大漠黄沙，连天荒原。柳如絮率领的三百轻骑已先行半月，深入凉州边境。
怀王余孽频繁出没，烧杀劫掠，朝廷数次派人围堵，却屡屡扑空。游击战术一时令官军狼狈不堪。
而镇北侯的主力此刻也推进到凉州腹地。在得到柳如絮前线急报后，柳之澜当机立断：
即刻向凉州郡城发起逼近，以牵制敌主力，并借机将那些残部逼回明面，方便围剿。
沈易与顾清绮随在中军，见识到一次次补给调度、兵锋集结的景象。
在此期间，柳之澜展现出不凡的行军谋略——他将三万部队分为三股：
一路逼近凉州主城，一路迂回北线截断怀王余孽的退路，最后一路做机动作战，专门支援前锋。
如此之布置，虽耗费大量兵力，却将地形与兵势结合得天衣无缝。
为准确掌握敌军动向，沈易与顾清绮向柳之澜主动请缨：
愿化装成商旅，潜入凉州城周边打探怀王余孽暗线。
柳之澜略加思考，终予首肯，并给予一队十余人的精锐暗哨相随。
次日清晨，沈易换上一身粗布衣裳，背负一把窄刀，看似江湖散人；
顾清绮改着朴素商贩装束，收敛官威；
一干暗哨扮作随从车夫。一行人便出现在凉州城外。
这座凉州城本是西北重镇，繁华一时。
可如今城墙斑驳，街头半数店铺歇业，路上行人瑟缩，空气中仿佛弥漫战火气息。
三日前，怀王余孽部下曾突袭城北，杀害一名当地县尉后迅速遁走，令全城人心惶惶。
沈易等人混入城内，先安顿在一间普通客栈。
随后，他和顾清绮兵分两路，分别探访不同角落：
沈易主要打探江湖帮会、马市驿站等消息；
顾清绮则借着礼部身份，私下拜会当地文士官员，看能否得知怀王余党与“医毒之术”之间的传言。
然而，两日过去，消息并无显着收获：
除了确认怀王残党四处袭击、朝廷驻军无力镇压外，再无实质线索。
沈易直觉：敌人在城里一定藏有耳目，可暂未露形。
就在他心灰意冷之际，那天深夜，客栈楼下却传来一阵急促嘈杂。
沈易警觉下楼，见到三四个壮汉抬着一名衣衫褴褛的男子闯进，口中喊道：
“快叫大夫！有人中毒了！”只见那男子脸色紫黑，翻白眼，似症状极重。
沈易隐约感觉这毒和之前村落惨案的毒相类似，连忙闪身过来察看。
那几位壮汉也不阻拦，说是半路看到此人倒地，出手相救。
沈易号起脉搏，心中一凛：此毒迅猛，与普通砒霜之流不同，更像是一种特制血灵毒剂，会令血液逆行，导致短时间内五脏衰竭。
若与之前情形一致，便极可能同怀王余孽的“医毒”相关。
不多时，客栈外果真来了一位老大夫，诊脉后摇头说：
“此毒无药可解，就算有奇方，也来不及了……”果然，那男子抽搐几下，便咽下最后一口气，死不瞑目，脸上还带着惊恐神情。
沈易从其衣襟中翻出一片破布，上面潦草写着“银面……藏于城南王氏祠……夜半……”几个字母。
若与柳如絮口中的“银面具首领”对上，这破布正是珍贵线索！
他不动声色将破布揣进怀里，暗暗告知顾清绮。
两人商议后决定夜探城南王氏祠，或能找到一丝真相。暗哨们也准备好武器，随时支援。
王氏祠是一处荒废所在，曾经是当地大族的家庙，后来家道中落，人去楼空。
夜半时分，这里阴森可怖，破败神龛在月色下显得分外诡异。
沈易与顾清绮带着五名暗哨摸黑潜入祠院。
周围杂草丛生，地面青砖多已松动。两人打起十二分警惕，小心窥探祠堂内部。
“咚——”远处不知何物落地，惊起灰尘。
沈易使了个眼色，让其中两名暗哨绕到祠后堵住可能的出口。顾清绮则与其余人轻手轻脚入内。
堂内供桌上摆放旧神像，早失光彩。
墙壁蛛网密布，破落凄凉。
可就在这腐朽气息里，顾清绮却嗅到一股淡淡的药香——
那是血灵芝或其衍生毒液的特殊味道，曾在幻象之墓、村落惨案里出现过。
她心头一紧，俯身检查地面，果然发现有新鲜的碎末状药材散落，说明有人近几日才在此活动。
沈易顺着味道走到供桌后面，微光下可见地面一大片掀翻过的青砖，露出一个黑漆漆的地洞，直通祠堂地底。
空气里药香更浓，仿佛地底别有洞天。
他回头低语：“十有八九，那银面具党羽在此设局。说不定还藏着人质、毒药或阴谋。”
顾清绮微微点头，示意要下去探查。沈易让两名暗哨在上面掩护，自己与顾清绮及剩余三名暗哨举火把入洞。
洞口狭窄，越往下走越感到潮湿阴冷，通道两侧石壁还刻着奇怪符文，线条繁复，似早年王氏祖先迷信巫神留下的痕迹。
脚步声、心跳声在密道里回荡，气氛紧张到极点。
终于，通道尽头出现一扇石门，门缝透出微弱的红光。
沈易指尖抖了抖，暗想这红光莫非是某种秘制灯火，或血灵芝所散发的妖异光芒？
他轻轻推门，吱呀一声，石门摇晃打开。
眼前景象让人头皮发麻：一间不算大的地室里，放着数十只陶缸，每只缸上贴着符纸，缸内似乎装满暗红液体，弥漫着刺鼻腥味。
在地室中央，还摆着一口古旧的石槽，槽底有半凝固的血迹，隐隐能看见枯骨残骸。
顾清绮瞳孔紧缩：这分明是炼毒或炼尸的场所！她早在礼部机密档案里看过类似记载——
有人会利用死者血肉、毒菌、邪法结合，以催化“尸毒”、“血灵毒”等秘术。眼前如此大规模，就更骇人听闻。
更令他们惊悚的是，室内两侧竟躺着七八具人形躯壳，显然还未彻底腐败，其中有少数身穿平民衣服，可面目焦黑，四肢僵硬，像是在此被做实验一般。
沈易咬牙：“怀王余孽如此丧心病狂！把活人当成炼毒材料！”
两名暗哨亦心惊肉跳，正欲上前封存陶缸。
忽然，一道冷冷的笑声在石室里响起：“既然来了，就别想活着出去。”
众人抬头，见石室顶部横梁上竟坐着一个人——他一身黑衣，脸戴银面具，正俯视下方，好似戏谑猫抓耗子。
他身材修长，眼神阴冷，从面具缝隙处投射出慑人的光芒。
“你就是银面首领？”沈易沉声喝问。
对方发出嘶哑笑：“不错。朝廷这帮蠢货，三番五次围堵，却不知我等早渗透城内。”
他顿了顿，又讥诮道，“镇北侯大军又如何？不过任我翻手覆云！”
顾清绮冷冷道：“为了所谓复辟，就滥杀无辜？你们难道忘了当初怀王兵败，已注定无复兴之望？”
银面首领嗤笑：“当年怀王败走时的确孑然一身，但他留给子孙的，可不止血脉，还有这天怒人怨的秘术！”
说罢，他掌心翻出一枚血色小瓶，喷出刺鼻烟雾，瞬间笼罩石室。
“戒备！”沈易急呼，忙以衣袖掩住口鼻。
然那烟雾来得突然，两个暗哨猝不及防，几乎立刻中招，口鼻窜血，倒地抽搐。
顾清绮还算机警，口中暗含解毒药丸，但也感到胸闷恶心。
“哈哈，尝尝我怀王秘毒的滋味！”
银面首领怪笑，身形如鬼魅一般，从横梁跃下，直扑向沈易。
沈易勉力运转内力，挡住对方迅猛一击，只觉对方掌劲阴柔却蕴含爆裂之势，和此前见识过的邪法颇为相似，显然与血灵芝、活尸毒术等同源。
两人交手数招，沈易渐觉气血翻腾，毒雾逐渐侵蚀身体。
若非他体内“重生之力”具备一定抗毒性，此刻恐怕早已撑不住。
顾清绮则勉强拖住另一个突然出现的黑衣随从。
那随从也是高手，一柄短刃快如闪电，逼得顾清绮连连后退。她吃力挥动袖中暗器，却因中毒轻微眩晕而发挥不出全部实力。
形势危急之中，沈易心知若不赶紧制住银面首领，众人必全军覆没。
于是他咬牙硬抗银面毒掌，冒险近身。
一记反肘击中银面首领肋下，再借力飞踢其胸口！银面首领被踹退数步，面具一阵晃动，口中溢血，怒喝道：“找死！”
然而，正此时，石室门口轰然巨响，外面传来喊杀声：“都别动！柳家军前来支援！”
原来是外头的暗哨及时发出讯号，引来城外埋伏的镇北侯轻骑冲入祠堂，破坏了银面首领的严密布局。
十余铁骑挟雷霆之势杀到地洞口，抽刀怒喝。
银面首领大惊，见大势难支，一挥衣袖，朝空中抛出一枚烟弹。
霎时地室烟尘滚滚，毒雾更甚。沈易试图追击，却被呛得猛咳，双眼刺痛，只能退回掩护顾清绮。
再待烟雾散去，银面首领和他的同伙已踪迹全无，只留下一室毒坛尸骸。
镇北侯的轻骑们用湿布捂口鼻，小心查勘。
沈易靠在墙边，喘着粗气，毒性在体内翻涌。顾清绮亦神色苍白，连行走都困难。
所幸军中军医随行，立刻为他们施救：服下解毒药汤，刺血排毒。沈易虽体质特殊，仍要连吐两口浊血才好转。
顾清绮因为有一定防备，毒发相对较轻，但依旧脸色煞白，几乎站立不稳。
翌日清晨，大批柳家军抵达凉州城，柳之澜率亲卫进驻城内。
得知沈易、顾清绮于王氏祠夜探受伤的消息后，他亲自赶到现场察看。
那地室中的炼毒器具与人尸惨状，令众将士为之变色。
柳之澜沉默许久，只在陶缸前轻抚那晦暗干涸的血迹，眼底透出一缕复杂神情。
“侯爷，此物与血灵毒法大有联系，似乎与当年前朝怀王案牵扯。”
顾清绮把自己推测和部分礼部掌握的资料一并说出，
“不排除此背后还有更强大的操纵者。”
柳之澜冷峻点头：“本侯早听说这怀王后裔多有邪法余习，如今果然证实。”
话音微顿，他转身看向沈易，“你与柳如絮之前曾查过古墓毒雾之事，里面也有类似线索吧？”
沈易愣了愣，没想到镇北侯居然主动问及，还提到柳如絮。
“是……确有类似痕迹，但尚未查明是否同一派系。”他试探性回答。
柳之澜却并未追问更多，只将目光投向远方，沉吟片刻后果断道：
“无论如何，这伙余孽必然藏于凉州附近山川之中，凭借毒术袭扰官军。我要在七日之内，将他们一网打尽。”
沈易暗暗惊叹柳之澜的霸道军令：仅七日，就要肃清如此狡猾的对手。
他也知道，这或许是上位者对朝廷的表态——速战速决，一展镇北侯军威。
接下来的数日，柳家军火速展开围剿。
因王氏祠事件，大军获得了关键线索：银面首领极可能盘踞于凉州以南的黑山一带。
那里的地形复杂，易守难攻。
柳之澜调度三路人马合围：一路扼守山口，一路沿溪谷逼近，另一路则由柳如絮所率，潜入黑山侧翼，形成钳形。
沈易和顾清绮因身体初愈，暂随主力观战，却也时刻准备奔赴前线支援。
尽管如此，银面首领一方还在暗中不断袭扰：不时趁夜放出毒雾，或劫掠粮道，令军心惴惴。
柳如絮、沈易、顾清绮皆绞尽脑汁设伏搜捕，却总是差一线就被敌人溜走。
这个过程中，柳如絮数度与银面首领短兵相接，皆无法擒获，却也逼得对方陷入困境。
她数次向父亲呈报怀疑：银面首领的“血毒之术”，可能与血灵芝、前朝邪法息息相关。
镇北侯表面上并未多言，只命令“全力围剿就是，无需深究”。
柳如絮心下更疑，父亲是否有所顾虑？
转眼已是第五日深夜，黑山之巅狂风呼啸，天昏地暗。
柳家军主力在山下扎营。
前方探报：银面首领残部被围困于此山某个隐匿峡谷，苦苦挣扎。
柳之澜冷静分析后，决定趁暴风夜实行奇袭。
他亲率精锐一千，自北坡攀山，而让副帅田适与柳如絮率二千绕行南线。
沈易、顾清绮随行，只因为此次突袭乃总攻时机。
半夜中，风雨忽至，天地漆黑。大军分两路攀行山径，兵贵神速。
沈易随队在崎岖山路摸索前进，脚下时而打滑，空中电闪雷鸣，让人心惊肉跳。
约莫寅时，柳家军已抵达预定位置。
前方峡谷里灯火通明，怀王余孽果然筑起营寨。
却似也布下了毒障，黑色雾气在谷口翻滚，空气中隐约传来怪异嘶鸣，仿佛兽吼或人声。
“列阵！”柳之澜一声令下，鼓声隆隆，队伍火把齐举，照亮山谷。
箭矢破空，射入敌寨。
只见寨内匪徒纷乱，大呼小叫。与此同时，另一路柳如絮部也在南端发动攻势，夹击之势成形。
大战一触即发。匪徒虽在毒术加持下，一时顽抗，但镇北侯麾下的猛士悍不畏死，一鼓作气杀入营地。
沈易与顾清绮亦随冲锋队前行，一边小心避开毒雾，一边拦截敌人首领。
然而，缭乱人影间，那个熟悉的银面身影再次出现。
他立于寨台高处，狂笑中抛出大把毒药烟弹。
刹那间，山谷被猩红雾气笼罩。大批士卒中招，惨叫倒地，阵脚也乱了。
柳之澜见势急怒，令号手鸣角，让后方守军以木盾、湿布加固，尽量减少伤亡。
而弓箭手则瞄准寨台，万箭齐发。
银面首领见箭雨如暴风般袭来，他纵身闪避，仍难免被数箭击中左臂，血溅当场，发出嘶哑惨叫。
可他仍不肯退，让部下继续投放毒物，试图与官军两败俱伤。
这时，谷南传来柳如絮的喊杀声，她率精骑切入寨后，和沈易、顾清绮等里应外合，势如破竹地推进。
眼看余孽大势已去，银面首领却仍释放最后一道恐怖毒雾，想要作困兽之斗。
沈易见众将士难抵此毒，一咬牙，逼出体内重生之力，再次以“清正之气”护体，硬顶毒雾朝银面首领狂奔而去。
眼见两人撞上一起，沈易只觉四肢发软，五脏绞痛，但依旧拼死挥刃，斩落对方一只手臂！
银面首领惨呼，身子一个踉跄从寨台跌落，半截面具掉下，露出狰狞毁容的脸。
柳如絮也随之跃上，双目含怒：
“休想再害人！”她一剑穿透银面首领膝盖，将其钉在地上。“投降，或者死！”
那首领鲜血淋漓，狂笑不止：
“哈哈……我不过是怀王余脉中最微不足道的一个……你们妄想剿灭，我主人的力量，会在朝堂另有大动作……你们……都逃不过……”
话音末了，他竟咬舌自尽，仿佛生怕泄密，转眼间气绝。
柳如絮心底一沉：对方所谓“主人”，莫非暗指朝廷中的某股势力？
或许与血灵芝、皇室秘辛、以及当初幻墓事件勾连。果然，这场乱局仅仅是外壳。
此刻柳家军已扫清余孽残部，谷中火光冲天，匪徒或死或逃，四散溃败。
这场鏖战虽然艰苦，但似乎最终还是以镇北侯大获全胜收场。
战后天明，柳家军开始清理战场，焚毁匪寨。
柳之澜坐镇营帐内，浏览前线报捷文书，神色平静。
外人看来，他似“六亲不认的铁血统帅”，功成身不摇，也不贪喜。
柳如絮带伤来见父亲，报告银面首领已死，部分匪首被擒。
她言辞简练，并未提及“幕后主使”的揣测，只因尚无实据。
柳之澜静静听完，道：“此番你立功不少。等回京后，本侯自会替你请功。”
柳如絮对这冷漠态度稍有不是滋味，却还是行礼道：
“军务当先。如今怀王余孽表面已平，但依我之见，还有更深暗流。父亲，可否尽快返京，将此情形禀明圣上？”
柳之澜微微皱眉，似对她这迫不及待的返京有些不悦：
“大军尚要收尾善后，凉州此地残患犹存。你若要回去，也得等我做完防备部署。放心，我自有计较。”
柳如絮还想再说，却见父亲脸色坚决，话到嘴边又咽下。
她想起幻象中的种种线索，对父亲的立场仍疑云重重：他究竟是忠于朝廷，还是另有私谋？
就在双方僵持之际，京城急信传至——
圣上敕命：因凉州之乱已平，镇北侯可班师回朝，并于秋后祭典时复命。
礼部与兵部合议，限定半月内回京。
这一圣旨下得突然，时间也紧迫。
柳家军本以为至少驻扎两三月，才可剿匪巩固。怎料朝廷催得如此之急。
沈易、顾清绮互望一眼，暗忖：莫非京中真有重大变局？否则不会如此匆忙调走镇北侯大军。
柳之澜读毕圣旨，也是一脸沉静，却不多说，只命立即整编行囊，数日后起程返京。
柳如絮反而感觉到这份敕令背后涌动的危机：京城那边大事将起，而父亲与朝廷间的关系也许会更复杂。
终了，柳家军在当地留下一小股守备。
大部队携着怀王余孽被擒的证物与关键信犯押解回朝。
柳如絮、沈易、顾清绮三人也随大军同行，心中皆在思量：真正的威胁或许就在京城，亟待他们去揭示。
漫漫归程，黑压压的军阵卷起边塞尘埃。
道路两旁，百姓或畏惧或夹道迎送，传说镇北侯马到成功，将清平盛世带回凉州。
沈易在队伍中，望着苍茫天际，脑中回荡银面首领最后的那句话——“你们都逃不过……我主人的力量……”
顾清绮亦想到此前种种：赤髓石尚未彻底解决，血灵芝在暗中依旧蠢动；
怀王余孽看似覆灭，但幕后黑手仍逍遥。镇北侯之意图也未见分晓。
柳如絮则沉默不语。她对父亲的疑虑尚存，却一时无从开口质问。
对方的沉静与威严如高山仰止，难以撼动。
随着行军渐近京城，她预感一场更猛烈的风暴正等着他们——那里才是生死博弈之地。
数百里之外的京畿，繁华依旧，却暗藏危机。
朝堂之上，礼部与兵部勾心斗角；内宫深处，皇权的阴影与血灵芝秘法交织；多方势力虎视眈眈，只待镇北侯回归，再将这迷局推向高潮。
且看他们如何在重重阴谋中抽丝剥茧，直面命运的审判。