晚霞初现，云边镶金，微风拂来，炊烟袅袅。
不知不觉间，李三娘已在精骑营的指挥大帐里坐了半个多时辰，谈完军务后，又聊了聊昔日终南山里的趣事儿，直到听闻帐外军士们埋锅造饭的声响，李三娘这才起身，笑道：“二位将军，时候不早了，我该回去了，今日来访，受益匪浅啊！”
萧之藏与丘英起连忙站起来，躬身拱手道：“殿下亲临，不胜荣幸，愿殿下与霍公多多保重！”
三人正在道别时，一名军校在帐外禀道：“萧将军，丘将军，元帅有令，请二位即刻到中军大帐议事！”
萧之藏听闻，两道淡眉微微一皱，应了声“进来说话！”
那军校掀帘而进，见李三娘也在帐中，连忙单膝下跪，抱拳拱手道：“参见公主殿下！”
“免礼，”李三娘一抬手，盯着对方问道：“你说霍公召见二位将军？在这个点儿上？”
“正是，”军校点点头，继而补充道，“也不只是召见萧将军和丘将军，从元帅大帐发出的指令是，全体将军即刻进见！”
“战情有变化吗？”萧之藏摸着颌下短髭，问道。
“这个……属下不太清楚，”军校搓着双手，有些为难地回答道，“听闻……今早出发的前锋折返大营了，不知是何故，嗯……也不知这个消息是真是假。”
萧之藏与丘英起对视一眼，神情凝重，没有言语，不祥之感涌上心头。
李三娘见状，摆摆手，让军校退出帐外，然后扭头对萧、丘二人说道：“既然元帅召见，二位将军就赶快动身吧，看来战情有变化了。”
“遵命，恕我等不能远送……”
一柱儿香的功夫后，萧之藏与丘英起来到中军大帐中，只见主位上，柴绍双手倚案，盯着桌上的军图目不转睛，众将分坐两侧，窃窃私语，似乎正在商议着什么；而担任先锋官的宋印宝也在座中，右臂受伤，血迹斑斑，吊着绷带，耷拉着脑袋，一脸的沮丧。
见众将齐毕，柴绍一抬手，示意安静，然后指着宋印宝，对众人说道：“诸位，今日辰时，在距大营三十里处的红礅界，我军先锋遭敌阻击，人马损失大半，事起突然，现在我让先锋官宋印宝将此战详作陈述。”
宋印宝听闻，吃力地站起来，吊着受伤的胳膊朝主位一躬身，向众人说道：“今晨，我奉命率先锋部伍两千人出营，向北推进，原本打算在五十里外的小石砭宿营，不料行至半途，在红礅界遭遇梁军，对方约有数千步卒，列阵而战，箭矢如雨，我军攻击前进，本想扫灭这股敌人……”
宋印宝顿了顿，脸上露出痛苦的神色：“谁知搏战正酣时，突然有骑兵从侧翼杀来，猛击我军，且战力甚强，我军无力招架，仓促之际，不复成伍，败下阵来。”
说到这里，宋印宝哽咽难语，年青的脸庞痛苦异常，只见他“扑通”一声跪在地上，嗓音沙哑地说道：“末将无能，战场失利，愿受军帅处罚！”
柴绍一抬手，说道：“宋将军起来说话，此战蹊跷，疑点重重，对方如此众多的人马，我军斥候出营，几番侦伺，竟无察觉，此战不利，不能全然怪你。”
“敢问宋将军，”柴绍话音刚落，只见刘旻一拱手，问道：“侧击我军的骑兵也是梁师都的人马么？”
宋印宝坐回位中，摇摇头，回答道：“骑兵不似梁军人马，对方左衽被发，弯刀翎箭，进攻我军时，‘呦呦’之声响遍戈壁，令人胆战。”
“是北族人啊！”何潘仁在座中不禁失声叫道。
众人循声看去，盯着何潘仁，个个面露忧色。
郝齐平把手中的折扇缓缓打开，向宋印宝问道：“宋将军，对方骑兵打出的是什么样的旗帜？”
“嗯……黑旗金边，绣有豹图，”宋印宝皱着眉头，努力回忆着。
“稽胡！”何潘仁脱口而出，惊诧无比，两只蓝色眼睛不停地眨动起来。
军帐中顿时嗡嗡一片，如同千百只蜜蜂飞舞空中。
萧之藏默不作声，将两道淡眉蹙到额中，咂了咂嘴，然后抬眼看向帅位。
只见柴绍身体前倾，双手倚在面前的案桌上，低头垂目，神色凝重，似乎陷入了深深的思虑当中，对众人的议论充耳不闻。
片刻之后，帐中渐渐沉寂下来，当再也无人言语时，柴绍这才一撩袍角，豁然起身，大声道：“乐纡听令－－”
“末将在！”
“率所部人马，多携刀盾弓矢，于明日卯时出营，再赴红礅界，探清对方的底细！”
“得令！”
……
篝火熊熊，嗤嗤劲燃，人马穿梭，刀光闪闪。
乐纡回到骑兵营中，部署调度，忙忙碌碌，眼看入了亥时方才停顿下来，将备战之事一一过问之后，乐纡满意地点点头，坐在帐中的行军椅上，对手下的几名校尉说道：“诸位，明日必有一战，我等当全力进攻！”
“乐将军，您放心吧，”一名气壮如牛的校尉应声而起，信心满满地说道，“自黑沙河遭遇不利以来，兄弟们的心里都憋着股劲儿，就等着打个翻身仗了，明日对阵，定将敌寇打得落花流水！”
“我听闻呐，对方的骑兵是稽胡人，他们的战力不可小觑，咱们还是应当谨慎为战，”一个麻子脸的校尉缓缓说道。
“有道理，适才听将军传令，霍公是要让咱们探清对方的底细，锋刃相交，不过半个时辰，稽胡的实力便会暴露无遗，咱们可适时撤退，不必作无谓的牺牲，嗯……毕竟帅令不是让咱们歼灭该敌啊，”一个有些年纪的校尉摸着颌下山羊胡说道。
“壮如牛”瞄了一眼“山羊胡”，反问道：“何必如此畏惧稽胡人？他们又没有三头六臂！想想苏吉台一役，公主殿下带着马三宝、秦蕊儿出战，手下也不过数千人马，乘高飞箭，火攻敌营，还不是把他们打得落荒而逃！”
“山羊胡”反唇相讥道：“此一时，彼一时，你也不看看如今这红礅界是什么地势？”
“一马平川的戈壁滩，无险可倚……”“麻子脸”在一旁沉吟道。
乐纡抬起手来，打断了几人，说道：“稽胡骑兵的战力固然不俗，谨慎出战自是必然，然而，对战强手须自身更强，方能逼迫对方拿出看家本领，让咱们瞧见他的真面目，因此，明日显然是一场硬仗！”
“壮如牛”连连点头，豁然起身，拱手道：“只要乐将军一声令下，我等赴汤蹈火，在所不辞，管他是稽胡还是梁贼，咱们都会拿出当年在临川岗大破隋军的气势，一鼓作气击败敌寇！”
“好！”乐纡一拍大脚，猛地站起来，抖得一身铠甲铁片簌簌直响，只见他把手一挥，说道，“诸位请回吧，抓紧时间歇息，三个时辰后，出发！”
“遵命！”
众校尉鱼贯而出，乐纡目送部下离去，看着他们的背影，心里却在作着盘算－－
稽胡人的战力众所周知，特别是装备精良的重甲驼队，如山而进，其势难挡，虽然自己手下的这支骑兵也是久经沙场，但遇到如此强悍对手，却难有全胜的把握，刚才的那番说辞，不过是激励士气罢了。
但是，明日之战却又是个机会，一个让自己打翻身仗的机会！自黑沙河之败后，受到了军帅的训斥，自己心里一直觉得窝囊，在众将面前也有些抬不起头来，而明日是骑兵独往，有功全揽，有过全记，胜败皆决绝于自己。
想到这里，一股热气冲上乐纡的脑门，令他心跳怦怦，手心出汗。
提到胜败之事儿，乐纡不禁哼出一个鼻音来，今晨宋印宝出营遇袭，损兵折将，落败而归，不知怎的，乐纡的心里竟有一丝快慰之感，尽管他自己知道，这样并不对。
回想到一个时辰前，宋印宝在元帅大帐中耷拉脑袋，手缠绷带，失魂落魄的模样儿，再联想到此前对方在黑沙河那不可一世的姿态，乐纡心里直发笑，笑年青后生不知天高地厚，笑官家子弟头撞南墙，笑超拜将军者德不配位。
突然，军帅柴绍那双深邃的眼睛跃现在乐纡的脑海里，犀利而刚毅，严厉而决绝，似乎看到了自己根植深处的心思，乐纡不禁打了一个冷战儿，连忙收回游离的思绪，伸出手去，低下头来，捧起案桌上的一张行军图，仔细地打量起来，琢磨着来日的战斗……