乡试，又称“大比”，由各地州、府主持考试本地学子，一般在八月举行，故又称、“秋试”，“秋闱”。
乡试与会试一样，皆是每三年一次，逢子、午、卯、酉年为正科，遇庆典加科为恩科。在各行省省城（包括京城）举行，只不过会试在次年二月春季举行。
凡本省生员（秀才）与监生、荫生、官生、贡生，经科考、岁科、录遗合格者，均可应试。
各省主考官均由圣上钦派，中试称为“举人”，第一名称“解元”。中试之举人，大体上即获得选官资格。凡中试者，均可参加次年在帝都举行的会试。
苏州府是帝国直隶重地，故而考试的地方，设在金陵城东南的贡院。
文鹏准备多时，满怀心思上路。
老先生知他执意入仕，也不好阻拦。临行前，他不曾远送，独自在屋中喝闷酒。
不过，他特意嘱咐方莹，让她给师兄拿去二十两纹银，令他妥善保管，到了京城安心备考，切勿惹是生非，早去早回。
文鹏这些年，花销甚少，加上师傅时不时打赏一些，故而积攒下十几两银子。
此事，他一直瞒着家中娘亲，赴考所需川资，总算凑齐。
对于师傅赠送的纹银，文鹏本不愿接受，方莹一再规劝之下，他不得不收下。
他知晓那是师傅的一片心意，虽不愿他考取功名，时不时骂上他几句，却是为他好。
老先生看着文鹏出门，满是感慨，不住摇头叹气，站在大街上，呆立许久。
宝儿道：说不送的，还跑来待在这里，师傅真是偏心。
老先生笑道：谁说师傅来送人的，这是要出门义诊，走，随师傅一道出去。
前一天晚上，文鹏特意跑去看香儿。一个坐在墙头，一个立在院外。
香儿丢下一包银子，让他路上用。文鹏不要，又扔了回去，见她生气，只得揣入怀中。
香儿告诫他，到了京城，不准出去花天酒地，不得招蜂引蝶，更不得流恋青楼，烟花之地。又是一番嘱托后，两人才依依不舍地分开。
……
金陵城，作为帝国的都城，繁花似锦，雄伟壮观。其繁华富庶，享誉海内外，一时间不可比拟。人口数百万，穿梭于帝都的王公贵胄，达官显贵，文人、士大夫，贩夫走卒等，不计其数。海运的开通，使得海外诸国商人，往来其间，大型商队，富商巨贾更是络绎不绝。
宽阔的街道上，熙熙攘攘，车水马龙，沿街的商贩不时吆喝着，以吸引来往行人的瞩目。商铺里，各色物品，琳琅满目，令人目不暇接。
文鹏同书院一起赶考的士子们，经过数天的长途跋涉，终是抵达，这首屈一指的帝国都城。他满脸的喜悦，好奇地观望着周围的一切。
自城门至皇宫，鳞次栉比，井然有序。
三年一次的乡试，直隶府，州，县等地的学子，从四面八方，纷至沓来。一时间，大大小小的客栈，酒肆，酒楼等人满为患。
文鹏与孙明德等人背着囊箧（qie），一家家地询问，以寻找投宿的客栈。
贾贵也在其中，多次府考未过，未获得生员资格。其父托人捐资，让他以国子监监生的身份，参加科考。他父亲本不指望他能光耀门楣，只当是让他见见世面，若是万一考中举人，也算是对得起先人期望。
这贾贵见到街边的小吃摊就走不动了，拉着几位一同赶考的同窗好友，就要坐下，先吃些东西，再去寻找客栈。
几人刚坐下，叫了几碗鸭血汤，他又拉着文鹏，孙明德两人，在一旁的摊位，让店老板端些牛肉锅贴之类的小吃。
俗话说，不怕贼偷，就怕贼惦记。这贾贵有些招摇，荷包虽已揣入怀中，绳子却在外面露着。
他早已被街中的惯贼给盯上，一路尾随而至。趁着几人分心，那窃贼顺手偷走了贾贵的荷包，又见文鹏身上，也挂着一个，没多看几眼，顺手解开绳子，给偷走了。
这文鹏似乎察觉不对，打量一看，腰间的香囊，不翼而飞。他四处张望，看到擦肩而过，飞速逃跑的窃贼，顿时火冒三丈，大喊道：“抓贼啊。”
刚说完，从人群中穿过，朝着那窃贼飞奔而去。孙明德，贾贵两人反应过来，慌忙跟上去。
那窃贼在熙攘的人群中，倒也跑不开，只得七拐八绕，绕到一条巷子中，原以为已甩掉文鹏。尚未喘口气，就见文鹏堵在巷口。
这窃贼见他单枪匹马，又是一介文弱书生，吓唬道：“原来是赶考的书生，小爷可是这一带的小霸王——马二爷，若是识趣的话，乖乖走开，要不然小爷让你，白刀子进去，红刀子出来。”
说罢，他从裤腿里拿出一把匕首，胡乱地挥舞着。文鹏也不跟他拼命，连连后退几步，口中道：“恶贼，偷人家东西，你还有理了。天子脚下，还轮不到你作霸王，快把我的香囊还我。”
这窃贼才注意到，错把香包当成荷包。他从怀中掏出，顺手丢了过去，口中骂骂咧咧道：“真晦气，这是啥玩意儿，又不值钱，至于给小爷玩命吗？谁稀罕你这破东西，给你，别再缠着俺。”
这香囊是香儿缝给他的，一直带在身边。他拾起来，打掉上面沾得灰尘。又见这贼，偷了贾贵的荷包，他喊道：“笨贼，你手里还有我同窗的银子，快快交出来，否则我就报官，等着到衙门里挨板子吧。”
这窃贼见文鹏纠缠不休，又出言威胁，拿着匕首就奔他而来。
文鹏一面退，一面嚷道：“快来抓贼了，快来抓贼了。”
文鹏退至街道上，那贼见他让出道路，不敢再持匕首威胁，转身就欲逃跑。
还没走出两步，一脚被绊倒在地，那笨贼气上心头，急忙起身，破口大骂：“哪个不开眼的东西，敢跟你马二爷作对，找死呢。”
这一骂不打紧，这窃贼，被一脚踹飞一丈多远，躺在地上，捂着肚子，满地打滚，不住地哀嚎着。
出手者，不，不，出脚相助者，是一位二八年华，年轻貌美的女子。
这女子一席青色衣裙，足登缎面粉色短靴，一头乌发披肩。肤白如玉，绝美出尘，柳眉凤眼，身姿绰约。她手握剑鞘，显得英气逼人。这女子，正是武当女弟子，慕云丫。
她身旁的女子，是她小师妹，慕云珰珰，一身白色长裙。比她稍矮一头，只有十四五岁，亦是绝尘脱俗，容貌清秀俊雅。一双水汪汪的大眼睛，笑起来，脸颊上露出两个甜美的酒窝。
两人从武当下山，回到金陵城探亲，中秋过后再返回武当。两人在城中游逛多时，路过街口时，恰好看到这一幕。本欲拔刀相助，却见这俊俏的书生，机敏过人，慕云丫拦住慕云珰珰，打算见机行事。
见他二人退出巷子，待这笨贼猝不及防时，慕云丫趁机将其绊倒。
此时，已有不少围观之人，两人走到那笨贼跟前，慕云珰珰趁机踹他一脚，轻笑道：“小贼，刚才辱骂本姑娘，这一脚是让你长记性得。”
那窃贼见是两位持剑的女侠，不敢得罪，连喊着“姑奶奶，饶命啊。”
慕云丫，踢他一脚，喝斥道：“本姑娘，有那么老吗？还不把偷来的银子，还给人家？”
那笨贼，从地上爬起。跪在地上，不住地作揖告罪，祈求两人放过他，一把鼻涕，一把泪地哭诉着。他将荷包还给文鹏后，伺机从地上爬起，钻入人群中，消失了踪迹。
人群渐渐散去，慕云丫两人也不去追赶。
文鹏急忙向两人道谢，他施礼道：“多谢两位大侠相助，在下是前来赶考的学子，慕容文鹏。敢问两位女侠怎么称呼？”
“萍水相逢，相逢何必曾相识，还是就此别过。钱财虽是身外之物，也要妥为保管才是。”慕云丫轻声道。
“姑娘说得是，多位两位女侠提醒。两位侠肝义胆，真是女中豪杰啊。”文鹏不由得称赞道。
慕云丫，慕云珰珰两人，相视而笑，转身沿着街道就走。
文鹏适才只顾追赶窃贼，竟忘记归路，又不知身在何处。
不得已，他追上前去，尴尬地问道：“两位姑娘还请留步。学生先前，情急追贼，不知如何返回，还请两位女侠指点一、二。”
看着眼前之人，文绉绉的样子，两人又是阵阵轻笑。文鹏面色微红，又不知哪里出错，不住地打量自己，又引得两人轻笑不止。
片刻后，才止住笑声，慕云珰珰就问他，从何处而来。
文鹏回道，好像是京都客栈周遭，记得那里有许多卖小吃的街摊。
慕云珰珰思虑片刻，说道：“你说得是城南的市肆区，我等刚好路过那里，不妨带你返回。”
文鹏听罢，满是喜悦，不住道谢。三人一路上，有说有笑，文鹏看她二人像是本地人，就向她们打听，何处有客栈可以投宿？
慕云丫，想想回道：“逢科考之时，城中大小客栈，皆会客满，许多赶考的书生，都会提前一、两个月，甚至还早几个月，前来投宿。此时，除却西面的秦淮河附近，城东之地，或有空房外，恐再难找寻。这秦淮河周遭呢，要么是达官显贵所住之地，要么为烟花巷柳之所，一来房租贵，二来呢，也离贡院稍远，路途不便。不妨在城东找寻，试试运气。”
慕云丫的一番细说，令文鹏喜出望外，又是连连道谢。或是熟知了，才坦言相告两人名讳，在武当山修行，文鹏亦坦言相待。
一盏茶的工夫，三人来到先前的客栈前，文鹏见几人还在那里等待，急忙与众人打招呼。
慕云丫两人向文鹏道别后，向南面走去。
贾贵道：“兄弟啊，下次遇到此事，别追了。丢就丢吧，人命关天啊。小弟我真是追不上你。再者，逼急了，那些亡命之徒，可是要跟你拼命的。”
孙明德也是关心道：“是呀，刚才我二人追半天，一眨眼，不见你的人影，还在为你担心受怕呢，生怕你出些状况。不得已，只好退回来等待。若是再看不到你，我等就要报官了。”
文鹏拿出银子，塞入贾贵怀中，说道：“财不外露，还是你多当心。倒也没吃亏，幸好有刚才那两位女侠相助，将那窃贼逮住。”
贾贵道：“你艳福不浅啊，又遇到美人？在哪里？哎，可惜了，我怎没遇到？”说罢，望着远去的背影发呆。
几人吃过饭食，依慕云丫之言，前往城东，寻找客栈投宿。
询问几家后，终是找到一家客栈。这里人烟较少，颇为幽静。虽周遭也有数家青楼，倒也不影响读书。
离乡试开考，尚有十几日，这些学子们，除去吃饭，整日里待在房中，刻苦攻读，好做足准备。只有贾贵除外，在房中待上一日，便再也坐不住，在城中四处闲逛，不时，捎些好吃的东西回来，分与众人。
客栈投宿的士子越来越多，他倒不忘与人结识，问长问短。只不过，久了，众人皆各自闭门不出。
贾贵闲来无事，经过青楼之时，猎艳之心大增，临街揽客的妖媚女子，勾起他的歪念。不成想，却平白无故招来事端。