哺时已至，热气消散，晚风斜阳，炊烟袅袅。
此刻，红墩界一片祥和，故垒矗立沙海，壁影已然拉长，军营上下欢声笑语，不绝于耳——两支人马会师于此，杀猪宰羊，犒赏三军，将士畅饮，觥筹交错。
行军元帅府里，更是欢笑连连，玉液飞溅，接风宴会兴致正浓，胜利的兴奋与重逢的喜悦，荡漾在军将们的脸庞上，个个酡颜尽显，把酒言欢。
此处虽说是行军元帅府，其实不过是一处石头彻成的四合院，二十步见方的庭院中，摆着三、四桌酒席，众将齐毕，济济一堂。
正屋游廊下，柴绍夫妇常服入席，一个白纱蔽膝单衣，一个交领紧袖红衫，两人并坐在主位上，正笑呵呵地看着面前的部将们。
这时，向善志端着酒碗，站起身来，朝着主位大声说道：“霍公，殿下，红墩界已经被咱们踩在脚下了，只要一声令下，我就带着兄弟们杀到朔方城，踏平梁师都的老巢！”
旁边的何潘仁听闻，打趣道：“我看呐，你还是留守红墩界吧，万一朔方城又泼下油来，你这身儿新换的军袍呀……啧啧，可惜啰！”
向善志一听，不乐意了，吹胡子瞪眼道：“老潘，咋的？你挨了几鞭子，便立了头功，哦，这头功就只准你拿，不兴我拿？告诉你，就算朔方城泡在油缸里，我也要伸支手去，把梁师都给揪出来！至于这身衣裳嘛，我老向不穿也罢，你若喜欢，我送给你便是了……”
“何将军的衣裳，还是送给我吧，”郝齐平摸着碗沿儿，头也不抬地抿嘴一笑，“光着膀子擒获梁师都，那场面是何等的威武啊！”
“对，对，对，将军赤身擒敌酋，我朝开创以来，尚属首次呢！”
“等打下朔方呀，估计也该下雪了，冰天雪地之间，向将军赤膊上阵，亮出好身段来，也让我等欣赏欣赏！”
“衣裳可以不穿，豹皮护腰还是要裹上的，冷啊……”
马三宝、宋玉、岑定方等将领接过郝齐平的话来，纷纷打趣何善志，你一言我一语，高一句低一句，逗得军将们开怀大笑。
向善志也无可奈何，只“嘿嘿”地干笑了两声，说了句“我先干为敬”，便一抹嘴，坐回位中。
待众人笑罢，柴绍才缓缓起身，端酒说道：“诸位，红墩界一战，历时数月，万般艰辛，可以说，是我军北征以来，所遭遇的最惨烈之战！此战牵动圣听，朝廷上下多有关注，今日，我们终于可以扬眉吐气，向长安报捷了！”
柴绍喉头一动，稍稍停顿，接着说道：“此战跌宕起伏，若非公主运筹帷幄，谋略取胜，断难成功！若非军将身先士卒，敢于牺牲，断难成功！若非士卒用命，赴汤蹈火，断难成功！千言万语化在酒中，我柴绍作为行军元帅，敬公主，敬诸位！”
说罢，柴绍端起酒碗，一饮而尽。
众将纷纷起身，朝着主位弯腰一揖，然后仰头尽饮，碗碗见底。
李三娘只轻啜一口，微微一笑，抬头看了看丈夫，明眸闪动，目光似水，如同倒映秋色的清泉，和煦安宁，波澜不惊。
“诸位，”柴绍重新落坐，“我军刚刚经历大战，将士亟需休整，攻拔朔方之事，不可操之过急，但也需紧锣密鼓地筹划，在此期间，吊死问生，修缮兵甲，处置战俘……大伙儿又得忙碌起来了！”
提到战俘，向善志又坐不住了，“呼”地一下站起来，扯着嗓门说道：“霍公，咱们生擒了索周那个王八蛋，这家伙和刘汝匿成勾搭在一起，杀伤了咱们那么多兄弟，他虽然投降了，但我觉得不能便宜了他，大军开拔之际，应该拿他的人头来祭旗！”
“向将军说得对！”
“没错，拿他祭旗！”
“替死难的兄弟们报仇！”
一提到索周，众将无不咬牙切齿，恨不得生吞活剥了他，个个争先恐后地附和起来。
柴绍没有吭气，他知道，俘获索周后，李三娘非但没有取其性命，反而优待有加，一日三餐不曾间断，甚至还派出一队卫士将其看护起来——显然，李三娘有自己的打算，因此，此刻他并不多言，只将目光一转，看了看妻子，希望她来解释。
李三娘会心地一笑，微微点头，一挽鬓发，起身说道：“诸位，诚如向将军所言，索周守璧不下，迟滞我军北征，让咱们在这红墩界徘徊逾月，将士多有损失，然而，我想问诸位几个问题……”
李三娘顿了顿，眼风一扫，盯视众人，神情变得严肃起来。
众将不约而同地放下酒碗，挺直腰杆，齐刷刷地看向主位，侧耳倾听。
“其一，”李三娘问道，“都说沙场奋勇，各为其主，诸位都是老行伍了，什么叫做‘将之道者，首在治心’，这不用我来解释了吧？换作是你，担任红墩界的守将，面对强大对手的进攻，会有怎样的表现呢？是不战而溃，还是力屈才降？作为军人，作为将领，这个问题不难回答吧？”
诸将听闻，表情各一，有的点头称是，有的蹙眉沉思，有的不置可否，有的不屑一顾……
“其二，”李三娘并不理会众人的反应，接着说道，“古人云‘杀降不祥’，姑且不论此话对错，我想，杀掉一个索周倒是容易，可朔方城中，在梁师都的麾下，尚有百十名将校，若他们得知投降了大唐仍会没命，谁还肯弃暗投明呢？无形之中，不是坚定了这些人死守朔方的信心吗？困兽犹斗，我们攻取朔方城的难度不是陡然增加吗？久攻不下，我们又何时能凯旋而归呢？不能凯旋，那么……关中的妻儿老小又要苦等到何时呢？”
这一番话如同行云流水，滴水不漏，又似春风化雨，入情入理，顿时，席面上陷入一片沉默，听不到碗碟杯盏的任何声响。
李三娘弯腰落坐，端起桌上的彩釉茶碗，轻啜一口，润了润嗓子，不经意间，看到丈夫正对着自己颔首微笑，目光中尽是赞许之意，李三娘也点点头，报以莞尔一笑。
片刻之后，只听到“吱嘎”一声，椅子被沉沉地拉开，向善志起身，扯了扯豹皮护腰，朝着李三娘深深一揖，高声说道：“殿下，您慈悲为怀，就是活菩萨！我向善志虽是庄户人出身，没读过书，但道理是懂的，只要能早一天打下朔方，回到长安去，您怎么说，我们就怎么做！”
“对，您怎么说，我们就怎么做！”众将再次高声附和，捏着拳头砸在桌子上，震得杯碟碗筷“簌簌”直响。
……
旌旗飘扬，战马嘶鸣，士卒操习，虎虎生威。
第二日，辰时初刻，李三娘陪同丈夫视察红墩界，两人并驾齐驱，执绺徐行，从垒下到垒上，从步营到骑营，或走或停，时时交谈，孟通等待卫则扈从于后，紧跟随行。
两人来到故垒北边，穿过一道数丈深的石拱门，走到垒外，顿时阳光明媚，豁然开朗，前头便是一望无际的瀚海沙洲，柴绍拉缰驻马，抬头远眺。
“夫君，”李三娘上前两步，并绺而立，问道，“此去朔方，不足百里了，你在想如何拿下它吧？”
“是啊，”柴绍轻叹一口气，答道，“都说‘行百里者半九十’，北征眼看要成功了，我这心里反倒不踏实起来。”
“呵呵，你呀，恐怕不是在担心能不能拿下朔方，而是在估摸着拿下朔方后，朝廷该如何论功行赏，班赐三军吧？”
“呃……的确也有此考量，”柴绍自嘲地一笑，“但更重要的是，拿下朔方后，该如何扼守西北！毕竟，这里是我朝的北边门户，诚如陛下所说，‘西北不宁，天下难清’啊！”
说着，柴绍扭头看了看妻子，语气变得有些沉重：“夫人，不瞒你说，我在阳山城养病时，从长安传来一些消息，听到之后，有些令人不安啊！”
“哦？”
“一是有关突厥人的，有传言说，随着我军节节胜利，达尔罕大营已吵作一团——主张南下参战的一方，与主张中立观望的一方，各持己见，互不相让，甚至有可能兵戎相见。”
李三娘眨眨眼，稍加思索道：“若传闻属实，主战一派得势，那……他们有百万之众啊，这样一来，岂止是朔方，整个大唐都有危险了！”
“正是如此，”柴绍点点头，面露忧色，“大唐立国尚浅，天下未宁，此时……若与突厥人开战，凶多吉少！”
“哎，”李三娘长叹一声，深吸了一口气，接着问道，“那其他的消息呢？”
“朝廷里……”柴绍依然是忧心忡忡的样子，“朝廷里也不太平，听说太子和秦王多有不睦，东宫与秦王府的文臣谋士明争暗斗，陛下左右为难，在太极殿里，往往不置可否。”
“怎么会这样？”李三娘既吃惊又生气，把缰绳捏得紧紧的，说道，“家和万事兴，何况还大敌当前哩，大哥和二弟怎么能够这样呢？让父皇如此为难！”
柴绍摇了摇头，一咂嘴，说道：“夫人，都说‘家国家国’，其实啊，这家与国有很大分别，二十年前，也许彼此可以同处一个家，可二十年后，却难以共亨一个国啊！”
“你什么意思？”李三娘余怒未消，眼睛一瞪，问道。
柴绍见状，微微低头，咧嘴一笑，故作轻松道：“呵，夫人，也许是我多虑，让你担惊受怕了，我相信，凭陛下再造山河的恢宏志气，一定可以处置好朝廷上的纷争，不论是太子诸王之间，还是文武百官之列！”
李三娘没有吭气，抬头眺望远方，目光沉重而忧郁。
晨风吹来，呼呼过耳，腰间的明黄束带随风摆动，如同难以平复的心绪一般，起起伏伏；坐骑扭扭脖子，低下头去，任凭野风肆虐，吹乱它的鬃毛，却始终一声不吭，生怕惊忧了主人。
“夫君，”长时间沉默之后，李三娘侧头说道，“无论如何，咱们都要尽快结束北征之战，我要回长安去，去见父皇，去见大哥，去见二弟……一家人还要坐在一起，就像二十年前一样，就像……就像母亲还在时一样！”
说着说着，心头一酸，眼眶湿润，两行泪水顺颊而下，李三娘抬手沾了沾，说道：“走吧，起风了，咱们回营垒。”
柴绍使劲点头，弯下腰去，伸手拉住妻子坐骑的绺头，为她引路开道，两骑并行，踽踽向前，转身入垒……