清顺治十八年、南明永历十五年（1661年），二十四岁的顺治帝福临突然病逝。年仅八岁的玄烨即位于太和殿，颁诏大赦，并改年号为康熙，次年为康熙元年。
顺治帝生前没有册立太子，有说法是顺治帝临终时接受汤若望的建议，因玄烨出过天花具有免疫力而选其为继承人，以遗诏的形式册立玄烨为皇太子。顺治遗诏同时指派索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜四大臣辅政，我们先来介绍下这四位辅政大臣。
索尼，赫舍里氏，满洲正黄旗人。清太祖努尔哈赤时，就随其父硕色自海西女真哈达部携家眷前来归顺。因为他们兄弟父子全都通晓满、蒙、汉文字，太祖命入弘文馆，赐号“巴克什”，相当于现在的博士，并授索尼一等侍卫之职。
天聪元年（1627年），在宁锦之战中，索尼跟从清太宗皇太极攻打锦州，负责在宁远周边侦察明军动向。天聪三年（1629年），索尼跟从皇太极率大军突入内地，逼近明朝京师，史称“己巳之变”，明朝督师袁崇焕前来赴援，在北京城东南列营。贝勒豪格突入战阵，明军大举赶来，箭矢如雨。索尼跃马驰入战阵，奋勇杀敌，将皇长子豪格救出重围。天聪四年（1630年），清军不战而降服了榛子镇、沙河驿，攻破了京东重镇永平，由索尼率军驻守。
天聪五年（1631年），索尼被提拔为吏部启心郎。跟从皇太极围攻大凌河，并击败明军自锦州而来的救援。天聪六年（1632年），索尼跟随清军征讨察哈尔，攻掠山西大同等地，夺取了阜台寨，很快清廷赠与他牛录章京世职。皇太极崇德八年（1643年），朝廷考察他往日的功劳，进封为三等甲喇章京。
顺治五年（1648年），正值清明时节，多尔衮遣索尼去盛京拜祭昭陵，将要出发之时，贝子屯齐诬告索尼与图赖等人谋立肃亲王豪格，论罪当处死，朝廷予以从轻处理，索尼被夺官抄家，安置到了昭陵。
顺治八年（1651年），顺治亲政之后特召索尼回来，恢复之前的世职。累进世袭一等伯，提拔为内大臣，兼议政大臣、总管内务府，成为顺治朝位首席满洲大臣。索尼在任其间，严明法度，力求赏罚分明。他提出一个重要的建议，除了开国元勋的官职可享受世袭，今后如果没有特殊的战功，不要再轻赐世袭的待遇。他还主张打击奸商，抑制豪强。至顺治十八年（1661年），顺治帝驾崩，索尼为四大辅政大臣之一。
叶赫纳喇·苏克萨哈，满洲正白旗人，顺治七年（1650年），告摄政王多尔衮图谋不轨，多尔衮被追黜。后率军镇湖南，屡败刘文秀军于岳州、武昌、常德。受遗诏为四大辅臣之一。
钮祜禄·遏必隆，满洲镶黄旗人。清太祖努尔哈赤外孙，“开国五大臣”额亦都第十六子，母为努尔哈赤四女和硕公主穆库什。
天聪八年、明崇祯七年（1634年），以父荫额亦都子袭一等子爵昂邦章京职，代替其父之功，准世袭罔替。授头等侍卫，管勋旧满洲镶黄旗佐领。
皇太极崇德六年、崇祯十四年（1641年），随皇太极进攻明朝，以战功得优赉。后又从奉命大将军阿巴泰入长城，攻克蓟州；再进山东，攻夏津，以头功授牛录章京世职。顺治二年（1645年），随顺承郡王勒克德浑于武昌之役斩杀李自成之侄李锦，晋封二等甲喇章京。顺治八年（1651年），顺治帝亲政，授议政大臣、领侍卫内大臣、銮仪卫掌卫事(总理銮仪卫事内大臣)等，顺治十八年（1661年），与索尼、苏克萨哈、鳌拜三人并受顺治帝遗诏为辅政大臣。
鳌拜，瓜尔佳氏，满洲镶黄旗人。清朝三代元勋、权臣，苏完部落首领索尔果之孙，后金开国元勋费英东之侄，八门提督卫齐第三子。出身将门，精通骑射。跟随皇太极征战四方，攻克皮岛，参加松锦之战，平定农民起义，立下赫赫战功，成为皇太极最信任的武将，号称“满洲第一勇士”。皇太极病逝后，拥戴皇九子福临即位，成为议政大臣，位极人臣。
清军入关以后，鳌拜主要的任务是追击农民军。顺治元年（1644）十月，鳌拜随靖远大将军英亲王阿济格取道陕北，进攻已经退守西安的李自成农民军，率军由内蒙入陕北，攻陷四城，降三十八城，随即挥师南下。后来多铎率军攻进潼关，直逼西安。李自成被迫放弃西安，退往湖广。阿济格奉旨率军剿除“流寇余孽”，鳌拜等遂分翼出师，水陆并进，于河南邓州和湖北承天、德安、武昌等地前后十三战，重创大顺军。
李自成于湖北九宫山遇害，大顺军瓦解后，鳌拜又随肃亲王豪格等率军进攻张献忠大西农民军。清军得知张献忠率军已退到西充一带，鳌拜再次充当先锋，率领先头部队前往狙击。两军相遇，鳌拜等人又是身先士卒，往前猛冲。大西军抵挡不住而溃败，张献忠也于此役中被杀。打败大西军主力之后，鳌拜等又继续深入，基本上肃清了四川一带的农民军。大西军余部在孙可望、李定国率领下退往云贵地区。
顺治亲政后，闻知鳌拜、索尼等人曾经盟誓“一心为主，生死与共”，忠心耿耿，遂对鳌拜极为敬重，视为心腹重臣。从此以后，鳌拜随侍顺治身边，直接参与管理国家各类事务，如商讨本章批复程序、联络蒙古科尔沁部、协和太后与皇帝之间的关系、祭奠过世王公妃嫔、协助会审案狱，并倡议“大阅以讲武”，自教武进士骑射，等等。顺治十三年（1656），鳌拜旧伤复发，卧床不起，顺治亲临鳌拜府邸去看望慰问。
顺治十八年（1661）顺治立下遗诏，指定由皇三子玄烨嗣位（即康熙帝），以索尼、苏克萨哈、遏必隆、鳌拜为辅政大臣。顺治死后，四位辅政大臣曾经在顺治灵前盟誓，表示同心同德辅佐小皇帝玄烨。虽然这一盟誓意义重大，但事实证明四大臣并不能抱成一团，忠心辅主，当然这是后话。