旻难以制止下，遂与众将士约定第二日日中必须全部回来，他不会等任何一个掉队的士卒。随后派人完成了对丁零人的承诺，给他们自由，让他们带着牛羊女人武器北上。离开的丁零人一个人往往带着五六匹马，马上绑着二三个女人和大量肉干。逃回部落之后，部落酋长们没有一个不眼红心热，纷纷带兵南下抢劫。
十多日后，当漠北鲜卑的2万骑琪实匆匆返回时，只见满目苍痍，汉军找不见了踪影，正好和南下抢劫的丁零人迎头撞上。漠北鲜卑当然将丁零人到处抢劫的丁零当做凶手，双眼冒火、不顾生死的战起来，分也分不开。
这时候，臧旻军已早沿着燕然山（杭爱山）麓向西北早离开。从燕然山南下，通过一片沙漠之后，就能到达居延泽，再南下可以到达张掖郡。
可惜如今居延泽已被鲜卑右部控制，沙漠以南不知道有多少追命的鲜卑骑兵，臧旻军只好继续向西北运动，越走越远。
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九月，
田晏跌跌撞撞地败退回云中郡，一清点士兵，原本一万余人，竟然只剩下不到四千士卒，可以说十分之六留在了草原上，或被杀死，或者投降被奴役。
夏育无疑更加郁闷，之前攻击鲜卑王庭弹汗山，被檀石槐、和连优势兵力夹击，早已异常狼狈地逃回塞内，辎重节传全部丢失，剩下的士卒和乌桓弓骑兵还不到十分之三，其中还包括一早派出的二千援军。
田晏这次出战，就是为了立功，可惜天不遂人愿：“昔日夸出海口，今日却兵败如山倒，奈何？”
作为曾经战斗过上百次的名将，没想到轻易被击破，夏育亦搭着脑袋，无话可说：“你我损失巨大，臧旻刘备等却赢又不少首级，大约有3000级。岂不是显得你我更加无能？”
田晏：“败了就败了，只要皇帝能让我等戴罪立功，总有一日，我们能战胜鲜卑。”
戴罪立功，可能么？夏育还有机会，可他田晏已不是第一次戴罪立功，皇帝又岂会一再信任屡次败北子将？
在夏育怂恿下，在保住官职的诱惑下啊，田晏与夏育一起，做了一个重大的决定——挟持臧旻军先行返回部下的将官，将三千首级全部算到自己二人身上！不服者杀之！
用夏育的话说，“臧旻北逃，死生不知，或许已中计被打得大败，或许做了鲜卑人的俘虏。无论他运气怎么好，都别想轻易回来。如今他取得的首级，正好为你我二人准备。”