彭玉麟正和他的老师，谈那易容之的故事。谈得刚在起劲的时候，忽见一个探子，报了几句说话，不禁将他们师生二人，喜得相视而笑起来。你道为何？
原来探子所报的说话，乃是太平天国之中的军师钱江，因见天皇洪秀全，自从定鼎之后，所行所为，竟与金田起义之际，先后判若两人。非但把他所献之策，因循不用；而且只知颠倒朝纲，污乱宫闱。倘若再像这般样的闹着下去，连他恐要不保。于是打定一个主意，即去奏知天皇，说是国家不幸，死亡频乃：第一批死了东王杨秀清、萧三娘、陈素鹃以及全家等等。第二批死了吉文元、吉夫人、伍氏，以及全家等等。第三批死了北王韦昌辉，韦昌祚、吉妃以及全家等等。第四批除了翼王石达开本人，全家都死。天朝至此，东南西北四王，都已逝世。他的目中，现在所有的全材只有忠王李秀成，翼王石达开两个的了。翼王虽是杀入四川，倒底有无把握尚未可知。如此说来，只剩忠王一个，还可靠他保定江山。从速下旨，去把忠王调回京来云云。
天皇听了，自然照办。
等得李秀成一到，先去拜谒钱江。钱江便将朝中之事，一情一节的，统统讲给李秀成听了。
李秀成不等听毕，已在唉声叹气；及至听毕，便怪钱江道：“我在江西这几年，那一天不望军师调我回京。就好腾出军师这个人来统率大兵，前去北伐。谁知军师，竟命林威王独当如此重大之任，军师难道还不知道他是一个将材，不是一个帅材不成。”
钱江听说，先叹上一口大气道：“你所说的说话，就是我向天皇说过的说话。无奈我已讲得舌敝唇焦，天皇一句不听。我又把他怎样呢？”
李秀成一惊道：“如此说来，恐怕我国的国运，是不长久了。现在姑且让我进宫，再去苦谏一番。若能被我谏醒，乃是天下人民之福。否则我和军师二人，一同归隐，要保首领才好。”
钱江听说，暗中已定主意，嘴上连连称是。
哪知李秀成去见天皇的时候，天皇正同徐后以及东西二妃，在那御花园中，大打秋千。一见李秀成前去陛见，慌忙停下秋千，就命李秀成连同后妃等人，一起坐下道：“忠王贤弟，你在外边多年，可知朝中之事，简单闹得不成模样了么。”
李秀成点着头道：“臣弟略有所闻，因此臣弟初回京来，就来进谏陛下。陛下倘能事事依照军师施政，臣弟敢保不致多出乱子。”
天皇忙不迭的摇手道：“不对不对。军师在朕起义之时，确有一点机谋，现在怕是江郎才尽了吧。联只要单提一件事情，你就知道他的计划，与朕相左。”
李秀成忙问哪件事情。
天皇道：“第一次，我们得了湖北的时候，后来官兵打得厉害，军师就主张放弃湖北。”
李秀成一见天皇不以钱江为然，不待天皇说完，忙顺其意的答道：“此事自然是军师稍有失算之处。好在现在湖北又归们手中，已过之事，不必再谈。”
天皇听说，连连的奖谕李秀成道：“忠王贤弟，你的才干，朕早已说过，胜于军师十倍。你既回京，朕无忧矣。”
此时的李秀成，还想凭他的忠心，凭他的力量，要把天国弄好。因此不肯拂逆天皇之意。一见天皇当面夸他，只好答道：“臣弟怎及军师，不过以后每事奏明天王，大家商酌而行，或者不致误事。”
徐后大喜的接口道：“忠王叔叔，能够每事来和我们万岁商酌而行，我说不怕那班满贼不走。”徐后说至此处，忽又冒冒失失的问着李秀成道：“忠王叔叔，你可知道东王一死。我们天父，现在又临我们万岁的身上了么？”
李秀成虽然知道天父临身之事是假，但亦顺口道：“我们天皇，本是天子。天父应该只临他一个人身上的。”
天皇岔口道：“现在天父已经对朕说过，满清皇室，不久即灭。洪氏一定可以一统天下。”
李秀成便向天皇贺喜道：“但愿如此，臣弟死也甘心。”
天皇点点头道：“朕能一统天下，贤弟就是开国元勋。”
李秀成谢恩道：“臣弟之意，要请陛下迅速调回数人。”天皇急问调回何人。
李秀成道：“洪太主守在镇江已久，不妨将她调回。”天皇连说应该应该。
李秀成又说道：“曾天养、冯兆炳、黄文金、罗大纲，四人之中，请择一个就是。”
天皇道：“曾天养太会杀人，名誉不好。冯兆炳年纪太轻，没有阅历。罗大纲是朕的保驾先锋，不能离开天京。要末还是叫黄文金去吧。”
李秀成因见天皇对于他的说话，尚能采纳。急又奏上一本道：“臣弟听说东王对于男科状元朱维新，女科状元传善祥二人，都有不甚名誉之事。就是现设的几处女馆，各位王爷，也在常常的进去游玩。臣弟之意，拟请陛下遣散女馆。”
徐后和东妃吉珠儿，西妃陈小鹃三个一齐接口道：“忠王叔叔之言甚是。我们本在奏阻万岁，不可以万乘之尊，长到女馆问事。无奈万岁不肯准奏。”
天皇也忙接口道：“此等小事，容后再商。忠王贤弟，沿途辛苦，朕当给假三天，可去休养。一俟假满，再行入朝办事。”
李秀成听说，只好辞别天皇，以及后妃等人，退出园去。尚未走远，忽听得徐后的笑声，似在半空之中送下。正在不解，可是兜头碰见刘状元走来。李秀成忙与寒暄几句之后，就笑着问道：“我听徐后笑声，忽由半空而下，却是何故？”
刘状元见问，先将左右一望，见没闲人，方敢低声答道：“天皇的春秋虽高，尚有少年之心，这种笑声，大概又在打那秋千了。”
李秀成听说，不禁紧皱双眉的说道：“服制已经不合情理，怎么还好去打秋千的呢？”
刘状元不答这话，单是说道：“忠王既然回京，我们办事的人，就有头绪可寻了。忠王如没甚么公事，我们一同去找军师去。”
李秀成点头道：“我正要去找他，我们准定一同前去便了。”
说着，即同刘状元两个，直向军师府第而来。及到门口，忽有一个老军见他去到，一边向他请上一安，一边即在怀内取出一信，呈给他道：“军师刚将此信付与小人，命小人送与忠王的。”
李秀成接信到手，不及拆看，先问道：“你们军师呢？”
老军道：“军师交信之后，已将府中历年所积的俸银，统统分给小人等等。他老人家却一个人走出后门去了。”李秀成听说，方才大吃一惊的问那老军道：“你待怎讲？”
老军又将起先说话重了一遍。李秀成听完，急叫一声不好，忙把手上之信，拆开一看，只见信上并无别话。单写着是：
北伐之军，虽胜亦败；金陵之业，虽安亦危。
黄河水决木鸡啼，鼠窜山林各东西；孤儿寡妇各提携，十二英雄撒手归。
李秀成一面在看，一面已经泪如雨下，及至看毕，更加大哭起来。刘状元此时已将李秀成手中的信词看毕，心里料定钱江已走，忙劝李秀成道：“军师既走，此事关乎天国命运。王爷现在已非哭的时候，快快回转宫去，奏明天皇，倒是要紧。”
李秀成听说，方才拭着泪道：“军师乃是天人，他既脱身以去，大局一定不妙。”
刘状元道：“军师词所说的十二英雄一句，倒与前两年的童谣相合。莫非应在正副十二丞相身上，也未可知。”
李秀成乱摇其头道：“未必未必。此言当应天皇身上。”
刘状元道：“句上明说十二英雄，又与天皇何干，我却不解。”
李秀成沉吟了一会道：“或在年份上言之，也未可定。”李秀成说到此地，忽又把他头上的那块黄巾一掀道：“世界茫茫不可预知。我姓李的只知谋事在人，成事在天两句。倘若人不去谋，天也难成。军师既去，国家之事，只有我与总监二人任之的了。”
刘状元听了为之欷s[不已。
李秀成急同刘状元二人，回见天皇。那时天皇不知又为何事，正在朝堂要杀一员文官。一见李秀成和刘状元两个匆匆去，面色慌张，忙问二人外边出了何事？李秀成便将钱江归隐之事奏知天皇。刘状元又将信上句子，一起奏知天皇。天皇至此也曾懊悔起来。顿时泪流满面的说道：“军师从前确立大功。现在意见，稍稍和朕相左，但也没甚大害，怎么忽然走了呢？”
天皇尚未说完，看看满朝文武，都在各自流泪。忙去吩咐大众道：“快快分头去追，那个追到军师，赏钱二十万串。”
李秀成急摇手阻止大家道：“不必不必。军师何人，怎会被诸位追着。”
李秀成说了这句，又朝天皇说道：“臣弟此时方寸已乱，暂且出朝。倘若想到应办之事，再来奏知便了。”天皇听说，只好命刘状元护送忠王出朝。
天皇一等李刘二人走后，急于要将钱江私走之事，回宫告知后妃。所以那员文官，居然保下性命，总算是钱江的一走，便宜他的。
以上所叙，就是那个探子，报告曾国藩的说话。
曾国藩和彭玉麟二人喜得相视而笑。因为洪氏方面，既是走了一位顶天立地的人材，以后行军，无非省力一点之意。
当下曾国藩即命彭玉麟，次日遄返防地。彭玉麟走后没有几天，便接到曾国荃由湖北发来的捷报，说是他已帮同胡林翼等人，连克武昌、黄州、兴国、大冶、蕲州、广济、黄梅各城，擢兵九江。那时正是咸丰六年十二月下旬。曾国藩一见此报，自然大喜，即刻亲到九江劳师。曾国荃见他的老兄去到，又将一切战情，告知一番。并留曾国藩在营过年。曾国藩不允道：“我还得趁这年底，去到南昌、瑞州等处，巡视一次，不能在此耽搁。”
曾国荃不便强留，单是叮嘱了几句：贼方的伪军师钱江已经遁走。湖北又被我方克复。安庆的悍贼四眼狗，又被伪天皇调回，换上一个不中用的黄文金前去把守。这些事情，都是我们朝廷之福。能够再将围困金陵之策，奏准下来。平定大乱之功，恐怕不难奏了的说话。
曾国藩满口答应，就离九江，先到南昌巡视；次到瑞州巡视；正待回转祁门的当口，忽见总兵刘腾鸿同着曾大成两个，进帐阻止道：“连日河水结冻，舟行不便。标下两个之意，拟请帅座，暂驻节此地。”
曾国藩听说，也就颔首允诺，刘曾二人退下……曾国藩正在批札各处的公文，忽见一个戈什哈报入，说是张天师亲由龙虎山来此，有事要见大帅。
曾国藩便问道：“他有何事，要来见我。”
那个戈什哈又答道：“沐恩见他，似有紧要事情，要来告诉大帅的样子。”
曾国藩听见戈什哈如此答他，方命请见。相见之下，照例是升坑送茶，始叙寒暄。哪知张天师一得坐下，就问曾国藩道：“大帅近来可得府报没有？”
曾国藩一愕道：“久未得到家信，天师问此，莫非知道舍下出了甚么事情不成？”
张天师见问，不答这话，先请曾国藩除去大帽，要看他的气色。曾国藩忙将大帽除去。张天师站起身子，走近曾国藩面前，细细的看了一看，又去掐指一算之后，方才坐下道：“还不要紧，今天乃是正月十七，大帅还能赶回府上。”
曾国藩忙接口问道：“可是舍下有了病人，倒底是谁？”
张天师点头道：“晚生连日夜观天象，将星发生黑晕，大概尊大人，竹亭封翁必有贵恙。”
曾国藩本是一个孝子，一听此话，只吓得抖凛凛的说道：“现在四处河冻，不能行船。旱路又有贼阻，万难越过。怎么是好？”
张天师立即答道：“晚生早知此事，所以特地赶来。”
曾国藩道：“天师既能预知一切，又是法术无边，务请替我想一法子。兄弟此时方寸已乱，要未只好单身偷过贼营，奔回家去。”
张天师摇手道：“不可不可。大帅的一举一动，贼方在在留意，万万不能越过贼营。若是厮杀也非旦夕之功。只有晚生且逆天行事一次，用下法术，可将尊大人的寿命延留三月便了。”
张天师说着，先在他的口中念念有词，又将那茶碗取到手中，忽向空中抛去。说也奇怪，那只茶碗，非但被他抛得不知去向，而且竟没一点水点飞下。曾国藩慌忙站起，奔出庭外去看，并没甚么形迹。急又回进，正拟去问张天师的说话，已见张天师又把他的那杯白水杯子，急急取到手中，仍向空中抛去。跟着奔出庭心朝天一望，似现一惊之色。忙又镇定下来。对着曾国藩说道：“晚生已将两杯茶汁，抛至府上空中，泼散阴气。大概可以保得尊大人的三月寿命。大帅一遇冻消，速速赶回便了。”
曾国藩听说，稍觉心上一安，当下谢过了张天师，正待设筵款待。张天师已向曾国藩告辞道：“晚生尚须他处捉妖，不能久留。”
曾国藩亲自送出，又命曾大成护送一程。回进里面，赶忙分函通知国华、国荃二人去讫。正在写着家信，把那张天师用法留命之事，告知竹亭封翁的当口，忽见那曾大成单独走入，垂手侍立一旁。
曾国藩便问他道：“送至何地，你才回来的。”
曾大成答道：“送至板桥寺外，标下还待再送，张天师再三不肯，标下只好回转。”
曾国藩微微点头的问道：“天师可曾和你讲甚说话。”曾大成道：“没甚说话。”
曾国藩因为急于要写家信，便将手一扬道：“你且退去，小心稽查全营。”
曾大成答应了几个是，方才退了出去。
原来他和张天师两个，走在路上，大谈一阵。他因希望张天师的法术显灵，便去问张天师道：“天师既有如此法术，何不将我们敝上的老大人，多留几个月的寿命呢。”
张天师摇着头的答他道：“三个月已是逆天行事，怎么可以再事多留。”
曾大成听说又问道：“这末三个月总靠得住的了。”
张天师又摇摇头道：“我的说话，你回去不可禀知你们大帅，害他多得着急。我此刻就老实的告诉你吧。我此次专诚来此，原因你们的大帅，能够对于国家，尽他的忠心，对于家庭，尽他的孝道。所以情愿逆天行事一次，保留他那封翁三月寿命。谁知一个人的寿命已尽，任你有何法术之人，也难与天宣战。照我的法术，只要同时用茶两杯，便可击散他们病人房外的阴气。岂知真有凑巧不巧的事情。你们大帅的那一杯却是开水。水的效力，不能抵茶。因此不能将那阴气击散。归根说来，就是上天不准我用法术留他寿命。我料半月之外，恐有凶信到来。我当时不敢和你们大帅说明，恐怕急坏他的身子。你此刻既是这般问我，可见你对你们大帅，也有忠心。所以告诉你听。”
当时曾大成听见张天师说得如此神奇，又想到曾国藩的不喜喝茶，无非卫生起见。不防竟在此时，造成此种现象，方才明白，人生在世，一饮一啄，都有前定，自然还是依照张天师的叮嘱，不漏风声为妙。曾大成既是打定这个主意，所以回到营中，并未去说与曾国藩听。曾国藩还当真已保留三月，只望河水迅速开冻，便好回家。
当时发出家信之后，没有多天，忽接他那叔父来信，连忙拆开一看，只见信上，起先说他父亲生病之事。后来说到正月十七那天，病人已在床上不知人事，陡见半空之中，落下多少黑水。说它下雨，不像下雨。说它是水，内中又有不少的茶叶。外边正在闹那雨水之事，里边病人，居然好起一半。现在大概无碍等语。
曾国藩知道张天师果有法术，心里自然十分感激。哪知直到二月十一那天，河中犹未解冻。曾国藩虽在着急，但听张天师曾经说过可留三月，那时还没半月，稍稍好过一点。正在吩咐左右备马，要想出城巡视，忽见那个曾大成，亲自急急忙忙的送入一件东西。忙去接在手中一看，乃竹亭封翁的讣文，疾忙抖凛凛的拆开一看，方知他的老父，已于二月初四逝世。不待看完，早已掩面大号起来。左右人等，知道他们大帅丁了外艰，一齐上前劝着节哀办事。
可巧曾国华已从安徽赶至，他们兄弟二人就从瑞州奔丧。所喜阻路的那些贼营，适值奉命去攻南昌，沿途并无阻碍。及至他们二人到家，曾国荃也由吉安绕道奔丧回来，反比他们早到半天。于是一面成服，一面奏报丁艰。
不久奉到上谕，给假三月，所遗职务，着令杨载福就近代理。那时杨载福，因有战功，朝廷迭加升擢，已经以提督衔署理湖北郧阳镇总兵多时了。
当年四月，曾国藩因见假期将满，复又奏请在籍终制。正是：
阎王教你三更死
定不留人至五更
不知朝廷能否允许在籍终制，且阅下文。