时值深秋，桂花飘香。
秋闱放榜之日，江南贡院大门外的公示墙旁，里里外外围满，前来查看桂榜的士子。
看过乙榜榜单，有人欢喜，有人愁。有人垂头丧气，捶胸顿足；有人兴高采烈，得意扬扬；有人如丧考妣，意志消沉；亦有人嚎啕大哭，疯疯癫癫……
对于天下的读书人而言，十年寒窗苦读，不就是为等待这一刻吗？
鲤鱼跃龙门，即便粉身碎骨，亦要勇往直前。
跳过去，山高水长，海阔天空。
名落孙山，除却仰天长叹，失魂落魄外，只能再等三年，潜心攻读，以求他年折桂。
高中的举人，从此后，便有功名在身。享受官粮供养，可免赋税，免除徭役等。举子老爷们，即便以后，中不了进士，做不得朝廷大员。亦可入仕为官，当个地方知县，再不济作个地方学官之类的。
多少年来，多少人挤破头皮，往里面钻。
文鹏等人亦是挤了半天，才勉强靠上前去。
孙明德靠得近些，先是找到自家名字。欣喜之余，又为大伙查找，每个人忐忑不安，屏住呼吸，生怕错漏名字。
他在榜单中，又找到两个同窗好友的名字。查看半天，再无所获。文鹏没听到自己的名字，心情跌入谷底，正想抽身而回。
却听到孙明德，大声笑道：“文鹏贤弟，恭喜，恭喜，恭喜贤弟高中桂榜经魁，第五名。”
原来这榜单，是从第六名起，至末名。而后，再从第五名写起，至头名解元。
前排人多，挡住下面的名字，以至于没看到他。文鹏听罢，满是喜悦，终于可以不负香妹所托，他长吁一口气。
若让别人得知，他考科举，仅为一名女子，定会被人嘲笑半天，亦气得吐血。
此次乡试魁首（解元）乃是金陵人士，姑苏书院连中四名举人，且占据一名经魁位置，已是不易。
文鹏也是后来，从孙明德那里得知，此次乡试的解元，本应是他。
据说，当时批阅卷宗的翰林大学士，对他的文章赞不绝口，几名参与评卷的大人，皆评选他，为此届乡试头名。只是主考官审核查阅时，才发觉他的诗赋，有些狂傲不羁，参杂对朝政时局的讥评。虽说无伤大雅，却有碍观瞻。若是被朝廷钦差，复核查出，兹事体大，恐后果难料。
为防一万，几人商议后，将他的名字排后。
文鹏倒想得挺开，哪怕末名，他也开心，只求榜上有名即可。
书院落榜的秀才，显然开心不起来。人少之时，又反复查看，见再无上榜，一个个长吁短叹，伤心落泪。
文鹏等人安慰道：胜败兵家事不期，包羞忍耻是男儿。“江南”子弟多才俊，卷土重来未可知。
几人安抚一番，三人这才止住哭泣。这贾贵没心没肺的，虽未中举，却没一点郁闷伤怀的样子，只是懊恼以后，或许还要来此遭罪。
几人这就往客栈赶，待会还有应天府的衙役，敲锣打鼓，登门报喜呢。
果不其然，刚到云齐阁客栈门口，噼里啪啦，鞭炮声响个不停，敲锣打鼓，来了不少人。
道喜的衙役，在客栈门口大声高喊着：捷报贵府老爷骆轻侯，高中江南乡试第八十八名。
士子们早在楼上，楼下等候。一名清瘦，衣着粗布长衫的士子，从人群中走出。见人讨要赏钱，一时竟拿不出来，面露羞色。
还好这客栈的老板，早早在此恭候，替他拿出赏钱。报喜的差役收过钱，喝过喜酒，不敢多留，还要到别处。向举人老爷又是道贺一番，这才离去。
这刚走一会儿，又来一群。登门报喜者，接连不断。整条街都热闹起来，街坊四邻，途径的路人，乌泱泱一大群，将客栈围个水泄不通。好家伙，这云齐阁，一夜之间，竟出十来个举人。
这下，可把客栈老板乐坏了，笑得合不拢嘴。索性拿出铜钱，碎银，放在簸箕中，任由报喜之人抓取。一旁的伙计心疼道：掌柜的，如此下去，不是要搭上许多银子，这不是亏大发了？
那老板正在兴头上，听伙计这么一说，低声怒道：多嘴，你懂个啥，一边忙活去，给我招呼好客人。
前来给文鹏道贺的，来到最后。听闻他高中经魁，这老板二话不说，多抓一把，放在差官手里。
待报喜之人走完，许多人慕名而来，纷纷给中举的举人们道贺，亦来讨杯喜酒喝，还有不少要给举子说媒的……。人来人往，好不热闹。
文鹏却生出一丝担忧，他知道，过上些许日子，道喜的捷报就会传到姑苏。
若是娘亲得知消息，指不定要将他关起来。他曾求师傅托人，将他的住处改为师傅家里，就是担心娘亲知晓。可是，这等大事，恐怕是瞒不住的，只希望她越晚知晓越好。
如今他也顾不上许多，道喜的人，络绎不绝，他不住地与人打着招呼。
客栈老板，乐得眼睛都眯在一处，他还琢磨着，给客栈换个“文曲阁”之类的名字。
同榜的举子间，相互道贺，打算一起共叙同年之情。
这客栈老板张罗着，命伙计们早早备下酒食，款待这群举子和士子们。
依惯例，次日，将由应天府主持鹿鸣宴，款待这些登榜的举子。
话说圣主亲征大漠，凯旋而归，又平定安南之乱。郑大人从海外归来，为圣主献上罕见的奇兽，奉迎的官员将其称为瑞兽——“麒麟”。
虽说圣主大骂他们阿谀奉承，不过四海升平，龙颜大悦。他本打算出席此次鹿鸣宴，以揽收天下士子之心，尤其是江南才子。
乌思藏禅教格鲁派（黄教）创立者——宗喀巴大师，派遣弟子释迦也失及众僧侣，前来帝都朝觐圣主。
圣主听闻后，大悦，临时取消亲临鹿鸣宴的旨意，派遣钦差代为出席。
文鹏等人不敢多饮，恐误了明日大宴。众人热闹一番，各自回到房中，沐浴更衣，早早歇息去了。
翌日，文鹏等人又是沐浴更衣，换上华丽的新衣，前往应天府，参加宴会。
这鹿鸣宴，起于隋唐，一来为庆祝新科举子取得佳绩而办，二来为答谢参与科考的各级官员，增进师门，同僚，士绅及同年举子之情，更是为彰显礼贤下士之德，皇恩浩荡之意。
这宴席，因席间奏响《鹿鸣》之曲，诵读《鹿鸣》之歌，而命名。《鹿鸣》取自《诗经·小雅》中的一首乐章，以彰显士子才华，君子之风；本朝皇帝宴请举子，赐宴以“鹿”为主脯的御膳，以表皇恩浩浩和对人才的赏识。寓意深远，故而得名“鹿鸣宴”。
出席宴会的官员有，主考官，同考官，提调官等科考官员，礼部官员，翰林院大学士，耆儒等六部主管官员，应天府尹，府丞等地方官员（由于江南各府、直隶州隶属六部，故未设布政使，巡抚等职，应天府作为举办地，依例参会。）。
文鹏等新科举子陆续入场。但见会场中，红毯铺地，张灯结彩。牲少牢，笾（bian）豆盛放瓜果。桌子上，摆满鹿肉等美味佳酿。其间，还有金陵有名的妓乐伴奏，歌舞助兴。
朝廷各级官员已到场，举子们先拜见诸官员，寒暄一番。
待钦差及礼部官员到场后，宴会才正式开始。各官员依尊卑大小，依次落座。
新科举子祭拜天地后，又跪谢圣主隆恩，拜夫子像，答谢主考等各级官员后，才回到席位。
群贤云集，笙瑟齐鸣，钟鼓合音，“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙……”诵读之音响起，众举子合唱。
文鹏瞧去，坐于上位者，不是别个，正是皇太孙殿下。他激昂陈词，勉励众举子，再接再厉，争取明年春闱，金榜题名，高中进士。报效家国，安抚黎民，造福朝廷与地方。
礼部及主考等官员一番陈词后，丝竹之音又起，歌舞翩翩。
一时间，觥筹交错，欢声笑语，鼓乐齐鸣，轻歌曼舞，其乐融融。云衫侍女，往来其间，频倾美酒。才子墨客，高人雅士，吟诗作赋，以示庆贺。
宴会至夜幕降临，又在鹿鸣之声中，唱罢而散。
席间，太孙殿下频向文鹏与孙明德二人，举杯示意。孙明德也趁着敬酒之时，示意文鹏莫要醉饮。
今夜，琼霄仙阁已邀请桂榜，前四十名举子，赴琼楼宵宴。届时，帝都各大青楼花魁，皆会亲往陪宴。
宴席散后，孙明德等人拉着文鹏，就往秦淮河赶去。他无法脱身，只得跟着众人前往。
临至跟前，见酒楼已谢客，只待新科举子登场。红毯铺地，貌美的侍女恭迎。
楼上楼下，张灯结彩，红灯高悬，丝竹悠扬，长袖飘飘，撩人心魄。
此时，受邀举子，已陆续到场，正在欣赏高台上，妖娆婀娜女子的曼妙舞姿。
报上名号后，一美貌的女子，将他引入二楼靠近歌台的位置。文鹏与孙明德等人就此分开。
待他落座后，这才细细打量。桌子上，摆满珍馐佳酿。
四四方方的阁楼，靠着栏杆处，皆摆满桌凳，一人一桌，旁边尚留一空位，想必是为佳人所设。
不同的是，这二楼十人，是桂榜前十的举子。而解元之位，正在歌台之处。其他举子，分于其他楼层。
随着一声声紧凑，激昂的鼓声响起，一个个遮着面纱，身着薄纱衣裙，貌若天仙的女子，盈盈款款走入场中，来到举子身旁。