寅末时分，东方微曦，风如凉水，霜似薄纱。
一行人马由南向北缓缓开进，“唐”字军旗迎风招展，骡马粮车迤逦而行。
一匹快马从地平线处飞驰而来，扬尘渐近，在队伍中间戛然而止，鞍上的军士一跃而下，抱拳禀道：“霍公，红墩界在前方三十里处，公主殿下已率部出垒，列队相迎！”
“好，”柴绍点点头，举鞭一扬，令道：“全军加速前进，一个时辰后，赶到红墩界！”
侍从官孟通听闻，皱了皱眉头，拍马上前，拱手道，“霍公，从阳山城出来，两天一夜的路程，咱们一天一夜便几乎赶到，而且还有辎重随行……”说着，孟通抬头看了看蜿蜒前进的队伍，“这个速度，已经不慢了，况且，公主殿下交待末将，一路上务必照顾好您，毕竟大病初愈，您……不能为了赶路而过于劳累啊！”
“还好，”柴绍舔舔嘴唇，说道，“昨日白天行军，烈日当空，焚风似火，我却实有些吃力，居然背心渗出冷汗来，不过……”柴绍自嘲地笑了笑，“入夜之后，稍事休整，进些水食，我已经缓过劲儿来了，再坚持一两个时辰，应该无妨。”
“霍公，”孟通解下皮囊水袋递过去，说道，“这是谢郎中调配的消暑解热汤，里面有大青叶、白茅根和金银花，他叮嘱我，让您在途中一定要多喝些，穿越戈壁时才扛得住，等到了红墩界之后，他再给您把把脉，调调方！”
“这个谢郎中啊，还真把我当作病猫了，”柴绍大笑起来，“几十年征战沙场，也就是这一次偶染风疾，平素何时见我端过碗，碗服过药？哎，郎中就是郎中，在他们的眼里，谁都是病人……好吧，且听他的。”
说罢，柴绍举起水袋昂着头，“咕嘟咕嘟”地饮起来，说道：“嗯，这消暑汤倒是蛮清爽的，来，你也喝两口。”
孟通接过水袋，却并不喝，在鞍上一侧身，把它又挂回原处，舔舔发白起层的嘴唇，说道：“霍公，我不渴，还是给您留着吧！咱们还有三十里地要走呢，您看天边，越来越亮了，太阳一冒出头，这戈壁滩的热气立马就蹿上来，像个大蒸笼一般，恐怕……这些消暑汤还不够呢！”
柴绍双手抚鞍，抬头远眺，只见地平线处五彩如练，光柱如剑，半边天空清澈透亮，如同明镜一般，只几片闲云睡眼惺忪地挂在天际，一动不动。
“我看呐，”柴绍收回目光，拉起缰绳，说道，“还是得加快速度，公主已经率部出垒，阳光之下，无遮无挡，不能让他们久等！”
孟通点点头，刚想开口，又听到柴绍接着说道：“听闻红墩界已被攻下，我是喜忧交加啊——喜的是踢掉了这颗绊脚石，朔方城便遥遥在望了；忧的是公主为此日夜操劳，代我掌兵，恐怕早已心力交瘁！”
“前几日我到红墩界，面见公主殿下，”孟通若有所思地说道，“的确，殿下看上去消瘦了不少，眼圈儿也有些泛红，只是精神还不错，声音也脆亮。”
“我有愧于殿下啊，”柴绍长叹一声，惆怅地说道，“自前朝大业年间，战火骤起，我们便聚少离多，我每次领兵出战，她都担惊受怕，虽然嘴上不多说，但心里无时无刻不在牵挂。”
柴绍吁出一口气来，摇了摇头，像是在自责一般：“自攻下长安，俘斩阴世师之后，我曾向她保证，不再让她劳心伤神，处置军务，一个女儿家，何况是天家之女，本就该怡养府邸，安享富贵，可是，北征战端一开，她却恳求陛下随我出军，不仅如此，去冬在太和山，之前在黑石砭，目下在红墩界，危难时刻，一次又一次站出来，帮我战胜强敌……哎，身为丈夫，作为军帅，我总感觉亏欠她太多了，太多了……兴许，这一辈子也还不完啊！”
说罢，柴绍仰天长叹，唏嘘不已。
孟通听闻，黯然神伤，紧紧地绷着嘴唇，不知该如何安抚自己的主帅。
军马向前，辎重如流，面前的队伍一刻也没停歇，脚步踏踏，车轮吱嘎。
片刻，柴绍才扭头问道：“孟通，你入行伍，有十五年了吧？”
“回霍公，有十七个年头了，您在前朝任太子千牛备身时，末将便侍奉于左右了。”
“嗯，”柴绍点点头，“你也算是身经百战之人了，前朝征伐高丽、出击突厥不说，我朝兴起之后，大小数十仗，你说说，公主用兵与我有何不同？”
“这个么……您与殿下皆天姿英武，智勇过人，是天造地设的帅才，嗯，您……毕竟是我朝首任马军总管，临阵决胜，似乎更加擅长骑战，”孟通偏着脑袋想了想，字斟句酌，小心翼翼地回答道。
“哎，你只知其一，不知其二啊，”柴绍感叹道，“我治军甚严，士卒畏惮，谁都知道，违我军令者有死而已，从军二十余载，我坚信’慈不掌兵’的道理，可是……”
柴绍顿了顿，深吸一口气，缓缓吐出来：“可公主却与我恰恰相反啊——她以仁义感怀属下，至仁至义，令人叹服，那怕是铁石心肠的家伙，在她面前，也不能不有所触动——这一点，于军帅而言，难能可贵啊！你翻开史书看看，唯有李广、慕容恪等寥寥数人可以做到！因此……”
柴绍看着孟通，目不转睛地说道：“因此，公主用兵，胜我一筹！”
孟通听闻，眨眨眼，还在思索沉吟时，只见柴绍提鞭策马，“驾”地一声，再入队伍，继续赶路，孟通见状，急忙收回神思，一踢马肚，也“笃笃”地追了上去。
……
旭日东升，光芒万丈，故垒巍然，横卧沙海。
戈壁滩里热气上蹿，焚风乍起，远处光晕晃动，蕴蕴一片，好似海市蜃楼会时时出没一般。
队伍中，柴绍挽缰徐行，豆大的汗珠从额头上不时滴落，铁盔内的衬布早已变作湿漉漉的一层，黏黏糊糊地贴在脸颊上；胯下的坐骑正张着嘴巴，大口喘气，双蹄也不由得放缓了步伐。
正感到酷热难耐，似火灼心时，只听到前面的队伍传来一阵阵欢呼声，旌旗舞动不停，士卒欣喜万分。
先行官策马驰来，一拉缰绳，抱拳禀道：“霍公，红墩界已在目视之内，驻军出迎，大纛可见！”
柴绍拉缰驻马，抬头一看，只见两三里外，数千人马迎风候立，衣甲鲜亮，军旗猎猎，一杆明黄的“唐”字大旗格外显眼，在它周围，数十面“柴”字旗幡也清晰可见。
见此情景，一阵感动涌上心头，似夏日的清泉流过胸口，像静谧的谷风拂过脸庞，畅快中有欢欣，欢欣中有感动，看着看着，柴绍的眼眶湿润了，视线也变得模糊，瞬间，天与地，沙与云，浑然一体，难分彼此。
“霍公，您看，”孟通的声音从身后传来，“公主殿下率骑出列了！”
柴绍连忙眨动双眼，睫毛顿时晶莹剔透，再次眺望时，只见数十骑离开列阵，朝着自己飞驰而来，扬尘如柱，升入半空。
柴绍见状，扭头对传令兵说了句：“辎重后行，卫队出列！”言毕，扬鞭策马，“驾”地一声，领着孟通等十余骑离开大队，向前奔去。
浩瀚的戈壁滩中，艳阳高照，褐色无边，一南一北两股扬尘迎头对进，马蹄阵阵，沙石簌簌，一千步，五百步，两百步……扬尘越来越近，相距数十步时，戛然而止，战马嘶鸣，骑手停驻。
只见两个身影跃马而下，一个银盔铁甲，玄袍皂靴；一个绛帔乌髻，紫袖红衫，两人甩掉缰绳，迈开大步，飞也似地奔向对方，然后四臂扣合，紧紧地拥抱在一起！
丽阳下，两人窃窃私语，耳鬓厮磨，泪星儿飞溅眼角，似有千言万语说不完，道不尽，只投下一对不分彼此的身影，映在明晃晃的沙碛上，一动不动……