几日后，不仅郡守何进，荀爽、陈纪（陈群之父）等名士亦齐聚临颍，讨论罪之轻重。
荀爽支持宽宏轻判：“豪族肆虐，游侠犯禁，古已有之，颍川、汝南、南阳等郡人口稠密，土地稀少，故而特别严重，岂能都清扫干净？
汤赟不过二十余，哪里能干这么多恶事？许多都是其族人、恶奴打着汤家旗号，私自办的，汤赟并不知情，理应处置族人，恶奴为先。所以汤赟有罪，但不至死！”
陈纪主张严刑治乱：“孝文皇帝因淳于缇萦为父求情而废除肉刑，当今陛下多少大赦，本意都是出于仁恻之心，想减轻对犯人刑罚。但没有想到如今豪族游侠多以力以武犯法，死的人却越来越多。究其原因是名义上减轻了刑罚，百姓容易忽略而犯罪，实质上却加重、加多了刑罚，百姓也更容易受到伤害。”
陈纪‘名轻而实重’的看法，令刘备耳目一新，顿时就想引之为幕僚，可陈纪已经年过半百，怕是多半不能从命，陈纪身边的陈群则比荀彧还小几岁，不到十五，于是只好作罢。
何进学识不精，听荀爽的感觉有道理，听了陈纪的也认为有道理，一时间无所适从，于是把询问的目光转向刘备。
刘备并不说话，而是示意临颍长庾繁发言。
庾繁略有些紧张的说：“几日之间，临颍县自县长庾繁、县丞、县尉之下，出动吏员五十名，一一核查罪名，记录的笔录超过了三尺，收集的证物超过一屋，直令人触目惊心。
刘郡丞和邴原、荀攸两位先生担当监督，参与了整个过程，能够证明属下所说一点不虚。
府君如今若能为民除害，相信临颍百姓都会感激，还望除恶务尽，将汤赟之嫡脉抄家灭族，以儆效尤！”
何进点了点头，依然不下结论，而是借口更衣，叫刘备一起。
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两人躲在厕所里，刘备这才发表看法：“杀人者死，手上有命案的主犯，不论是汤家嫡系或旁支，或者游侠、徒附都应该杀灭。汤赟虽然没有亲手杀人，但指示、组织杀了数人，理应与杀人犯同罪。其家人流放扬州，财产则充公。”
何进：“我来颍川，是为了结好世族、巨宦、名士，广施恩义，如今若判罚过重，岂不是适得其反？”
刘备：“不是的，俗话说新官上任三把火。”
何进：“三把火？没听说过。”
刘备才想起烧火的诸葛亮还没出生，而且真正烧火的是刘备本人：“额。。。意思是恩宜自淡而浓，先浓后淡者人忘其惠，威宜自严而宽，先宽后严者人怨其酷。”
何进仔细琢磨‘恩宜自淡而浓，先浓后淡者人忘其惠，威宜自严而宽，先宽后严者人怨其酷’，越发觉得有道理，又想想自己没有得势之时对刘备仿佛兄弟，如今却视作下属，他会不会对我不满呢？
成长于商贾屠户之家，何进在能力强的人或有学识的名士面前，常常感觉到自己才华不足、学识浅漏，因而颇尊重士人。同时，刘备表现出的文武才干也令人心生妒忌，因为他实在是太年轻了，能力却又太过全面，既然能练兵打仗，又善理财经营，还会厨艺和制作奇巧之物，如今就连审案也懂。何进真想问刘备一句，你小子还有什么不会的么！
嫉妒产生的间隙一发芽，就容易成长，两人之间地位、才能的错位，更使得何进既重视刘备，又想限制刘备，内心十分矛盾。
刘备哪里知道搬起石头砸自己的脚，继续侃侃而谈：“可先做三件严厉的事情以立威，之后再施加恩惠，下属们才能归心！严与宽相对，罚与恩赏相对，有严才有宽，有罚才有恩。。。
整个颍川，最有名望的人不是荀爽，而是年过古稀的陈纪之父陈寔，府君可先令陈纪主持修改本案的奏章、公告等，以交好陈纪。而后亲自拜访陈寔，必能的颍川诸士的推崇。
荀家人口众多，势力颇大，若要得其心，怕是代价颇大。如今处理荀爽的学生兼远亲汤家，正好示之以威，而且不至于太过严厉，想必荀爽等人必定心怀惴惴。之后，府君可对荀家略加恩惠，荀家不仅不会记仇反而会赞扬府君的仁义、宽宏！”
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何进大喜，更衣回去，就按照刘备所说，先将荀爽批评一通，说他教出来的徒弟欺行霸市、迫人死亡，如今还来求郡守枉法，实在是有愧名儒的身份，将荀爽羞的老脸通红，连说惭愧。
随后又将坚持严法处置的陈纪、庾繁表扬一通，请陈纪把关润色相关判案材料、文字。
最后话锋一转，说本府有好生之德，不欲株连太广，只除去首恶和犯杀人罪之人，其家属和罪稍者，按照律令，减死一等，或流放扬州、或罚在本郡做徭役，相关查抄的家产郡里没收一半，县里一半。
最后何进在刘备的建议下，要求临颍县任命主动检举的汤鹏为里长，以示对汤家的宽宏。
荀爽、荀攸等人听到判罚，都长舒一口气，拜伏在地，口道：“府君仁德。”
之后，荀爽又私下求见，请何进放过嫁给汤赟的族女，何进大笔一挥，特许荀家出钱赎罪，荀爽从此对何进愈发尊重，同时对主张严刑的陈氏、庾氏则渐渐心生间隙，对参与调查汤氏的荀攸也越发不顺眼。
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几家欢乐几家愁，在刘备协助何进恩威并施，大肆事收拢名士、党人心时，曹节、曹嵩、曹操等人则陷入了死局之中。
宋家，王甫、段颎，刘合、陈球、阳球的相继覆灭，终于意味着皇帝掌控了整个宫内、外朝，成为任何人都无法掌控的真龙天子！身为特进的曹节，虽然再次担任尚书令，却失去了宋家、曹鼎等人，不再是外戚家族，再加上一些党羽被清洗或者改换门庭，缺乏有力外臣支持，曹节权力的根基只剩下皇帝的信任和情分。
更严重的是，这个冬天曹节的身体愈发不好，曹家上下极其恐慌，曹嵩、曹炽、曹破石等人害怕曹节一去，曹家就会失去皇帝的信重，将从左右朝政的顶级家族，边缘化为普通两千石家族。曹节的担心则更深一层，害怕自己死后曹家被其他家族落井下石，富贵不保，万劫不复。
曹操也深刻的感到来自各方的冷淡和恶意，就连之前称赞、欣赏他为“命世之才”的故太尉乔玄，开始有意无意地躲着；称赞他能“安天下”的党人何顒，更是不曾再来过，侧面体现了袁绍、袁家对他的冷淡。
在曹节榻前，针对曹家步步沦落、温水煮青蛙的死局，曹操忽然闪过一个埋藏心中许久的大胆想法，一个连父亲曹嵩都没有说过的打算，鼓起勇气向曹节诉说。