1851年5月，广西省会桂林城内戒备森严。太平军刚刚解围不久，城内依然风声鹤唳，生怕太平军杀一个回马枪。
这天，众多满清大员继续进入桂林城，计有钦差大臣赛尚阿、两广总督徐广缙、广州将军穆特恩、广西巡抚周天爵，其他藩台、臬台、总兵、副将等官员无算。
赛尚阿费了好大劲，才召集齐这么多的文武官员，准备开会统一思想，协调各部行动。
一个戈什哈悄悄来到赛尚阿身边，说道：“中堂，向大人自称病重不能下床，不来参会了。”
戈什哈是清代高级官员的侍从护卫。中堂则是明清两代对内阁大学士的尊称。
赛尚阿眉头一皱，问道：“见过他本人了吗？”
戈什哈凑到赛尚阿耳朵旁，小声说道：“见到了。向大人躺在床上，不停咳嗽，面色很差。”
向荣已经五十九岁了，军旅生活三十余年，身体确有些病根。
赛尚阿听罢，有些不悦。放眼两广的武将，能与太平军一战的，也只有向荣了。这场会议若有结果，也要靠向荣这样的武将贯彻执行。
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向荣称病不出，最重要的武将缺席这次会议，给赛尚阿泼了一盆冷水。
经历过桂林之战，赛尚阿心有余悸。要不是向荣抢先抵达桂林，太平军很有可能就攻下桂林了。
赛尚阿这才知道，乌兰泰、周凤歧等人要么只会纸上谈兵，要么只有匹夫之勇。要剿灭太平军这样的巨寇，还得倚靠向荣这种经验丰富的绿营宿将。
前两天，赛尚阿初到桂林，便去探望向荣。他能看得出来，向荣确实有病，但不至于重病不起。
向荣忠勇可嘉，每战必冲锋在前，却有功不赏，备受同僚排挤。赛尚阿初来乍到，以为向荣跋扈难制。朝廷不明真相，给了他一个革职留任的处分，让他戴罪立功。
向荣也不示弱，称病不出。
赛尚阿愧对向荣，不便再找向荣的麻烦，便招呼同僚入座。
周天爵是广西巡抚，算是东道主，大喇喇地坐上主位。赛尚阿、穆特恩、徐广缙等人礼让一番，总算排定了位置，在花厅里坐下。
战事焦灼，众人都提不起兴致。赛尚阿端起酒杯，说道：
“诸位都是封疆大吏，事务繁忙，不辞辛苦来到桂林。诸位给本部堂面子，本部堂心得感激得很。我先敬大家一杯酒。”
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说罢，赛尚阿把杯里的黄酒一饮而尽。
咸丰帝登基后，对赛尚阿非常赏识，提拔他为大学士，兼任军机大臣，是名副其实的当朝丞相。
大学士位极人臣，官阶为正一品，通常被人敬称为中堂或者相国。同时，大学士一般兼有六部尚书的虚衔。而六部尚书通常自称为本部堂。
清朝总督通常兼有兵部尚书的虚衔，自称本部堂较为合适。赛尚阿自称本部堂，在官职上就低不就高，属于一种谦虚的做法。
在场诸位都知道，赛尚阿人品官声很好，却一直在中枢任职，缺少地方历练经历，手段不够强硬。他此次前来广西督师，无力驾驭向荣、乌兰泰等武将，赏罚不公，属下多对其阳奉阴违。
大峒之败后，咸丰帝大怒，将赛尚阿连降四级，使他威信大减。在座诸位表面客气，实则有些轻视他。
他们之所以愿意前来桂林，一要协调各部行动；二要向赛尚阿讨要军饷；三是广西战事日急，就连两广总督徐广缙都跑到了肇庆府，离桂林较近，方便他们前来桂林。
广西巡抚周天爵当仁不让，嚷嚷道：“诸位的官职都比老夫高，老夫只能倚老卖老，先说一说我的意见。
“老夫以为，长毛乃数百年来未有之巨寇，其飘忽不及李自成、张献忠，而深沉过之。综观军中提镇，无与敌者！”
周天爵已经七十六岁，又是帝师杜受田的学生，故敢在众人面前自称老夫。他担任广西巡抚以来，勇于任事，受到咸丰帝的表彰：
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“看其精神矍铄，并非老不能军，现即亲历戎行，着即专办军务，带兵督制。”
周天爵受到表彰，更加来劲，很想好好表现一番。
不过，咸丰帝也是个聪明人，知道周天爵鲁莽，没有督抚之才，便令他帮办军务，广西巡抚改由邹鸣鹤担任。邹鸣鹤抵桂之前，仍由周天爵署理广西巡抚。
周天爵这番话，指出提督、总兵中没人能打得过太平军。这话虽然不假，却令在座诸位有些不以为然：
全国这么多的提督、总兵，如果他们没人能打得过太平军，难道你周天爵行吗？难得八旗行吗？
赛尚阿见周天爵语出惊人，场面有些尴尬，但转移话题，说道：
“中丞说得不错。不久前，我们在桂林郊外捕获一个长毛俘虏，他对长毛高层十分熟悉。通过刑讯逼供，我们终于弄明白，长毛以洪秀全为首领，麾下包括冯云山、杨秀清、萧朝贵、韦昌辉等干将。
“洪秀全以下，冯云山掌管政务，杨秀清掌管军事，萧朝贵常作先锋，韦昌辉则负责后勤。这五人皆为巨寇，狡猾难制。
“洪秀全僭称天王，建号太平天国，长毛皆信拜上帝会，愿意死战，此前所未有之巨寇。
“多亏诸位共同努力，长毛屡受打击，已经逃窜进入湖南。咱们要调集一切兵马，穷追猛打，彻底歼灭长毛。这方面，还需要广东这边多出点力，若能调拨万名兵勇，于大局大有裨益。”
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赛尚阿话音刚落，徐广缙便反驳道：“中堂，广东现在也乱得很。罗定州境内有长毛凌十八，聚集数万人，又有洪兵起义，洋人又虎视眈眈。
“广东官军顾此失彼，哪有多余的兵马分拨中堂呢？我是一点儿兵力也分不出来，还指望中堂可怜广东同僚，给我们拨点饷银呢！”
太平军遁入湖南，离开了两广，就跟两广总督徐广缙没关系了。徐广缙去年逼退英国人，得了个“男爵”爵位，尾巴也翘了起来，颇有些瞧不起赛尚阿。他不仅不调兵给赛尚阿，还想从赛尚阿手里要点军饷。
赛尚阿非常不悦，却只得压住怒火。如今自己连降四级，论官阶高低，自己已经不如徐广缙了。
他只得把目光投向穆特恩，请求穆特恩帮忙。穆特恩出身于满洲正白旗，与赛尚阿同属八旗。
然而，军兴以来，两广境内的总督、巡抚、提督、总兵权势大增，各领兵马。广州将军直管的旗营只有区区四千人，这些督抚提镇已经不大卖广州将军面子了。
况且，赛尚阿是钦差大臣，相当于流官。太平军跑到湖南，他就要追到湖南。
徐广缙是两广总督，一直呆在两广。穆特恩凡事都要央求徐广缙照应，自然不能得罪徐广缙、结好赛尚阿。
他斟酌词句，说道：“中堂，我还要坐镇梧州，一方面要帮忙剿灭凌十八的长毛，另一方面还要监视、追击杨烜的黑旗军，实在是分不出兵。”
想起杨烜，赛尚阿更感头疼。杨烜那也有一万多名黑旗军，一直扎堆在贵县木梓墟，说是要去越南，却迟迟不见行动。赛尚阿脑袋乱成了浆糊，已经完全顾不上杨烜了。
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清军官员各怀鬼胎。赛尚阿虽是钦差大臣，两广地方大员都不服他，暗地里拆他的台。
赛尚阿把心一横，决定调集所有兵马北上湖南，追击洪秀全的太平军。至于杨烜的黑旗军，就让徐广缙、穆特恩他们处理吧。