高襄城外，寒风猛烈刮在天地间，赤琼大军在高襄城遇到了北上以来最激烈的抵抗，守备军指挥使邓腾带领城中军士坚守城池，苏毅澜围困了高襄城整整二十三天。
次日破晓，大军终于发起强攻。
如闷雷一般的战鼓声化作一柄无形利剑，锋指高襄城。赤琼军很快破城而入。
城中早已粮草不继，那些军士们处于饥饿状态，却仍旧全力抵抗。
苏毅澜的怀柔政策在这里起不了丝毫作用，他对这些守备军既敬佩又深感无奈。
最终，大军主帅不得不硬下心肠，使用铁血手腕，接下去的几日，高襄城里四处弥漫着血腥味。
假如杀一人，能救百人，能平世间风雨，那他只能杀。
要想图得霸业，实现理想，不得已的时候，苏毅澜只能选择用强硬的一面震慑人心。
大军开始清扫战场，苏毅澜站在大雪中，心情沉重。他吩咐士兵们在城外挖了一个大坑埋葬了那些士兵尸体，又设立安置点，收容那些因战争而流离失所的百姓，并发下去粮食和御寒的衣物。
待二十万大军抵达离黍城外时，已然是近一个月后。
苏毅澜在军帐里看了魏荻从城内秘密送出的情报。守卫离黍的正是自己当年带去攻打永州城的那一支军队。这些人曾经和他并肩作战，如今却要拔刀相见，苏毅澜心里很不是滋味。
他跟几员大将讨论起明天的攻城计划，希望能尽量减少双方士兵的死伤，此事很难，大家商议了一轮，也无定论。
一只白色的鸽子飞到了军帐外，咕咕叫着，苏毅澜听见鸽子鸣叫声，下意识停下说话。片刻后，垂着的军帘一晃，一名近身侍卫捧着鸽子进来，将鸽子脚上绑着的竹筒取下，双手呈给了苏毅澜。
苏毅澜抽出里头卷着的信纸，才看了一眼，面色立变。
“陛下，怎么了？”邓元禾不等他开口便问，他知道这是温太傅的信鸽，飞鸽传书，必定是出了紧急的事。
苏毅澜两手撑在长桌边沿，看着围桌而坐的众将领，神色凝重，“夏沧昨日在边境集结了大批军队，欧阳扎想趁我国边境空虚，来一场突袭。”
“该死的夏沧。”邓元禾焦急地起身，“我们如今已经打到北娑国都，只要把这座城攻下来就胜利了，他这时候来一手……”
另一名叫叶忠德的将领也插言：“倘若撤走一部分兵力，这里攻城的难度势必加大。如果离黍像高襄城一样拼死抵抗，我们就会被他们拖进战争泥潭。”
“可边境危急，等不起啊。”
另外几名将领也讨论起来。
“离黍必须尽快拿下。”苏毅澜拧紧眉头，在军帐内踱了几步，忽然转过身，对邓元禾道，“邓将军，你立刻抽走六万兵力回援边境，这边你放心，朕有一计，虽没有十成把握，但可以搏一把。”
说完又对叶忠德下命令，“据报，北皇正在这附近大雁山上建离宫，稍后你带一队人马过去，把那些苦力押回来，监工应该不多，若有反抗的，便就地杀了，听话的则绑了一道带回来，此事要做的隐秘，决不能让他们有机会逃回去报信。”
说毕又招手示意他们都过来，详细讲了一下自己的计划。
邓元禾当即表示反对：“陛下，这风险太大了，此事万万不妥，万一他们扣押了您，或甚至……我们谁都可以有事，但您绝对不能出事。”
“你放心，朕了解刘康此人，再说他手下士兵与朕并肩作战过，可以算得上有同生共死的情谊，他们不会对朕怎么样。”
尽管他这么说，几员大将还是纷纷表示了担忧。但除此之外，暂时也想不出更周全的办法，情况紧急，最后在苏毅澜的坚持下，一众将领默然接受，又详细商议了细节。
——
墨江在离黍的西南面，江水像一条碧带，蜿蜒绕过小半部分都城，朝西缓缓流淌。
这里也是离黍最繁盛的景点之一，一到夜间，装饰有灯笼和彩灯的画舫点缀着湖面，仿如夜幕下倒映的星空，极为浪漫。
这里对都城的王公贵族或商贾来说，一年四季都是极好的去处，江岸边并未筑起防御城墙，江水便是天然的屏障。
不过今夜却不同于往常，墨江上漆黑一片，一艘画舫也无，大军压境，人心惶惶，吃喝玩乐与死亡比起来便不再那么重要，有钱人都躲进屋里紧闭窗门。
寂静的江面唯有流水声和北风横掠过的呼啸声，魏荻和五个侍卫顶着寒风，在江岸边静静等了小半个时辰后，一叶扁舟顺着江岸划了过来。
魏荻点亮火折，清亮的小火苗在黑暗中特别显眼。他拿着火折缓慢而又有规律地左右晃动了二长一短三下，那小船便朝着他们站立的方向而来。
岸上的人都迎了过去，一名身姿挺拔的年轻人率先灵巧一跃，下了船，后面又跟着跳下来四个人。
“属下见过陛下。”
魏荻和五名侍卫对着年轻人单膝跪地行礼。
船上下来的人正是苏毅澜，跟着的四人中有一人是潘之平，其余三人是上次偷偷进过离黍的侍卫。
魏荻见到潘之平也不惊讶，苏毅澜在与他往来的情报中，讲到边境那次北娑军吃霉变粮事件，提到过他。
二人互相打了个招呼，魏荻正要汇报情况，苏毅澜竖起一只手掌，简短道：“先离开这儿，稍后谈。”
魏荻应了一声是，立刻领着他往堤岸上走。
一行人通过河道上架的木桥，又借着月色悄悄走了一段路，来到了一个废弃的货栈里。一个侍卫点亮了灯笼，里头已经有十来匹骏马拴在那。
魏荻将掌握的情况悉数汇报完毕，目光中流露出隐隐的担忧，“陛下，这走的是一步险棋啊，您是否再考虑一下，属下还是很担心？”
“对离黍，朕必须先尝试谋攻，你不必忧虑，朕有把握，等会只管叫那名陈姓偏将把潘岑远带过去即可。”苏毅澜道。
在他即将上马时，魏荻又说了一句：“白公子出事了。”
苏毅澜动作一顿，微微变了脸色，转过头道：“他怎么了？”
魏荻早几天就得到了白抚疏下狱的消息，这场战事已经到了关键时刻，他怕苏毅澜知道后不能保持冷静，影响战略计划，送去的密报一直也没有提，到了现在才说。
“那霉变军粮与他有关？”苏毅澜听完，一双浓黑剑眉微微蹙起，“他根本不可能干这种事，定是被人栽赃陷害了，已经入狱多久了？”
“快两个月了。”
潘之平也着急地插进来：“哎呀，这可如何是好哇？听闻白侍郎跟陛下是表亲呐，怎么说也得救一救他吧？”
潘之平喊习惯了，当着苏毅澜的面也一口一个陛下。苏毅澜也不在意，看着魏荻道，“为何在密报中没有提？”