归京的驼铃声响彻在萧瑟的秋风里。
漫漫大漠甫一退去，便迎来一片苍黄的原野。
三万柳家军从凉州凯旋，押解着少量俘虏与从怀王余孽营地搜出的证物，队列拉开数里，烟尘蔽日。
自从黑山一役结束，敌首银面人在败局里咬舌自尽，怀王余孽看似被连根拔起。
可无论是镇北侯柳之澜，还是沈易、顾清绮、柳如絮，皆清楚真正的风暴尚未停歇。
此前“银面首领”口中那“主人”，以及血灵芝所引发的种种异变，依旧在暗处潜伏。
眼下，军令在身，朝廷限半月之期班师回京。
柳家军自然行色匆匆。沿途虽有百姓夹道迎送，但此时既无甚喧嚣锣鼓，也不似往日浩荡凯歌，更多的是笼罩着一层沉重的肃穆。
许多人都听说了怀王余孽用毒肆虐的传闻，虽感激镇北侯平乱，却也对未知的危机抱持隐忧。
这天傍晚，天色突变，一场急雨不期而至。
黑云沉沉，风卷残叶，卷走了归途上的最后一抹夕阳。
就在这迷雾般的雨幕里，柳之澜令军队暂于官道旁的大营地驻扎一夜，待翌日雨止再整队赶路。
大营散落在山脚下，一排排军帐中火把与灯盏晃动。
刀枪的寒芒在雨水里折射出诡异光泽。沈易披着蓑衣，蹚过营地泥泞小道，来到中军帐外。
他接到军令，说柳如絮“有要事相商”，特来赴约。
仍未进帐，他便先听到里面隐隐传来柳如絮压抑的嗓音：
“……此事我还是放心不下。父亲不肯正面回应，反而不断让我们只管服从军令。难道就任由这种阴谋潜藏？”
沈易脚步一顿，心里一阵苦笑：柳如絮毕竟与父亲久别重逢，偏偏却陷入暗线疑云。
心中多有不甘，也是意料中事。
他轻咳一声，在亲兵的提示下入内。只见柳如絮坐在桌前，脸上还有尚未散尽的肃杀之气，而顾清绮则坐在一旁，低头沉思。
“沈易，你来了。”
柳如絮直截了当地开口，“正好我与顾姑娘商议，打算先一步进京。”
“先一步？”沈易微惊。
原本朝廷限半月之期，柳家军行军稳妥也还算快，四五日后便能抵达京畿。
为何柳如絮要更快？
顾清绮为他解释：“我们担心，若暗中势力先行布局，等柳家军回到京师时，一切都晚了。”
她一手抚额，声音带着不容忽视的焦虑，“再者，血灵芝与赤髓石之事尚悬而未决。礼部前番传来消息，朝堂似也有动荡迹象。”
沈易回想起之前礼部同僚对顾清绮的暗示——宫中有人在研究禁术，可能牵扯到某位王爷或皇子。
如今若不尽快返回，只怕夜长梦多。
他神色一凛，问柳如絮：“你父亲同意让你提前离队？”
柳如絮眸光闪过一抹黯然：
“不。他坚持让我随军同行。我若要走，只能不告而别，或在行军途中找个机会离开。”
沈易微皱眉：“这可算违抗军令，你我皆是朝廷命官，若擅自行动，恐引父亲之怒，也会使营中士卒不安。”
柳如絮瞪眼：“可是再不抢先回京，岂不被动？我不想后续又被蒙在鼓里。”
话到此处，帐中气氛一时僵持。
顾清绮左右为难：一方面礼部身份让她必须服从军队调令，另一方面又担心形势紧急，无法再耽搁。
她向沈易投来无声的询问。
沈易在沉默中走了两步，想到镇北侯一贯铁血刚硬，恐怕不容任何人擅离大军。
可若真要破解宫中阴谋，或许确有必要先行一步。
权衡再三，他低声道：“再等等。今晚我去面见侯爷，若他态度仍坚决，那咱们就另想办法。”
柳如絮看着沈易的眼神，似带一丝复杂：
“也好。你至少曾与我父亲多有接触，甚至……幻象里也见过些蛛丝马迹。那便劳你了。”
沈易抚去身上雨珠，点点头：“无论结果如何，明日一早之前我给你答复。”
话定后，三人都默契起身，各怀心绪。
雨声凄冷地敲击帐顶，好似在预示一场更大的风暴将至。
沈易告辞后，直往主帐而去。那处是整支大军的中枢——灯火通明，卫士环列。
要面见镇北侯，需先向亲兵通报身份。
好在沈易有随军巡察使之职，并非寻常参将可比，不久便被放行。
主帐内，柳之澜端坐于案后，正与几名副将商议明日行程。
见沈易进来，他眼光不着痕迹地一扫：“有事？”
沈易不慌不忙行礼：“侯爷，属下想就‘先行一部人马入京’之事请示。”
简单一句话，等同于直白提出“我们想提早返京”的请求。
柳之澜挥手让副将们先退下，只留沈易在帐中。
他面色冷峻，沉声开口：“你也觉得应当提早赶回？为何？”
沈易在心中组织言辞：“属下等人暗中调查怀王余孽与血灵芝之线索，觉得京中或有同党响应。
若等大军一同回去，耗时少说四五日，万一对方先下手布局，徒增变数。”
柳之澜神情漠然，答非所问：“你与柳如絮关系不浅吧？”
沈易一愣：“呃……属下与柳姑娘同在礼部行事，也多有交往。”
柳之澜目光微闪，缓缓道
：“本侯知她对我的调度多有不解，但军法不容儿戏。你替她来求情，却用调查朝廷阴谋作为理由——未免牵强。”
沈易心中一凛，看来镇北侯不打算放行。
可他并未气馁，继续道：“侯爷恕罪，属下并非替柳姑娘求情，而是发自内心忧虑：京城目前风云诡谲，若有人暗地策动，我们必须抢在前面。
况且，礼部机密已多次示警，顾姑娘也急于返部复命。”
柳之澜没有马上回话，反而似漫不经心地拿起案上一份文牍翻了翻，末了才说：
“朝廷旨意是要本侯率军返京，非点名你们先走。你既领了巡查使之职，就该随军履职。休要逾矩。”
语气虽不激烈，却透着威不可侵。
沈易握拳，终究咬牙道：“是，下官明白。但……若真有突变，还望侯爷莫要怪下官行事独断。”
他稍微透露自己可能坚持先行。
柳之澜闻言，神色一沉，放下文牍：“你这是要与本侯作对？”
沈易心头咯噔一下，赶忙拱手：
“属下不敢，但只想保全大局。若对方蓄谋深远，咱们绝不能坐以待毙。”
二人对视数息，气氛凝结。最终，柳之澜摆手：“你可以走了。本侯暂不追究。至于是否擅自行动……你自负后果。”
沈易抬眼，对上镇北侯那双冷厉眼眸，心里一阵说不出的滋味——
似乎对方并未明确反对，也未支持，只是以居高临下的口吻示意“随你便”。
他难以判断这背后究竟是考验，还是别有隐情。
“属下告退。”沈易拱手退下，等他走到帐外，夜雨已经略微减弱，风里却夹着隐约的血腥味，好像一场宿命的厮杀尚未结束。
回到自己帐篷时，柳如絮正等在那里，帐门外站着两名暗哨。
见沈易面色凝重，柳如絮便知结果不妙：“父亲不同意，对吗？”
沈易苦笑：“他既没说同意，也没说不准，只让我们‘自负后果’。”
柳如絮冷哼：“那就是不允许我光明正大地走呗。”
她拳头紧攥，面现挣扎。
自从她回到父亲麾下后，就一直感到心中被压抑，似乎根本找不到昔日父慈女敬的影子。
顾清绮轻声劝解：“柳姑娘，你也要三思。若真违背军令擅去，被人抓住把柄，后果不是一句话能抹去。”
柳如絮咬唇：“那你们如何想？难道就甘愿一直跟在大军后头？
我怕等我们进城时，那些阴谋家早已把证据销毁，或完成某项惊天密谋。”
沈易也陷入沉吟。
镇北侯的话意味深长，“自负后果”或许就是默认他们可以先走，但不会给出军中正式许可，也不会派兵相助。
一旦出事，他们难得帮衬，也许还要以军法问责。
他与顾清绮交换眼神，顾清绮的表情仍是纠结不定，却又有一丝果敢：
“我……我愿意同行。从礼部角度，我需要尽快向上峰禀明此事。”
沈易则斟酌道：“若我们三人都一起走，易被敌人盯上，也少了军队保护。可留在军中也只是干等……
我是倾向先走一批人，另留一批善后。只是我们这边也没什么人可分。”
柳如絮提出建议：“不必带太多人，机密行事更好。明晚之前，咱们悄悄离营，乘夜色赶路，比大军快两三日抵京。
到时先去礼部或其他安全地点藏身，暗中探听消息。”
顾清绮、沈易都觉得此计可行。
只要选一个时机，不惊动大多数士卒，便能暗暗离去。
于是三人约定——等行军至下一个驿站时，找机会溜出军列，由沈易牵头联系一路车马，昼伏夜行赶往京畿。
做下决定后，柳如絮的神色也稍缓：
“父亲……终究不想见我吧。至少我知道，他不会下令把我抓回。”她语气有几分自嘲，却也带着一丝复杂的失落。
沈易与顾清绮默默地听着，并未多言安慰。
眼下只能走一步看一步。外头雨声渐小，但沉重的乌云并未散去，依旧压在黑暗夜空，让人胸口憋闷。
或许是天意注定，第二天大军刚拔营不久，天空又下起密雨，地面泥泞难行。
镇北侯出于对行军速度的考量，不得不命令大部队放缓脚程。
三人见状，暗暗松一口气：放慢脚程更利于他们半路离开。
到了傍晚，大军行至一座荒凉驿站。
因雨势加大，只得就近在驿外空地扎营。
柳如絮、沈易、顾清绮三人心照不宣，各自整装行囊，准备深夜行动。
然而，天色将黑之际，意外发生了。
营外一片泥泞荒地里，竟出现了十来具残破尸体，疑似村民或商旅，被人抛在此处。
哨兵最先发现后立刻惊动全军。
柳之澜下令全营警戒，副将带队检查尸首。
沈易、顾清绮与柳如絮也赶来围观。
只见那些尸首面庞狰狞，身穿破衣，胸口沾着大片乌黑血迹，似乎被毒物所伤，身旁却无明显打斗痕迹。
他们的口鼻沁出紫黑血液，与此前怀王余孽用的剧毒效果极其相似。
众将士顿时议论纷纷：“怀王余孽余党又来？”
“不是说都剿灭了吗？”
“难道逃脱了几股漏网之鱼？”
柳之澜立于队伍前头，眉头紧锁。
他吩咐道：“把这些尸体临时安置在驿站破屋里，军医勘验，寻出死因。有任何风吹草动，立刻通报。”
一场风雨兼程的行军，被这十来具尸首搅得营中人心惶惶。
夜晚大营增加岗哨。
柳如絮更是眼神凌厉，揣测这些死者会否是有人故意放在此处，用以传递警告或混淆视听。
她心头隐隐冒出疑问：是否暗示新的阴谋在逼近？
就在众人忙乱之时，沈易留意到，几名士兵抬尸进破屋时，有一个蒙面人鬼鬼祟祟地混在旁边，一闪而过。
等他想追踪，却在雨幕中失去对方踪影。此事令他生疑：莫非有人混入军中，意欲刺探？
直到深夜，营地才稍趋平静。
柳如絮、顾清绮、沈易三人按原计划在后半夜摸黑离营。
雨还在下，泥泞路滑，但他们配合默契，每人带上轻便行装，一切从简。
出营时，他们选择一段哨兵较少的围栏翻越。
虽是危险，但三人轻功尚可，加上雨夜视线不佳，很快就离开军营范围，沿着小路朝东南方向疾奔。
那儿通往官道，直达京畿，若快马加鞭，五六日可到。
五、潜行官道
翌日一早，雨势已弱，但云层仍压得极低。
柳如絮、沈易、顾清绮赶到官道时，浑身湿透。
好在天色昏暗，加之各自带有遮脸斗笠，不易被人认出。
在路边一处破庙，他们从一位老车夫手里租到一辆马车，打点了些银两。
那车夫年老体衰，却懂得京畿水陆路线，一番讨价还价后，愿意连夜赶路护送他们往京城方向。
夜幕降临，马车缓慢前行。
三人挤在车内，一面抖去雨水，一面商量抵达后的行动：
1.先联络礼部的线人，取得朝堂近况。
2.必要时造访太医署，探问血灵芝一事的新动向。
3.若情势紧张，优先找可信赖的大臣或皇室中人说明状况。
顾清绮特意提醒：“朝廷里并非人人可靠。礼部也有派系之分，我只能找最稳妥的旧识。其余人要提防暗算。”
沈易也点头：“尤其小心新晋权贵或突如其来的‘恩荫’，可能是敌人手段。
还有，那些自称皇子的人之前在幻象中出现过踪影，真不知究竟是谁。”
柳如絮轻抚剑柄，冷静插话：
“我们得先搞清楚：父亲率军进京后，会不会被朝廷疑忌？若有事端，他或许面临政治漩涡。我们也需提早布防。”
当话题涉及镇北侯时，三人都稍稍沉默。
柳如絮既想拆穿父亲若有的阴谋，又隐隐希望父亲并未真正涉险。
当下，她只得默默叹一口气，暗暗祈祷自己能在京城查出真相。
马车轮辙滚动，驶过泥泞的驿道，不时颠簸。
透过车帘，可见远方雷电闪动，仿佛天边仍留着怒火。
三人互相依偎保存体力，谁都知道他们正走向一个更隐晦的深渊。
第三日傍晚，他们到达一个规模不大的小镇。
小镇名为“安平镇”，平日里是往来客商歇脚之地，如今因天气恶劣显得异常清冷。街道上泥水横流，鲜有行人。
老车夫疲惫不堪，需要在此整修车轴、喂马。三人也饥肠辘辘，寻了一家挂着“林氏客栈”招牌的小店下榻。
店老板是个五十来岁的精瘦汉子，见他们一行旅客行色匆匆，却不多问，只热情招呼：
“客官要不要投宿？小店虽简陋，但干净还算有保证。”
柳如絮抬头看旅店二楼结构，确认没什么可疑人影，这才点头：
“准备三间房，再来些热汤、热菜。我们还要给车夫歇一宿。”
“好嘞。”店老板扯嗓吩咐伙计，领三人到二楼房间。
期间，沈易敏锐地发现，在一楼大厅角落坐着两名黑衣客人，戴着斗笠，面容半遮，看似江湖客，但目光森冷，偶尔会朝他们投来打量。
沈易并未惊动同伴，只在心中提防。
待三人回到二楼，顾清绮放下包袱，舒了口气：
“赶路辛苦，总算能睡个安稳觉了。”
柳如絮皱眉：“先别放松，外头毕竟风声鹤唳，万一有人追踪，得时刻警惕。”
沈易正准备点头，却听楼下突然传来一声凄厉的马嘶，似受惊乱跑的动静！
紧接着便是老车夫的惊呼：“哎哟，抓不住了！救命啊——”
三人大惊，连忙提剑、拿匕，冲下楼去。
只见雨夜中，那匹拉车的马儿发了狂似的，在街上横冲直撞，好几个镇民上前围堵都被撞翻。有人摔进泥坑，狼狈不堪。
柳如絮心里一动：此马此前一直温顺，怎会突发狂躁？沈易与她对视一眼，二人同时奔向马儿。
柳如絮用轻功绕到马头侧方，沈易则在后面牵拉马缰。
马儿长嘶不止，眼球翻白，明显惊恐极度。
柳如絮尝试抚摸马颈，让它放松，但马儿不停跺蹄，在地面溅起泥水。
眼看就要踢伤人。
沈易只好用力一勒马缰，运起巧劲，把马头压向地面。
马儿嘶鸣连连，挣扎几下，渐渐力尽，四蹄哆嗦。
老车夫从远处气喘吁吁地跑来：
“我也不知怎的，明明在马厩里歇着，突然就暴躁，害得我险些被踢死！”
顾清绮此时也赶到，蹲下去观察马儿的鼻孔与口中，忽然变色：
“你们看，它嘴唇上有暗红色粉末……好像是药粉！”
柳如絮低头仔细瞧，只见马儿唇边黏着一些深红粉尘，掺着口水变得黏糊糊。
显然是有人暗中下药，刺激马儿发狂。
沈易心头一凛：“是谁动的手脚？目的是什么？”
老车夫听得胆战心惊：
“这……这不是要害命吗？哎哟，我的马儿差点把我害死。”
顾清绮若有所思：“对方很可能想让我们无马可用，耽误行程。或者借乱营造机会偷袭。”
柳如絮冷声：“看样子，果然有人在追查我们行踪。不可掉以轻心。”
她环顾四周，雨夜昏暗，巷子深处仿佛潜伏无数暗影。
再结合先前那两名黑衣客人，她已隐约猜到，是不是有人故意在旅店里盯梢？
沈易立刻吩咐老车夫：
“先把马安抚好，喂些解毒草料。你别离开我们视线范围。”
“是是是。”老车夫惊恐万分，抬袖擦汗。
三人则默契地回到客栈，打算抓住那两个黑衣客人问话。
不料进门一瞧，大厅里只剩店老板和几个零散客人，那两个斗笠黑衣人已不见踪影。
店老板摊手表示也不知他们何时走的。
柳如絮沉声：“果然是有预谋的。”
顾清绮忧心忡忡：“那我们还能否继续赶路？马匹若被毒坏，又耽搁时间。”
沈易看向窗外凄迷的雨夜
：“事情没那么糟。马还未彻底废，只是被刺激得发狂。
待恢复后，我们依旧能赶路。但须加强警戒。今晚我们三人分头守夜，不能再有闪失。”
于是，三人向店老板多租了两间相邻房，布置警戒。
夜里，柳如絮独自坐在二楼走廊，手搭在剑柄上，目光不时扫向楼梯口。
沈易在后院巡查。顾清绮则留在房中拿出解毒药包，想给马儿配制些汤剂。
那一晚，风声、雨声、马儿低沉的嘶鸣声，交织成莫名的紧张。
好在直到拂晓，并无进一步骚扰。两名黑衣人未再出现，或许察觉三人行事谨慎，不敢贸然进逼。