话说，何知县收到礼部的批复公文，惊了一跳。
公文上，措辞犀利，严厉斥责。甚至严加告诫何知县，若再拿些捕风捉影，不着边际，栽赃陷害的不当言论，来构陷举子，愚弄礼部，定参他个诬蔑斯文，藐视律法，徇私舞弊之罪，将其上报朝廷，革职查办。
何知县头顶的乌纱帽，来之不易。虽说是许家提携，才有出任烟雨庄肥缺的机会，但他清醒地意识到，不能再将自己绑在许家，这条独木船上。
许家两个姊婿，对于礼部的公文，嗤之以鼻。
见此计不成，何知县的师爷，出谋划策，建议动用锦衣卫。以捉拿前朝余孽为名，将其抓捕归案，严刑拷打之下，不信治不了他的罪名。
何知县惊出一身冷汗，瞥了一眼师爷。此人真是心狠手辣，为达目的，不择手段。
此事过后，他一封引荐信，加之许家的关系，这师爷如愿以偿，到太仓州作了一名书吏。
许家的三姑爷，是纪纲手下红人，此人姓庞。
收到两个姊夫的信函，他当即修书一封，命稽查苏州府周遭事务的柳大人，即刻捉拿文鹏。而后令司徒狂浪，岳樱各带一队人马，前往烟雨庄侦办此案。
柳大人收信后，明知是栽赃陷害，却也无可奈何。
他知晓文鹏是老先生高徒，加之常有求于他师徒二人，故而对他十分客气，未曾为难文鹏，命人雇来一辆马车，将其押送回烟雨庄。
“慕容公子，对不住了，这是上峰的指令，我等也无能为力。前方就是县城，还是要作作样子。”柳大人客气地说道。
几人给他披枷带锁，五花大绑，将其带入县衙。
周遭的乡民，见文鹏被抓进大牢，消息不胫而走。
……
话分两端，先表其一。
小翠当时不知所措，一时乱了方寸。
待平复下来后，立刻有了主意，她立刻返回府上，向老爷夫人禀报。说她上街给小姐买东西时，见一群官兵模样的人，将姑爷抓走了。
萧老爷心头一震，脸色低沉下来。何氏慌了手脚，赶忙询问老爷，这可如何是好。
萧老爷回过神，放下茶杯，命小翠退下。小翠机灵，躲在屏风后的角落里，偷听着。
何氏慌作一团，不住地问老爷，还求老爷，赶紧找人想办法。
萧老爷反倒出奇的镇定，他让夫人稍安勿躁，这才说道：“孩子的事情，为夫早听李知府提过。量他区区五品刑部官员，也没这个胆量，定是锦衣卫所为。这许家平日里作威作福，也就罢了，这次竟将手伸到我萧家头上。他姓庞的，有几个脑袋，圣主对他家主子生了猜忌。这个节骨眼上，还敢出来闹事。”
何夫人闻听此言，更是着急，她轻声说道：“这进锦衣卫的大牢，还能有个好？这万一将孩子打坏了，可咋办啊？”说罢，竟掉起眼泪。
萧老爷回道：“文鹏这孩子，太过轻傲。如此秉性，难在官场上混迹。礼部老大人来信，让老夫好好管教他，整日里和一帮乡民称兄道弟，成何体统。或许经此一难，也能大彻大悟，未尝不是一件好事。”
何夫人不依，回道：“老爷还是快想法子，别让孩子在里面遭罪。若是有个三长两短，香儿可是要死要活的，上次婚事的事情，滴水未进。妾身担惊受怕啊。”
萧老爷叹气道：“谁说我要悔婚呢，都是你整日里瞎琢磨。如今满朝官员，皆知我有这么个女婿。再者，文鹏这孩子，老夫也喜欢，叔公保的大媒，岂有反悔之理？只是锦衣卫的事务，老夫插手不得，况且致仕多年，冒然插手，这是犯大忌讳。”
“那与……”何氏话到嘴边，并未说完。
“圣上已开金口，要和萧家作儿女亲家，我怎好出言顶撞。只是……”
萧老爷声音压得很低，小翠听不清楚，只听得断断续续的声音：“……不大好，……，若是……遭罪，……半女，……陪葬。”
何氏听闻，吓了一跳，急忙询问：“这可如何是好？”
萧老爷沉默许久，语气低沉地说道：“看来老夫还得走动下，查探下形势。我离开后，莫让香儿胡作非为，老夫自有办法，让她放心。另外，托人给亲家带话，让她莫要惊慌。那边我交代过，皮肉之苦，恐怕少不了。至于性命，恐怕他们也没这个胆量。”
见两人未再言语，小翠悄悄退出去，急忙跑去小姐闺房。
……
话说，柳大人将文鹏，押送到县衙大堂，命手下给文鹏，卸掉镣铐枷锁。
他见过何知县后，毫不客气地说道：“何大人，诸位兄弟也都在场，作个人证。这人，我可是完好无损，给你们押解过来。要关，要审，还是要打，都是尔等的事情，和本官毫无关系。若是他出任何意外，可与本官无关。”
何知县满脸堆笑，明白柳大人言外之意。如今，他才发觉这案件是烫手山芋，早该收手。
他思量片刻，下得公堂，向柳大人与文鹏施礼道：“二位，万望恕罪。此事亦非本官所愿，只是有人揭发，举人老爷与前朝余孽有瓜葛。下官怎敢提审，镇抚司已派两位旗主，前来主审此案，在下只是例行配合。”
言罢，他命人将文鹏请入大牢。文鹏转身怒道：“何知县，你身为地方父母官，草菅人命，助纣为虐，狼狈为奸，我倒要看看你如何收场。”
何知县满脸尴尬，屏退众人，向柳大人施礼道：“柳大人，下官初来乍到，不晓得地方事务，还请柳大人提点一二。”
怎知这柳大人，坐在椅子上，只顾轻笑，环顾县衙，答非所问：“哎，都说这烟雨庄是个肥缺，知县大人也该将这县衙修葺一番，至少要参照苏州府衙，重新翻修。”
何知县赔笑着，从袖中，拿出一百两银票，往柳大人手中塞。
柳大人推让，也不收取，只是道：“银子是好东西，可是本官真没这个胆量，还指望这颗项上人头吃饭呢。”
何知县闻听此言，知晓利害，咬咬牙，又拿出五十两银票，低声道：“柳大人一路疲乏，权当是下官的心意，为诸位兄弟接风洗尘。一点心意而已，还望笑纳。”
柳大人又望望何知县，笑道：“好吧，既然何大人这么有情谊，本官就替兄弟们，谢过知县大人了。”他将银票收过，揣入袖中。
他低声说道：“这烟雨庄呢，确实不大，慕容家也就算庄户人家。可人家的老泰山，是萧老爷。若论家势，在苏州府地界，还找不出比萧家更有权势的世家。别看他家老爷子下野多年，朝野上下，谁不给几分情面。这么说吧，历任知县，府台上任，皆要前往萧家拜会。知县大人走马上任，不会连这个都没听说过吧？再者，这举子可是我江南大才，王老先生的高徒。这老爷子可是太祖爷，先帝，乃至当今圣主都仰慕的人，你们倒好，敢打他徒弟的主意。知县大人，好自为之吧。”
何知县惊出一身冷汗，心中大骂他那师爷。见柳大人要走，也顾不得体面，急忙拉住他衣袖，请他出主意。
柳大人思量片刻，在他耳边低声说着。
……
县衙刑房内，传来一声声凄厉的惨叫。
一个锦衣卫的头目，正用鞭子，狠狠地抽打着刑架上的文鹏。
好端端的一个人，已被司徒狂浪折磨得，惨不忍睹。只见他的衣服上，满是血迹，浑身是伤。
连续几日的刑讯逼供，将他折磨得没个人样，此刻已昏死过去。
司徒狂浪大喊道：“拿水泼醒，大刑伺候。”
一旁的柳大人走上前来，阻止道：“住手！司徒旗主，人可不能这么折腾。毕竟，这是苏州府地界，若是他出个意外，又没审出个子丑寅卯，兄弟我不好向上面交代。”
这几日，每当要用大刑，皆被他拦下。司徒狂浪有些恼火，大声质问道：“千户大人，你说得上面究竟是何人？此案乃是大督主，亲自交办的要案，你敢阴奉阳违，包庇此人？莫非你与他有瓜葛？”
“呸！一帮鹰犬！学生只是一介士子，什么余孽？什么乱臣贼子？欲加之罪，何患无辞！不是想知道我同伙吗？听好了……”文鹏被冷水一击，渐渐恢复知觉，清醒过来。
司徒狂浪似乎嗅到什么，轻笑着，走上前来。
文鹏接着说道：“道衍法师，郑大人，胡大人，张天师，鹤林道长，觉远禅师……甚至当今太孙殿下，皆是在下同伙，你去抓呀，学生敢和他们当面对质。哈哈，哈哈，呸！”
文鹏说罢，一阵狂笑，将满口血水，吐在司徒狂浪脸上。
司徒旗主勃然大怒，抹干血迹，举起鞭子，就欲抽打，被柳大人当即拦下。
文鹏所说，皆是圣主近臣，哪一个不是显赫人物，更别提太孙殿下。
司徒大骂道：“大胆刁民！好生狂妄！你算个什么东西，也配提他们名讳。若不老实招供，定然让你死在这里。”
“哼哼！学生乃本朝举子，不是刁民！此案原是民案，你锦衣卫滥用职权，私设公堂，插手狱讼案件，鱼肉乡里，蒙蔽圣听，迟早要遭报应。此案本就无中生有，假借抓捕余孽之名，企图混淆视听，为杀人凶犯，洗脱罪名……”
司徒狂浪不耐其烦，命人将他嘴堵上，正欲严刑拷打，却听柳大人说道：“这士子说得一点没错，本官可以作证。这些大人物，皆与他相识。司徒旗主，可是纪大人身边红人，可敢请过来对质？”
柳千户言语相激，令司徒狂浪气愤不已。若是他所言不虚，这可如何定罪？他不得不思索起来。
柳大人拍着他的肩膀，轻声笑道：“老弟，有些人，你我皆得罪不起。即便纪大人，也不敢轻易得罪。若是此人，真死在这里，老兄我可真不好交差。若是他们中任意一人，问兄弟要人，谁来保在下的性命？”
司徒狂浪思考着，既拿不到口供，又无真凭实据；他所说之人，又查不得，这可如何向佥事大人禀报？
他见岳樱站在一旁，始终一言不发，只是用手，挡着鼻子，不禁问道：“岳旗主，这都提审几天了，也不见你以往作风啊。”
岳樱瞥了他一眼，走上前，看着又昏迷过去的文鹏，轻声说道：“这有何好审问的？一个手无缚鸡之力的文弱书生，你让他拿什么造反？明摆着，庞大人有事瞒着我等，拿我等当枪使唤。”
岳樱这些年来，已萌生退意。原想为国效力，可接手的案子，令她看破官场险恶。
有些纯属咎由自取，有些却是上面授意，而眼前的书生，确属无辜。
每每听到鹰犬二字，她皆咬牙切齿。今日从这书生口中说出，更是羞愧难当，下定抽身而退的决心。
司徒狂浪听闻此言，更是无言以对。他命人将文鹏带下，返回县衙后院。
几人又碰在一处，商议着如何定罪。
话说，蓉娘得知消息后，心急如焚，一面暗怪他多事，一面又心疼孩子。
原打算去疏通衙门关系，却被衙役告之，这是锦衣卫办案。这些人，吃人不吐骨头，送多少银子也无济于事。到头来，还不办事。
当她手足无措时，萧家传来消息，她才稍稍宽心。
莲儿趁着送饭之机，偷偷告诉文鹏：萧老爷已传话过来，要他放心，他已去朝中托人，要他挺住，这些人不敢拿他怎么样。
文鹏苦笑，只道皮肉之苦而已。他反倒安慰莲儿，让他照看好娘亲，他没事，莫让娘亲多想。
可他却生出不祥的预感，这帮人不会善罢甘休，十有七八要孤注一掷，将他置于死地。
待莲儿走后，岳樱前来探望，放下一瓶疗伤药，轻声道：“小兄弟，我锦衣卫只是奉命行事，也非全是恶人。要想活命，先养好伤再说。”言罢，转身而去。